A jornada para salvar nossos grandes felinos

Esses filhotes de guepardo foram salvos de traficantes na Somália, uma república autônoma autodeclarada no Nordeste da África. O tráfico de animais silvestres é uma das maiores redes de comércio ilegal do mundo, superada apenas pelos tráficos de drogas e armas. Espécies “exóticas” são comercializadas ilegalmente para atuar em circos ou zoológicos, servir como prestigiados animais de estimação e até mesmo fontes de órgãos. Se não tivessem sido resgatados, esses filhotes poderiam ter acabado no Oriente Médio nas mãos de proprietários privados, inclusive com imagens compartilhadas nas redes sociais. Restam apenas cerca de 7.000 guepardos adultos na natureza. Sua população diminuiu devido a perda de habitat, baixas taxas reprodutivas, um conjunto limitado de genes e tráfico ilegal.

O Centro de Guepardos Ashia é uma instalação de reprodução em cativeiro localizada na província sul-africana do Cabo Ocidental, a 45 minutos da Cidade do Cabo. Os empresários convertidos em conservacionistas Chantal Rischard e Stephan Illenberger fundaram o centro em 2016 para ajudar a deter o declínio das populações de guepardos selvagens. Além de facilitar operações de resgate e proporcionar um santuário, o Centro de Guepardos Ashia prepara guepardos criados em cativeiro para a vida selvagem por meio de programas de reintrodução em fases, além de transportá-los por terra e ar até reservas de proteção animal. Vivem atualmente no centro 13 guepardos, sendo cinco deles residentes permanentes e oito destinados à reintegração na vida selvagem.

Na primeira fase do processo de reintegração na vida selvagem, os guepardos em Ashia são alimentados com caça crua e passam por regimes de jejum e preparação física, testes de DNA, exames de saúde e vacinação. Na segunda fase, eles são transferidos a locais de pré-lançamento em reservas de proteção animal privadas que simulam um ambiente selvagem para que os guepardos possam aprender a caçar de modo natural. Finalmente, em coordenação com as autoridades de conservação competentes, os animais são liberados na África do Sul e na região da África Meridional. Desde 2018, 36 guepardos criados no Centro de Guepardos Ashia já foram libertados na natureza.

Marna Smit, diretora de conservação do Centro de Guepardos Ashia usa um microscópio para examinar a presença de parasitas intestinais em guepardos. É fundamental que esses felinos que serão reintroduzidos na vida selvagem estejam em ótimas condições de saúde para sobreviverem aos rigores da natureza. Como o conjunto genético de guepardos selvagens é muito limitado, os cruzamentos consanguíneos são muito comuns. Ao introduzirem genética de animais criados em cativeiro separados há diversas gerações de outros de sua espécie na vida selvagem, os conservacionistas esperam melhorar o conjunto genético das chamadas “metapopulações”. Mas o sucesso dos programas de reintegração na natureza também vai depender do sucesso dos esforços para restaurar habitat naturais e reduzir a caça e o tráfico.

A mais de 8.500 quilômetros na Ucrânia, semanas antes da invasão russa, um leão macho criado em cativeiro para entretenimento humano está prestes a ser libertado do recinto de concreto onde passou a maior parte da vida. A Warriors of Wildlife é uma ONG que salva animais silvestres — entre eles, leões, tigres e ursos —, principalmente de zoológicos e circos na Europa Oriental e os realoca em seu santuário de vida selvagem na África do Sul. Lionel de Lange, fundador da organização, explica: “Não há instalações nem santuários para felinos selvagens [na Europa Oriental], e é por isso que precisamos levá-los para outras regiões”.

Em janeiro de 2022, a Warriors of Wildlife transferiu cinco leões e um tigre do cativeiro na Ucrânia passando pela Turquia até Simbonga, seu santuário de vida selvagem localizado na província sul-africana do Cabo Oriental. Os felinos sedados permaneceram em caixas de viagem durante 87 horas sob os cuidados de veterinários ao longo de toda a viagem, possibilitada pela empresa de logística DHL e que envolveu inspeções de raios X, exames veterinários e liberações alfandegárias. A DHL transporta regularmente animais selvagens em apoio a esforços de resgate e conservação. Em 2020, ela possibilitou a transferência de um elefante solitário de 36 anos de idade que havia perdido a parceira recentemente no Paquistão para um santuário no Camboja onde conta agora com a companhia de outros de sua própria espécie.

Lionel de Lange é fundador e diretor da Warriors of Wildlife. Apaixonado por animais, ele se envolveu no salvamento da vida selvagem depois de se mudar da África do Sul para a Ucrânia e ver um zoológico local com dificuldade para alimentar seus animais. De Lange assume hoje diversos papéis, desde investigar relatórios de abusos e planejar missões de resgate com empresas de logística como a DHL até ajudar nas operações na Reserva de Proteção Animal e Santuário de Simbonga da Warriors of Wildlife no Cabo Oriental, África do Sul. A Warriors of Wildlife já conseguiu resgatar e realocar 27 leões, um tigre e seis ursos.

Após a longa viagem desde a Europa Oriental, cinco leões (Hercules, Cher, Khaya, Ilana e Aslan) e um tigre (Kisa) têm tempo para se adaptar a seu novo lar na Reserva de Proteção Animal e Santuário de Simbonga. Cada felino conta com pelo menos 2.500 metros quadrados [26.900 pés quadrados] para percorrer livremente. Ao contrário de guepardos criados em cativeiro especificamente para ser libertado em reservas de proteção, esses animais nunca aprenderam a caçar ou sobreviver na natureza. Mas a estepe semiárida e suas cerca de 3.000 horas de sol por ano estão muito distantes do inverno gelado e dos recintos de concreto que enfrentaram a maior parte de suas vidas.

 

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