As cobras podem se reconhecer? Estudo controverso diz que sim

Cientistas que estudam o comportamento das cobras geralmente se deparam com um enigma desafiador: como você entra na mente de um réptil?

Os primatas podem gesticular com as mãos, os elefantes podem fazer sinais com a tromba e os corvos podem usar o bico para indicar uma resposta específica a um experimento. Mas, e serpentes?

É por isso que pesquisadores projetaram um teste apenas para elas, jogando com seus pontos fortes: os sentidos químicos.

As cobras dependem de sinais químicos para reconhecer presas, escapar de predadores, encontrar parceiros e navegar em seus habitats. Além do olfato, as cobras também mexem a língua para transportar avisos químicos – digamos, feromônios sexuais de um parceiro em potencial – para um órgão especializado no céu da boca, uma ação quase equivalente a cheirar.

Um estudo recente sobre cobras-liga comuns, uma espécie espalhada pela América do Norte, descobriu que os répteis podem diferenciar sua própria assinatura química da de irmãos que se alimentam da mesma dieta. O líder do estudo, Gordon Burghardt, um etólogo e psicólogo comparativo da Universidade do Tennessee, nos EUA, diz tratar-se de uma demonstração de auto-reconhecimento – uma versão cobra de reconhecer seu reflexo no espelho.

Reconhecer o próprio reflexo é considerado uma habilidade avançada e só foi confirmado em algumas espécies, como chimpanzés, orangotangos e golfinhos. 

“As cobras demonstram muitos dos mesmos mecanismos cognitivos e perceptivos que outros animais, se você as estudar da maneira certa, fazer as perguntas certas e respeitar sua biologia e maneira de lidar com o mundo”, diz Burghardt. 

Conhece-te a ti mesmo

No estudo, publicado recentemente na revista Behavior, Burghardt e seus colegas estudaram 24  cobras nascidas em uma única ninhada em seu laboratório no Tennessee, Estados Unidos.

As cobras ficaram em locais separados desde o nascimento e foram alimentadas com uma dieta só de peixes ou de vermes, de forma a possibilitar diferenciá-las pelas fezes. 

Quando as cobras tinham quatro meses de idade, a equipe as expôs individualmente a quatro estímulos diferentes: o forro sujo do próprio aquário, o forro sujo do aquário de um irmão do mesmo sexo alimentado com a mesma dieta, o forro sujo do aquário de um irmão do mesmo sexo alimentado com uma dieta diferente e o forro limpo de outro aquário.

Em cada experimento, os cientistas mediram a taxa de movimento da língua de cada cobra e o movimento geral ao redor da gaiola. 

As cobras mexiam menos a língua quando expostas ao forro sujo do aquário de um companheiro de ninhada alimentado com a mesma dieta do que ao de seu próprio aquário. 

Burghardt diz que esse comportamento mostra que as cobras-liga podem reconhecer seus próprios sinais químicos como diferentes dos de outras cobras, mesmo cobras intimamente relacionadas que comem a mesma dieta.

Diferentes interpretações

Cerca de 50 anos atrás, o psicólogo americano Gordon Gallup e seus colegas desenvolveram um teste de auto-reconhecimento do espelho que ainda é o padrão para muitos estudos experimentais.

Os pesquisadores colocam uma marca em algum lugar no corpo de um animal que ele só pode ver em seu reflexo no espelho. Se o animal olhar no espelho e depois tocar ou examinar a marca em seu corpo, ele passará no teste. As pessoas tendem a passar no teste quando crianças, e alguns grandes símios – chimpanzés, orangotangos e bonobos – reconhecem a si mesmos. Alguns poucos não primatas, como elefantes e golfinhos, também.

Mas Gallup e seus colegas são céticos quanto à evidência de auto-reconhecimento do espelho em qualquer espécie que não seja humanos ou grandes símios. Eles também criticaram estudos de auto-reconhecimento não-visual, como os que usam odores ou outras substâncias químicas, que pretendem ser equivalentes a testes de espelho.

É por isso que um dos colaboradores frequentes de Gallup, o psicólogo James Anderson , da Universidade de Kyoto, no Japão, diz que, embora as cobras do estudo de Burghardt possam demonstrar auto-reconhecimento químico, não é o mesmo que um macaco ou humano reconhecendo sua aparência em um espelho.

“Muitos pesquisadores ignoram a espontaneidade dos grandes símios, [e nosso próprio] uso de espelhos simplesmente para verificar nossa aparência, talvez para reorganizá-la ou observá-la de diferentes pontos de vista”, disse ele em um e-mail. “Não existe nenhuma demonstração convincente de qualquer chamado 'espelho químico' sendo usado dessa maneira.”

Burghardt diz: “Eu não afirmo que essas cobras são autoconscientes. Mas elas parecem ter noção de si mesmas como uma entidade diferente de outro organismo.”

Os cientistas também estão divididos sobre o que um animal se reconhecendo no espelho realmente significa em termos de cognição. Gallup e Anderson afirmam que passar no teste é equiparado à autoconsciência, autopercepção e, possivelmente, até mesmo à consciência do "eu''.

Alguns pesquisadores pensam que a autoconsciência é mais provável de existir em um continuum, com diferentes espécies demonstrando níveis variados. É possível que o auto-reconhecimento seja uma das habilidades mais básicas desse continuum, que é comum entre muitos animais, diz Burghardt.

“Não importa o quão cuidadosos esses autores [do estudo da cobra] tenham sido, o maior obstáculo será convencer alguns cientistas de que as descobertas significam algo além de uma resposta rudimentar a estímulos”, diz Gordon Schuett, ecologista da Universidade Estadual da Geórgia, em Atlanta, Estados Unidos.

Mas é bom ir além desses limites: o novo estudo é útil porque pode desafiar algumas noções preconcebidas sobre as capacidades cognitivas das cobras, diz o pesquisador.

Mais do que máquinas burras 

Um fluxo crescente de pesquisas apoia a ideia de que as cobras podem aprender, se adaptar ao ambiente e até fazer amigos.

Por exemplo, cientistas documentaram cascavéis Crotalus oreganus removendo galhos do caminho antes de caçar, aparentemente alterando o habitat para ajudar a emboscar presas. As cobras-liga comuns mostram ter personalidades e preferem socializar com indivíduos específicos. E estudos recentes de cascavéis revelaram que cascavéis-diamante-ocidental machos encontram e permanecem na mesma toca ano após ano, enquanto cascavéis-da-madeira fêmeas e jovens, quando grávidas, preferem “aninhar-se” com parentes próximos.

Burghardt diz que as cobras compartilham muitas das ferramentas básicas para navegar pelo mundo com os mamíferos, mas sua anatomia e estilo de vida podem manter essas capacidades ocultas.

“Minha carreira”, diz ele, “tem sido dedicada a tentar mudar a opinião das pessoas sobre os répteis, distanciando da ideia de que elas são apenas máquinas lentas, estúpidas, sem graça e instintivas.”