Tatus

Dentre as 20 variedades de tatus, todas, exceto uma, vivem na América Latina. O tatu-galinha é a única espécie cuja área de distribuição engloba os Estados Unidos.

Tatu em espanhol (armadillo) significa “pequeno blindado” e refere-se às placas ósseas que recobrem as costas, cabeça, patas e cauda da maioria dessas criaturas de aparência peculiar. Os tatus são os únicos mamíferos vivos que possuem essas carapaças.

Parentes próximos de tamanduás e preguiças, os tatus geralmente têm um focinho pontiagudo ou em formato de pá e olhos pequenos. Seus tamanhos e cores variam bastante, o pichiciego-menor apresenta coloração rosada e tem 15 centímetros de comprimento, ao passo que o tatu-canastra é marrom escuro e pode alcançar mais de 1,5 metro de comprimento. Outros têm coloração preta, vermelha, cinza ou amarelada.

Ao contrário da crença popular, nem todos os tatus conseguem ficar encerrados em suas carapaças. Na verdade, apenas o tatu-bola é capaz de tal proeza, enrolando a cabeça e as patas traseiras e curvando a carapaça na forma de uma esfera rígida que confunde possíveis predadores.

Habitat e dieta alimentar

Os tatus vivem em habitats temperados e quentes, incluindo florestas tropicais, pradarias e ambientes semiáridos. Devido a sua baixa taxa metabólica e ausência de reservas de gordura, o frio lhe é prejudicial, e ondas climáticas rigorosos podem dizimar populações inteiras.

A maioria das espécies escava tocas e dorme bastante, até 16 horas por dia, alimentando-se de besouros, formigas, cupins e outros insetos no início da manhã e à noite. A visão desses animais é muito precária, por isso eles utilizam seu olfato aguçado para caçar. As patas fortes e enormes garras dianteiras são empregadas para escavação, enquanto as línguas longas e aderentes extraem formigas e cupins de seus túneis. Além de insetos, os tatus se alimentam também de pequenos vertebrados, plantas, alguns frutos e ocasionalmente de carniça.