Misteriosa onda de “dedos de covid” intriga cientistas

Lisa Arkin viu mais dedos inchados e avermelhados ou roxos durante os primeiros meses da pandemia do que em toda a sua carreira.

Arkin, uma dermatologista pediátrica da Universidade de Wisconsin-Madison, nos EUA, tratou apenas alguns pacientes com lesões temporárias na pele chamadas pérnio, ou frieiras, a cada ano. Mas, em abril de 2020, quando os casos de covid-19 surgiram, ela atendeu 30 pacientes com frieira. “Meus atendimentos de urgência – seja por telemedicina ou pessoalmente – de repente estavam cheios de pacientes com dedos roxos, reclamando de inchaço, bolhas, desconforto e dor”, diz Arkin. “Fiquei completamente chocada.”

Dermatologistas em outras partes dos EUA e em todo o mundo onde os casos de covid-19 estavam aumentando também relataram casos frequentes de pessoas com lesões avermelhadas ou roxas nos dedos dos pés. As chamadas frieiras geralmente começam com uma sensação de queimação nos dedos dos pés, seguida pela descoloração, que geralmente desaparece sem tratamento dentro de algumas semanas. Em alguns casos incomuns, no entanto, a condição durou meses e até um ano ou mais.

“No máximo, as pessoas se queixam de uma coceira leve”, diz Esther Freeman, dermatologista e epidemiologista da Escola de Medicina de Harvard, nos EUA. “Em seu estado mais grave, é tão doloroso que alguns pacientes não conseguem calçar sapatos por semanas.”

Os médicos começaram a se perguntar se as frieiras eram devido ao Sars-CoV-2, o vírus que causa a covid-19. Nos últimos dois anos, cientistas estudaram milhares de frieiras pandêmicas ou casos de "dedos de covid" em todo o mundo, examinando biópsias de sangue e pele para responder a essa pergunta.

Isto é o que sabemos até agora.

O que são os “dedos de covid”?

Não é incomum que infecções virais, incluindo sarampo, varicela e mononucleose, causem uma erupção de bolhas, pequenos inchaços ou manchas em diferentes partes do corpo. Esses sintomas surgem quando o sistema imunológico do corpo responde ao vírus ou às células da pele danificadas pelo vírus.

Da mesma forma, dermatologistas já identificaram uma série de condições da pele, incluindo frieiras, associadas à covid-19. “Se você tivesse perguntado a, digamos, 100 dermatologistas antes da pandemia que erupções você esperaria ver com um vírus, frieiras ou pérnio não estariam na lista – não estariam nem no top 50”, diz Freeman. "As frieiras raramente são associadas a vírus", diz ela.

Muitos dos pacientes afetados – geralmente crianças e jovens adultos – nem desenvolveram sintomas típicos de covid-19, como tosse, febre e dores musculares. Quando os tiveram, foram leves. As lesões – que normalmente se desenvolvem após exposição repetida a condições frias e úmidas e também podem afetar dedos, calcanhares, orelhas e nariz – geralmente aparecem entre uma e quatro semanas após um teste positivo para covid-19. No entanto, muitos pacientes de dedos de covid, incluindo vários pacientes jovens de Arkin, tiveram um teste de PCR negativo e não possuíam anticorpos contra Sars-CoV-2, sugerindo que provavelmente nunca tiveram covid-19.

Da mesma forma, um estudo realizado no norte da Califórnia descobriu que apenas 17 dos 456 pacientes diagnosticados com frieiras entre abril e dezembro de 2020 deram positivo para covid-19 usando um teste de PCR, e apenas um dos 97 que tiveram seu sangue com amostras para Sars-CoV-2 e anticorpos específicos testaram positivo. Isso apesar de um aumento nos casos de frieira em 2020, em comparação com os registrados na região entre 2016 e 2019.

“Isso é o que tornou tão difícil e confuso poder dizer se está associado ou não à covid”, diz Arkin.

O que causa os “dedos de covid”?

Em alguns estudos, os pesquisadores detectaram a presença de partículas virais nas biópsias de pele de pacientes com covid, sugerindo um papel do Sars-CoV-2, mas os especialistas não estão convencidos dessas descobertas.

Um estudo publicado em outubro do ano passado no British Journal of Dermatology estava entre os que sugerem que uma resposta imune agressiva a uma exposição ao Sars-CoV-2 pode ser responsável pelos chamados “dedos de covid”. Os pesquisadores estudaram amostras de sangue e pele de 50 pacientes – vários dos quais apresentavam sintomas de covid-19, como tosse, fadiga e febre – que tiveram essas frieiras pela primeira vez em abril de 2020 e deram negativo em um teste de PCR.

O estudo mostrou que, em comparação com indivíduos saudáveis, os pacientes com dedos de covid tinham no sangue altos níveis de proteínas imunológicas, chamadas anticorpos, que danificavam erroneamente seus próprios tecidos saudáveis. Eles também carregavam altos níveis de proteínas chamadas interferons do tipo I, que são uma primeira linha de defesa contra infecções virais.

“A maneira como expliquei aos meus pacientes é que os dedos de covid são quase uma coisa boa”, diz Freeman. “Significa que seu corpo fez um bom trabalho na luta contra o vírus e, de fato, teve uma resposta imune bastante apropriada, pois havia muito interferon por aí. Um efeito colateral de ter todo esse interferon por perto é que seus dedos ficam roxos.”

Essa potente produção de interferon pode estar ajudando os pacientes com covid a eliminar a infecção por SARS-CoV-2 antes que os anticorpos específicos da Covid-19 se formem, o que poderia explicar por que muitos desses pacientes dão negativos nos testes de anticorpos. Além disso, a produção de certos interferons do tipo I é maior em crianças e jovens adultos e diminui com a idade, o que pode explicar por que os dedos do covid são mais comuns nesse grupo demográfico.

Além disso, “conhecemos que pessoas que têm interferonopatia, que são doenças genéticas em que há muita produção de interferon, apresentam lesões semelhantes ao pérnio [frieira]”, diz Lindy Fox, dermatologista da Universidade da Califórnia em São Francisco, nos EUA.

No ano passado, alguns indivíduos também desenvolveram lesões semelhantes a frieiras logo após receberem a vacina de mRNA para covid-19. “Felizmente, não é muito comum”, diz Freeman. “Mas parece possível que alguns pacientes estejam montando uma resposta semelhante ao interferon após a vacinação, como as pessoas fazem com o próprio vírus."

Mas o aumento dos níveis de interferon tipo I por si só pode não explicar frieiras pandêmicas. Por exemplo, pacientes com hepatite viral e câncer são tratados com interferons para eliminar o vírus ou interromper e destruir o crescimento de células cancerígenas, mas os interferons não induzem doenças de pele semelhantes à frieira.

Alguns especialistas sugerem que pode haver casos de covid que não têm nada a ver com o vírus, mas algo a ver com o comportamento pandêmico. As pessoas não usavam tanto sapatos e meias enquanto ficavam em casa, o que poderia ter induzido frieiras pandêmicas em algumas pessoas, diz Akiko Iwasaki, imunologista da Universidade de Yale, nos EUA. Mas ter certeza disso “exigiria mais análise”, diz ela. Até que os especialistas consigam rastrear uma pegada definitiva de Sars-CoV-2 em pacientes com dedos de covid, essa associação continuará sujeita a especulação. “Há muitas perguntas em aberto”, diz Arkin, “e pode haver mais mistérios do que respostas”.