Jeff Bezos no espaço: um pequeno passo em direção ao sonho dos grandes voos espaciais

O primeiro lançamento do New Shepard tripulado levou Bezos, seu irmão e as pessoas mais velhas e mais jovens que já foram ao espaço: o pioneiro da aviação Wally Funk, de 82 anos, e um estudante holandês de 18 anos.

A Blue Origin lança seu primeiro voo espacial com humanos a bordo, incluindo o fundador da empresa, Jeff Bezos.

Photograph fromVideo by Blue Origin
Por Nadia Drake
Publicado 20 de jul. de 2021, 17:24 BRT

Esta manhã, enquanto o sol subia sobre um base espacial privada na zona rural do oeste do Texas, nos EUA, um foguete com a altura de seis andares acendeu seus motores e decolou, carregando uma espaçonave com quatro pessoas a bordo – os primeiros passageiros a viajar no foguete New Shepard, da Blue Origin, para o topo do céu. O foguete foi lançado em direção às estrelas e, a cerca de 76 km, a cápsula da tripulação se separou do propulsor e continuou até a borda da atmosfera, enquanto o foguete caiu de volta à Terra e executou um pouso vertical controlado. 

Enquanto a cápsula subia, os membros da tripulação soltaram os cintos de segurança e flutuaram sem peso por alguns minutos, gritando de excitação enquanto apreciavam a vista pelas janelas. A 107 km, não exatamente em órbita, mas bem acima da linha de aproximadamente 100km que marca a fronteira espacial internacionalmente reconhecida, a cápsula começou a cair. Cerca de dez minutos após o lançamento, paraquedas a ajudaram a pousar com segurança de volta à Terra.

A cápsula da tripulação do New Shepard da Blue Origin salta de paraquedas de volta à Terra após um voo bem-sucedido em 20 de julho no oeste do Texas.

Photograph fromVideo by Blue Origin

O voo carregava uma tripulação aleatória para os padrões de voo espacial. Um dos passageiros era Jeff Bezos, fundador da Blue Origin e atualmente a pessoa mais rica do mundo. Seu irmão Mark juntou-se a ele no voo inaugural. E talvez ofuscando os irmãos Bezos, pelo menos para aqueles versados na história aeroespacial, está Wally Funk, uma aviadora de 82 anos que sonhava em ser uma astronauta desde os primeiros dias do programa de voo espacial humano da NASA - quando ela treinou para ser astronauta e superou os sete homens escolhidos para o programa Mercury em muitos dos testes, mas não teve a chance de ir para o espaço.

"Está escuro aqui em cima!", Funk exclamou, enquanto flutuava no espaço.

Completando a tripulação está Oliver Daemen, um jovem holandês de 18 anos, agora a pessoa mais jovem a visitar o espaço. O pai de Daemen pagou uma quantia não revelada para seu filho sentir a ausência de peso, ver o céu escuro e contemplar o horizonte curvo da Terra por alguns minutos fugazes. 

"Há anos que espero para ver, quando eles vão decidir voar humanos?" diz Laura Seward Forczyk, fundadora da empresa de consultoria aeroespacial Astralytical, sobre a Blue Origin. “É bom que eles finalmente decidiram que agora é a hora - eles têm esse plano há anos, então é algo de longa data.”

Um pequeno passo em direção a um grande sonho

O voo de 10 minutos de terça-feira é um marco para a Blue Origin. A empresa tem sido relativamente sigilosa sobre o desenvolvimento de sua espaçonave em comparação com rivais da indústria, a SpaceX, fundada por Elon Musk, e a Virgin Galactic, dirigida por Richard Branson. Como este último, que    levou Branson para o espaço em 11 de julho, a Blue Origin planeja oferecer voos a clientes a bordo do New Shepard a partir do final deste ano. Esses voos permitirão que até seis pessoas por vez experimentem a breve viagem emocionante para o espaço, que inclui cerca de quatro minutos de ausência de peso.

Não está claro quão alto será o preço dessa oportunidade - mas a Blue Origin diz que tem uma lista de passageiros esperando sua vez de fazer a viagem parabólica. Um deles é um cliente anônimo que ofereceu US $ 28 milhões por uma chance de voar neste voo inaugural, mas teve que adiar a viagem ao espaço no último minuto por causa de “conflitos de agendamento” disse a empresa

A Blue Origin também tem projetos mais elevados esperando para entrar. A empresa está projetando um módulo lunar e um foguete maior, chamado New Glenn, que poderia transportar humanos para a órbita da Terra e além - para os reinos de estações espaciais e satélites, de moonwalks a vislumbres de futuro fora do mundo.

Bezos disse que fundou a Blue Origin porque deseja ajudar a criar um futuro onde milhões de pessoas vivam no espaço,    residindo em mundos manufaturados exuberantes e giratórios em órbita. Enviar passageiros em voos suborbitais é um primeiro passo lógico alinhado com essa visão, diz a analista da indústria    Carissa Christensen, fundadora e CEO da Bryce Space and Technology, uma empresa de consultoria aeroespacial.

“Eu entendo muito literalmente o que Jeff Bezos disse publicamente, que ele de fato acredita na importância e no valor do acesso humano ao espaço, de ampliar e expandir esse acesso, de possibilitar um futuro em que as pessoas vivam e trabalhem no espaço”, diz Christensen. “Existem muitas maneiras de Jeff Bezos gastar seu tempo e seu tesouro”, ela observa, mas ele escolheu “colocar suas finanças pessoais em uma empresa de lançamento”.

A tripulação do primeiro voo espacial humano da Blue Origin, da esquerda para a direita: Mark Bezos, Jeff Bezos, Oliver Daemen e Wally Funk.

Foto de Blue Origin

Os críticos, no entanto, são rápidos em apontar que nem a Blue Origin nem a Virgin Galactic estão realmente ampliando o acesso ao espaço com esses voos comerciais - pelo menos não ainda. Essas primeiras tripulações são povoadas por indivíduos extremamente ricos e seus convidados, e muitos especialistas questionam se esses voos suborbitais são algo mais do que viagens de prazer para os ultrarricos. Afinal, quão acessível pode ser o espaço se o preço da passagem for astronômico?

“O espaço continua sendo um lugar muito elitista - um lugar difícil de chegar, um lugar impossível de alcançar para 99% dos humanos, e é apenas o sabor da elite que está mudando”, diz o historiador espacial Jordan Bimm da Universidade de Chicago. “Se era preciso 'a coisa certa' para chegar ao espaço na década de 1960, agora é preciso ter os amigos certos - ou as contas bancárias certas. Não é a visão utópica do espaço que algumas pessoas estão promovendo agora, a meu ver.”

A Origem da Blue Origin

Bezos fundou a Blue Origin em 2000, mas a empresa permaneceu sob o radar até que o fundador da Amazon escolheu um local para construir uma base espacial: o deserto arbustivo e pouco povoado ao norte de Van Horn, Texas, uma cidade de cerca de 2.000 habitantes, que é a sede do condado de Culberson. Em 2003, fazendeiros locais começaram a receber    ligações persistentes de um advogado de Seattle representando um cliente anônimo que queria comprar suas terras - e que tinha bolsos aparentemente sem fundo. Alguns resistiram até que as ofertas crescentes se tornaram lucrativas demais para recusar. Mas em 2005, Bezos havia acumulado 668 km² acres na região (uma área que desde então quase dobrou) e apelidou a propriedade de “Fazenda de Milho”.

Naquele mesmo ano, ele visitou Van Horn e revelou seu grande projeto para o local ao norte da cidade, surpreendendo os residentes com sua visão de uma base espacial. De lá, disse Bezos, uma nova nave espacial seria lançada e serviria como um passo em seu objetivo final de enviar milhões de humanos para viver e trabalhar no espaço. 

John Conoly, juiz de longa data do condado de Culberson, ficou impressionado. “Tenho toda confiança do mundo de que ele fará o que diz que fará”, disse Conoly à Associated Press em 2005. “Eu sei que ele vai ter algumas das melhores mentes neste projeto. Ele não faz as coisas pela metade ou de segunda classe.” 

Passo a passo

Avançando para hoje. Além de um punhado de astronautas na Estação Espacial Internacional, os humanos ainda estão firmemente plantados neste planeta. A mesma aura de mistério e determinação continua a caracterizar a Blue Origin, embora a empresa tenha feito algumas previsões públicas sobre quando os marcos serão alcançados. O voo de hoje, por exemplo, foi originalmente previsto para ocorrer em 2018.

É apenas um dos muitos prazos perdidos. Mas a Blue Origin segue em frente. 

“Vejo Jeff Bezos adotando esse tipo de abordagem paciente, em que ele não quer o brilho que você capta de Branson ou Musk. Ele está feliz em manter os fracassos em segredo e apenas meio que produzir vitória-vitória-vitória-vitória e esperar que isso resulte em algo imparável”, diz Bimm. “Eu acho que você tem que olhar para o desenvolvimento da Amazon e seu tipo de trabalho lento, constante e subterrâneo que acabou surgindo como um rolo compressor.”

Apropriadamente, o lema da Blue Origin é gradatim ferociter, que significa “passo a passo, ferozmente”. Sua mascote é uma tartaruga, talvez uma referência ao réptil que perseverou e superou a lebre que era a favorita.

Em novembro de 2015, a empresa obteve uma vitória inesperada sobre a SpaceX quando pousou verticalmente um foguete impulsionador pela primeira vez na história - um grande passo em direção à reutilização, que é a chave para a visão da empresa. 

Além desse primeiro gol de placa, New Shepard conseguiu 15 voos bem-sucedidos e 14 pousos com três propulsores, um dos quais voou sete vezes. Esses voos trouxeram dezenas de cargas úteis científicas e educacionais para o limite do espaço, incluindo investigações dos efeitos da microgravidade na expressão de genes, células e tecidos. A Blue Origin também lançou cargas úteis relacionadas à arte, incluindo dois projetos produzidos em parceria com a banda OK Go.

Como o voo de hoje, os propulsores desses voos anteriores travaram seus pousos e as cápsulas da tripulação saltaram de paraquedas de volta à Terra, pousando em terra como a espaçonave russa Soyuz fez desde 1960. Enquanto a Blue Origin trabalha para lançar voos orbitais, a empresa segue uma trajetória que foi estabelecida pela NASA no alvorecer da era espacial humana - primeiro vá para o espaço suborbital, depois entre em órbita e tente missões mais ambiciosas, como a construção de estações espaciais ou voar para a lua.

“É um pouco de volta ao futuro”, diz Jennifer Levasseur, historiadora espacial do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Instituto Smithsonian, que acaba de receber uma doação de $ 200 milhões de Bezos. “Já percorremos esse caminho antes em termos de ampliação da capacidade dos foguetes. Este não é um território novo.”

A Blue Origin também está trabalhando em um motor de foguete, chamado BE-4, que vendeu para a empresa de lançamento United Launch Alliance (ULA) – embora a ULA esteja supostamente frustrada com atrasos na entrega.

O motor BE-4 também é a chave do ansiosamente aguardado    foguete New Glenn da Blue Origin, um veículo planejado de 321 pés e dois andares que está sendo construído em uma fábrica que a Blue Origin construiu fora do Cabo Canaveral da Flórida em 2016. Após repetidos atrasos, o primeiro voo da New Glenn está supostamente programado para 2022.

Tanto o New Shepard quanto o New Glenn têm o nome de astronautas da NASA que alcançaram avanços significativos no programa Mercury— Alan Shepard, o primeiro astronauta dos EUA a fazer uma viagem ao espaço suborbital, e John Glenn, o primeiro americano a orbitar a Terra.

“Bezos está claramente enredado no componente histórico do que está fazendo”, diz Levasseur. “Ele gastou milhões de dólares para apoiar o esforço para recuperar peças do veículo de lançamento Apollo do fundo do Oceano Atlântico. Eu vi algumas dessas peças no museu outro dia e refleti sobre elas, e você sabe, há apenas uma longa trilha de evidências de onde acabamos hoje em termos do que essa pessoa específica queria alcançar.”

Até o lançamento de Wally Funk no voo de hoje, John Glenn também era a pessoa mais velha a visitar o espaço, tendo voado a bordo do ônibus espacial Discovery em 1998 aos 77 anos. Na década de 1960, Funk superou Glenn em muitos dos exercícios que ela completou enquanto treinava para voos espaciais como parte de um programa privado. Funk e uma dúzia de outras mulheres apelidadas de "o Mercúrio 13" participaram e passaram nas mesmas avaliações rigorosas do Mercúrio 7 da NASA - mas a agência espacial não estava aceitando mulheres como astronautas.

“Ela teve a chance de ir ao espaço tantas vezes negada porque ela era uma mulher em uma época em que mulheres eram discriminadas”, diz Forcyzk. “Só de vê-la voar no espaço neste voo da Blue Origin será muito inspirador para tantas pessoas que acompanharam a história do Mercury 13 e sabem o quanto isso foi uma injustiça.” 

Construindo um futuro no espaço para todos

Estamos vivendo em uma época em que empresários ricos e programas espaciais do governo influenciam o futuro da humanidade fora do planeta. Musk, Bezos e Branson têm, cada um, uma visão de como será o futuro. Para Musk, é em Marte; para Bezos, é mais perto da Terra.

Mas traduzir esses sonhos em realidade é complicado, e não apenas por causa da tecnologia. No momento, a barreira de entrada é astronômica, e o espaço continua sendo o reino dos ricos e da elite, diz Bimm. Embora a Blue Origin ainda não tenha anunciado uma faixa de preço para seus voos, a Virgin Galactic anunciou assentos a US$ 250.000 cada, e a empresa, que diz    que pelo menos 600 passagens já foram reservadas, deve aumentar o preço.

“Fizemos uma série de estudos que estão descobrindo que existe um nível significativo de demanda, ou seja, pelo menos centenas de pessoas por ano com um preço em torno de US $ 250.000”, diz Christensen, cuja pesquisa analisa o mercado futuro para voos suborbitais. Na verdade, há “potencial para muito mais do que isso, chegar a milhares de pessoas por ano, se o preço cair significativamente”. 

Não há dúvida de que os primeiros passageiros nesses voos serão predominantemente brancos e ricos - como aponta Levasseur, os ricos sempre fizeram viagens exóticas e caras, seja para a Antártica, o fundo do mar abissal ou o cume do Everest.

O espaço, no entanto, carrega conotações diferentes dos destinos na Terra - particularmente se as missões comerciais futuras mudarem de viagens e lazer para a construção de um futuro permanente entre as estrelas.

“Quem vai para o espaço, o que isso significa e o que isso diz sobre nós - as sociedades que estão colocando essas pessoas no espaço?” Bimm pergunta. “Eles realmente acreditam que o espaço é para toda a humanidade? No que eles estão baseando essa ideia utópica de voo espacial, na verdade?”

As respostas a essas perguntas podem surgir à medida que os voos comerciais suborbitais continuarem - mas, por enquanto, a indústria está apenas decolando. Bimm e outros especialistas dizem que será importante ficar de olho nos manifestos de passageiros para ver como eles evoluem e se alguns desses voos iniciais incluem esforços para serem mais inclusivos.

Também é possível que voos comerciais suborbitais não sejam tão atraentes quanto esses empresários esperam, e que o empreendimento desmorone. Mas mesmo que isso aconteça, as visões da vida no espaço irão persistir. Elas sempre persistiram. E Bimm diz que é fundamental para aqueles com grandes sonhos reconhecer que construir uma existência no espaço começa aqui na Terra - que os humanos flutuando nas estações espaciais do futuro ou assistindo ao pôr do sol marciano azul não serão capazes de escapar dos problemas da Terra.

“O espaço não é este lugar transformador”, diz Bimm. “É um lugar onde todos os nossos problemas na Terra serão reproduzidos ou ampliados, e precisamos ver isso. Não podemos simplesmente usar esses óculos cor-de-rosa.”

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