O segundo lançamento do mega foguete da SpaceX termina com uma explosão. O que acontecerá agora?

Em uma labareda de chamas e fumaça, a SpaceX lançou o maior foguete já construído e enviou a nave Starship para o espaço – mas depois o veículo acabou destruído. Embora a missão completa não tenha sido concluída, o lançamento representa um passo importante para o foguete que a NASA planeja usar para pousar astronautas na Lua.

Às 7h03, horário local, em Boca Chica, no estado norte-americano do Texas, o enorme propulsor chamado Super Heavy decolou e se separou com sucesso da espaçonave do estágio superior. Em seguida, o propulsor explodiu ao cair de volta na Terra, em vez de cair no Golfo do México, como previsto. O estágio superior da Starship parecia estar a caminho, em segurança, de um voo ao redor da Terra, em direção ao leste, para circundar o planeta e depois cair no Oceano Pacífico, próximo ao Havaí.

Mas, minutos depois, a comunicação com a Starship foi perdida. Enquanto a nave subia para o espaço, atingindo 480  mil pés e pouco antes de a SpaceX planejar o desligamento dos motores, o sistema automatizado de terminação de voo foi acionado e destruiu a Starship sobre o Golfo do México.

"Parabéns às equipes que fizeram progressos no teste de voo de hoje", disse o administrador da NASA, Bill Nelson, no X, antigo Twitter, após o lançamento.

Os lançamentos experimentais da SpaceX geralmente apresentam explosões e contratempos que fazem as pessoas se perguntarem se o voo de teste falhou. Esse lançamento atingiu seus objetivos principais, como atestaram os aplausos da equipe da SpaceX em Hawthorne, Califórnia, durante o lançamento desta manhã. Para que o lançamento de um foguete experimental seja considerado um sucesso, ele deve ter um desempenho melhor do que o teste anterior - e durante o primeiro voo de teste, o foguete ficou fora de controle depois que a Starship não conseguiu se separar e, em seguida, se auto destruiu no ar.

No voo de hoje, a SpaceX fez uma alteração na forma como ocorre essa separação crítica da espaçonave superior. O estágio superior disparou seus motores segundos antes de as seções do foguete se separarem, um método chamado de "separação de estágio quente" e, notavelmente, funcionou em sua primeira tentativa no mundo real.

Após essa parte importante do voo, as coisas começaram a desandar. O booster explodiu na descida em vez de disparar seus motores novamente para dar meia-volta e pousar no Golfo. E o estágio superior se destruiu automaticamente devido a um problema durante o voo.

É difícil acreditar que um programa de voo espacial humano dependeria da explosão repetida de foguetes e naves espaciais. Também é difícil imaginar que os órgãos reguladores estaduais e federais permitiriam isso. Mas essa é a história da SpaceX.

Explodindo para cima

Havia mais do que os olhos dos espectadores e das transmissões ao vivo assistindo ao lançamento de hoje – os funcionários da NASA estão ansiosos para ver o progresso, já que a Starship é parte integrante do programa Artemis moonshot para estabelecer um posto avançado lunar ainda nesta década. No futuro, a espaçonave deverá ser enviada à órbita lunar, onde os astronautas devem se preparar para a primeira descida à superfície da Lua em mais de 50 anos.

As diferenças culturais entre a engenharia tradicional da NASA e a da SpaceX são evidentes em cada voo de teste. Os programas de desenvolvimento tradicionais projetam com perfeição antes de testar para validar. O mantra da SpaceX é muito diferente: construir. Testar. Quebrar. Repetir. Entre os destroços em chamas, a empresa de Elon Musk fez mais progressos de engenharia do que qualquer concorrente ou programa espacial financiado pelo governo.

"A SpaceX está projetando veículos que podem ser rapidamente prototipados", diz Garrett Erin Reisman, professor da Universidade do Sul da Califórnia, ex-astronauta da NASA e funcionário da SpaceX. "Se o Número de Série 10 explodir, você tem o Número de Série 11 esperando nos bastidores. Basta continuar avançando e aprendendo."

Quando a SpaceX iniciou o desenvolvimento de seu Falcon 9, a empresa sofreu quatro falhas de voo antes que os diferentes estágios do foguete se separassem com sucesso sem serem destruídos. Atualmente, esse foguete é o mais frequentemente lançado no mundo, o pilar das missões de tripulação e carga da Nasa para a Estação Espacial Internacional, bem como o líder do setor de lançamentos de satélites comerciais. A empresa está aplicando a mesma metodologia de engenharia ao projeto Starship, mas com protótipos muito maiores. "Uma abordagem de desenvolvimento iterativo rápido tem sido a base de todos os principais avanços inovadores da SpaceX", observou a SpaceX em uma declaração antes do voo.

A abordagem e o ritmo também podem cobrar um preço. Uma investigação publicada este mês pela Reuters descreveu um local de trabalho onde a segurança é casualmente deixada de lado em prol do progresso. O relatório registrou 600 lesões em nove anos, incluindo uma fatalidade no local de trabalho. Em 2014, Lonnie LeBlanc morreu após ser jogado de um caminhão em movimento no local de testes de motores da empresa em McGregor, Texas, enquanto tentava segurar uma seção de isolamento para um tanque de pressão.

Uma morte desse tipo em uma instalação do governo teria atraído mais atenção. Ao contratar a SpaceX, a Nasa está em posição de aproveitar os frutos do ritmo agressivo da empresa privada sem assumir a responsabilidade. "A Nasa tem um perfil tão alto no que diz respeito à sua reputação e a quem ela deve prestar contas", diz Laura Seward Forczyk, fundadora da empresa de consultoria espacial Astralytical. "Eles têm o Congresso. A SpaceX não é tão responsável, apenas perante seus investidores e clientes."

Considerando as questões levantadas pelo histórico de segurança da empresa, muitos questionam se outras empresas deveriam adotar essa abordagem agressiva de engenharia – se outras empresas poderiam até mesmo se safar dos riscos que a SpaceX assume.

"Fundamentalmente, acho que a SpaceX tem uma licença para falhar", diz Casey Dreier, chefe de política espacial da The Planetary Society. "Essa é uma vantagem enorme que não é examinada suficientemente."

O apoio da SpaceX se deve ao seu histórico, algo que outras empresas espaciais não têm. "A SpaceX não é mais uma empresa que está em outro lugar, que fala de forma impetuosa, mas que ainda não foi comprovada. Ela é a contratada mais confiável e mais bem-sucedida da Nasa", observa Dreier. "Há três instituições no mundo que têm a capacidade de lançar pessoas ao espaço de forma independente: Rússia, China e SpaceX. O governo dos Estados Unidos não tem mais essa capacidade."

A urgência geopolítica retornou aos voos espaciais e, sem a SpaceX, a Nasa ainda estaria alugando caronas para seus astronautas da Rússia. O administrador da Nasa, Bill Nelson, também considera o programa lunar chinês como um rival do Artemis e que poderia chegar primeiro à superfície lunar. A Nasa precisa que a SpaceX seja bem-sucedida para se manter competitiva nessa corrida espacial.

De acordo com o cronograma atual, o primeiro pouso lunar do Artemis da Nasa deve ocorrer em 2025. São esperados atrasos, inclusive do Sistema de Lançamento Espacial da Nasa – o foguete que levará os astronautas da Flórida para a órbita lunar, onde um veículo Starship os aguardará para o pouso na Lua. Essa posição de destaque no programa moonshot da agência espacial norte-americana dá à SpaceX influência em Washington D.C. e em outros lugares.

Amigos em posições de destaque

O ramo regulatório do governo que exerce maior influência sobre a SpaceX é a Federal Aviation Administration (FAA). Pode ser uma surpresa para os entusiastas da SpaceX, mas a agência tem sido bastante complacente com a empresa, considerando seus lançamentos frequentemente destrutivos. A obtenção de permissões da FAA atrasou o programa Starship por vários meses, mas as exigências feitas à empresa em termos de mudanças de hardware e mitigações ambientais foram brandas.

Desde o último voo de teste explosivo, a FAA vem acumulando informações para aprovar o próximo. Conforme exigido pela Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção, a agência colaborou com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS) para aprovar todas as alterações feitas no foguete e na plataforma de lançamento. O problema com esse lançamento foi o novo sistema de dilúvio de água, que pulverizou até 350 mil galões de água durante a decolagem da Starship, a maior parte convertida em vapor ondulante. Essa água resfria uma nova placa de aço que a SpaceX instalou para proteger sua plataforma de lançamento, que sofreu grandes danos durante o primeiro voo de teste da Starship.

A pressão sobre o FWS não veio apenas da conta X de Musk. Nelson,  o administrador da Nasa, disse ao jornal The Washington Post uma semana antes do lançamento de hoje: "É essencial para nós que a SpaceX possa testar seu foguete". Os representantes dos EUA Tony Gonzales e Vicente Gonzalez (um democrata e um republicano, ambos do sul do Texas) escreveram uma carta pública ao FWS pedindo uma aprovação rápida. "Os Estados Unidos estão atualmente em uma corrida espacial com o resto do mundo", escreveram eles. "O governo federal não deve impedir as empresas públicas de se desenvolverem e pressionar os Estados Unidos a permanecerem líderes no campo da exploração espacial."

Nesta quarta-feira, o FWS e a FAA anunciaram que o novo sistema de dilúvio de água estava coberto por uma licença de lançamento existente registrada em 2022. "Não há mudanças ambientais significativas", disse a FAA, permitindo que o lançamento de hoje prossiga.

Essas decisões permissivas já eram esperadas, apesar da escala do foguete e dos incidentes de detritos em chamas que caíram em reservas públicas de vida selvagem. Jim Chapman, presidente do grupo local Friends of the Wildlife Corridor, acusou a FAA de ser "quase uma parceira" da SpaceX. Seu grupo se uniu ao Sierra Club e a outros em um processo contra o Estado do Texas para interromper os testes da Starship, alegando que as autoridades violaram a constituição estadual ao abrir exceções para o local de lançamento da empresa na praia de Boca Chica. O processo fracassou em setembro, removendo um dos poucos obstáculos às ambições de teste da Starship no local.

Elon Musk prevaleceu nos tribunais, colocou os reguladores em seu ritmo e dominou o setor de lançamentos comerciais. Mas a física tem a palavra final sobre o sucesso da Starship. "Acho que eles têm uma boa chance de conseguir", diz Dreier sobre o foguete. "Mas ele ainda precisa ser comprovado."

Não há como alavancar, persuadir ou aperfeiçoar os cálculos de empuxo, a pressão dentro dos tanques criogênicos ou o comportamento de uma espaçonave de 165 pés de comprimento tentando pousar com um foguete.