Lontras

A carismática lontra, membro da família das doninhas, é encontrada em todos os continentes, exceto na Austrália e Antártida. A maioria é de porte pequeno, com orelhas e focinhos curtos, corpos alongados, caudas compridas e pelo macio e denso.

Existem 13 espécies no total, desde a lontra-anã-oriental até a ariranha. Embora a maioria viva em rios de água doce, lagos e pântanos, a lontra-marinha e a lontra-felina são encontradas no Oceano Pacífico.

Habitat e juventude

Patas palmípedes e caudas vigorosas que atuam como lemes fazem das lontras potentes nadadoras. Suas narinas e orelhas se fecham para que a água não entre, e o pelo impermeável as mantém aquecidas. Elas precisam cuidar bem de seu pelo e subpelo para mantê-los limpos e à prova d’água, já que não possuem uma camada de gordura como outras criaturas marinhas. As lontras têm o pelo mais denso do que qualquer animal — até um milhão de pelos por centímetro quadrado em algumas regiões do corpo.

As lontras também têm fezes particularmente fedidas, atribuídas com um nome específico: marcas odoríferas. Acredita-se que a dieta das lontras à base de frutos do mar seja a responsável por esse odor especial, que alguns cientistas descrevem ironicamente como cheiro de violetas.

A maioria das espécies de lontras vai à terra firme para dar à luz em tocas, que às vezes são usadas por outros animais, como castores. As lontras-marinhas são a exceção, pois dão à luz na água. Os filhotes de lontra acompanham as mães até completarem um ano de idade, ou até que ela tenha outra ninhada. As lontras-norte-americanas não se reproduzem até completarem pelo menos cinco anos de idade.

Comportamentos surpreendentes

Todas as lontras são exímias caçadoras que comem peixes, crustáceos e outras criaturas. As lontras-marinhas têm um método muito habilidoso para abrir mariscos. Elas flutuam de barriga para cima, colocam uma pedra sobre o peito e esmagam o molusco até que ele se abra.

Na hora de tirar uma soneca, as lontras-marinhas se enrolam em algas para não saírem flutuando. Às vezes elas também entrelaçam os pés com outra lontra-marinha, para que fiquem juntas.

As lontras-norte-americanas são especialmente brincalhonas, dando cambalhotas em terra e mergulhando em rios e córregos. Elas aprendem a nadar com cerca de dois meses de idade, quando a mãe as empurra para a água.

Ameaças

As lontras e seus parentes mustelídeos já foram extensamente caçados em virtude de sua pele, muitos tendo chegado à quase extinção. Apesar das regulamentações destinadas a protegê-los, muitas espécies permanecem em risco devido à poluição e perda de habitat. A lontra-marinha está classificada como ameaçada de extinção na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), sob pressão da poluição, pesticidas e conflitos com pescadores que as matam por “roubarem” os peixes pescados para se alimentar. As espécies de lontras asiáticas também enfrentam ameaças provenientes do comércio ilegal de animais de estimação.