Doenças sexualmente transmissíveis podem ter aumentado na pandemia

As ordens de permanência em casa juntamente com o medo da exposição à covid-19 aparentemente mantiveram muitas pessoas confinadas em casa e fora dos braços de parceiros desconhecidos durante grande parte de 2020. Mas, em uma reviravolta contra-intuitiva, os especialistas alertam para um provável – e alarmante – aumento nos casos de infecções sexualmente transmissíveis nos Estados Unidos.

A principal preocupação é que a pandemia dificultou as iniciativas de testes para doenças como clamídia, gonorreia e sífilis nos últimos dois anos. O teste é uma parte crítica do controle da propagação dessas infecções, em parte porque tanto a clamídia quanto a gonorreia podem aparecer inicialmente sem sintomas.

Entre 2015 e 2019, os casos documentados das três doenças aumentaram 30%. Depois, de 2019 a 2020, os dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças sugeriram que os casos de clamídia caíram 14%, enquanto os casos de estágios primários e secundários de sífilis sofreram um declínio modesto de 0,9%. Mas os especialistas agora dizem que essa queda não foi real e que os casos simplesmente caíram porque testes não estavam sendo feitos.

Embora os números de casos de doenças sexualmente transmissíveis (DSTs) de 2021 ainda estejam sendo coletados, há sinais preocupantes: relatórios iniciais mostram que os casos de gonorreia aumentaram, e o CDC relata que houve mais casos de bebês com sífilis em 2020 do que em 2019.

Casey Pinto, professora assistente de saúde pública da Universidade Estadual da Pensilvânia, liderou um estudo em maio de 2020 mostrando que, à medida que as taxas de casos de COVID-19 aumentaram em todo o país, o número de testes administrados para infecções sexualmente transmissíveis caiu drasticamente. Em abril de 2020, em Nova Iorque, por exemplo, a taxa de pessoas com testes positivos para covid-19 subiu para mais de 25%, enquanto as taxas de testes de infecções sexualmente transmissíveis (IST) caíram mais de 75%.

“É implausível – completamente implausível – que tivéssemos tido tais sucessos de DST por causa da covid-19,” diz Julie Dombrowski, professora associada de medicina e epidemiologia da Universidade de Washington e vice-diretora dos programas de HIV/DST dos condados de Seattle e King.

Em meio à pressão da pandemia, muitas clínicas em todo o país também priorizaram pacientes sintomáticos. “Foi muito angustiante tomar essa decisão”, diz Dombrowski. Se não forem tratadas, as doenças sexualmente transmissíveis podem ter consequências terríveis, incluindo infertilidade, cegueira e morte. Algumas infecções não tratadas também podem ser um fator de risco para contrair o HIV, de acordo com o CDC, porque uma ferida purulenta ou inflamação pode absorver o vírus.

E à medida que classificam seus próprios dados, muitos profissionais de saúde dizem que estão vendo aumentos nos casos de DSTs. “Estamos vendo mais resultados positivos do que normalmente”, diz Barbara Van Der Pol, professora associada de medicina e saúde pública da Universidade do Alabama em Birmingham e diretora do Laboratório de Diagnóstico de DST da UAB.

A incerteza nos números é especialmente preocupante, porque pode contribuir para a disseminação do desconhecimento. A gonorreia é assintomática para a maioria das mulheres que a contraem. Clamídia, que é a DST bacteriana mais frequentemente diagnosticada nos EUA, é assintomática em até 50% dos homens e 80% das mulheres. Uma sensação de queimação ao urinar é um sintoma comum para ambas infecções, mas sem o teste adequado, pode levar a um diagnóstico errado de uma infecção do trato urinário, diz Pinto.

“Todo caso não diagnosticado, toda pessoa assintomática é uma pessoa que pensa que não está infectada – então está disposta a correr o mesmo risco que corria antes”, diz Pinto.

A queda nos testes positivos de DST explicada

Nos primeiros meses da pandemia, muitas clínicas que rotineiramente fazem testes para doenças sexualmente transmissíveis fecharam e seus funcionários foram desviados para ajudar nos testes de coronavírus e no rastreamento de contatos. Em maio de 2020, a Coalizão Nacional de Diretores de DST – uma organização de saúde pública com parceiros em todos os 50 estados —relatou que 83% dos programas de DST nos EUA estavam adiando serviços e que 66% sofreram uma diminuição nos testes. Em agosto de 2020 relatou que um em cada cinco programas de DST foram “completamente interrompidos”.

Muitos dos trabalhadores do programa de HIV/DST dos condados de Seattle e King foram desviados para a resposta ao covid-19, diz Dombrowski. Assim, como muitos departamentos de saúde e clínicas em todo o país, eles “imediatamente priorizavam pacientes que apresentavam sintomas ou que precisavam de tratamento no mesmo dia”, diz ela. Logo depois, eles pararam de rastrear qualquer paciente assintomático. Em abril de 2019, a clínica de saúde sexual atendeu 990 pacientes; um ano depois, apenas 399.

Amanda Cary, enfermeira e gerente do departamento de saúde sexual da Whitman-Walker Health em Washington, D.C., costumava entrar em salas de espera cheias de pessoas que procuravam exames urgentes ou de rotina. Mas em meio à pandemia, o centro interrompeu sua política de atendimento sem agendamento, diz Cary. De acordo com dados fornecidos pela Whitman-Walker, o centro viu uma redução cumulativa de 43% nos testes de clamídia, gonorreia e sífilis em 2020 em comparação com 2019.

Outro desafio enfrentado pelas clínicas foi a escassez de exames. Em uma pesquisa dos departamentos de saúde de DST, o CDC relata que 51% dos entrevistados não tinham testes de gonorreia e clamídia em abril de 2020. O CDC coletou respostas adicionais da pesquisa até janeiro de 2021, quando 38% disseram que não tinham testes suficientes.  

Os testes de covid-19 usam muitos dos mesmos materiais que os testes STI, diz Van Der Pol. “Os cotonetes que usamos para as mulheres coletarem suas próprias amostras – são exatamente os mesmos cotonetes que estão sendo usados ​​para testes nasais” para covid-19, diz ela.

Os laboratórios que executam os resultados dos testes também foram desviados para trabalhar com covid-19, trocando os testes de rotina de STI pelo PCR e testes de antígeno que detectam o coronavírus. A cada ano, o Laboratório de Diagnóstico de DST da UAB executa aproximadamente 20.000 testes de DST, diz Van Der Pol. Mas em 2020 “meu laboratório dobrou seu volume de trabalho, mas não fizemos nenhum teste de STI”, diz ela.

Com o que os especialistas se preocupam agora

Hoje, clínicas e laboratórios estão voltando às suas práticas de testes pré-pandemia, com muitos – se não a maioria – retomando os testes de rotina e alguns mais uma vez recebendo pacientes sem agendamento. As clínicas e laboratórios incluídos neste artigo informam que estão operando com 70 a 80 por cento de sua capacidade normal. (Suas taxas diárias ainda são tudo menos normais. Van Der Pol diz que ainda é difícil obter alguns dos suprimentos de laboratório mais básicos, como alvejante e luvas).

No entanto, muitos especialistas temem que o dano já tenha sido feito. O estudo de Pinto descobriu que é provável que mais de 150.000 casos de DSTs tenham sido perdidos até julho de 2020.

Whitman-Walker relata que sua taxa de clamídia e gonorreia ficou em 11,7% em 2019 e, em novembro de 2021, a taxa já havia atingido 11,2% - provavelmente uma subestimativa, com testes ainda pairando em 80% de sua capacidade pré-pandemia. Os números são mais dramáticos para a sífilis, que passou de 14,2% em 2019 para 16,5% em 2020.

No Los Angeles LGBT Center, que fornece testes de DST e HIV, a epidemiologista supervisora ​​Nicole Cunningham diz que, após uma queda inicial nos casos de cada uma das infecções para as quais testa, o centro agora está vendo picos em todos os níveis. Em junho de 2021, o centro estava testando com a mesma frequência de 2019 e, entre junho e outubro, os casos cumulativos de gonorreia aumentaram 23,8% em comparação com o mesmo período de 2019, diz Cunningham.

Mas por causa dos efeitos da pandemia, os verdadeiros aumentos são difíceis de identificar: o aumento dos números é uma espécie de recuperação – o resultado da execução de um acúmulo de testes que, em circunstâncias normais, teriam sido processados ​​em 2020? Ou esses aumentos representam a verdadeira prevalência – um aumento na disseminação real da doença?

“Continua sendo um desafio entender exatamente o que está acontecendo com os casos de DST”, diz Dombrowski. Como os casos estavam aumentando a cada ano antes da covid-19, “presumivelmente, alguns deles teriam continuado se não fosse pela pandemia”. Mas a diminuição dos testes e a perda de casos assintomáticos quase certamente levaram a um aumento na disseminação, diz ela, acrescentando que muitos especialistas esperam ver um grande aumento nas doenças sexualmente transmissíveis nos próximos meses.

Pinto também se preocupa com o fato de as pessoas ainda estarem adiando consultas de rotina por preocupações com a covid-19, ou que essas visitas “foram esquecidas” após meses sem elas.

“Essa pandemia mudou a vida de todos”, diz ela. “Eu acredito piamente que isso não vai ser um pontinho. Este será um grande pico, e nosso parâmetro [de casos de DST] acabará sendo muito maior”.