Mapa do mundo feito no século 16 é montado pela primeira vez

Este mapa colorido e intrincadamente detalhado de 1587 tem mais de 3 metros de largura por 3 de altura quando totalmente montado. Nos últimos 430 anos, suas 60 folhas individuais foram unidas como um atlas, mas agora finalmente foram unidas, digitalmente, para revelar uma imagem completa do mundo como era entendida na época.

E era um mundo impressionante. O mapa está repleto de criaturas fantásticas, desde os unicórnios na Sibéria até os tritões no oceano do sul e um pássaro aterrorizante voando com um elefante em suas garras. O mapa reflete o conhecimento geográfico (e os equívocos) de seu tempo, mas de certa forma é surpreendentemente avançado. Ele retrata a Terra como seria vista olhando diretamente sobre o Polo Norte e do espaço, em uma perspectiva comumente usada pelos cartógrafos até o século 20.

"É único de várias maneiras", diz G. Salim Mohammed, chefe e curador do David Rumsey Map Center na Universidade de Stanford, que recentemente adicionou o mapa à sua coleção. "Ninguém realmente o estudou pois esteve escondido por séculos". Existem apenas três versões sobreviventes do mapa.

O homem por trás do mapa
 

Pouco se sabe sobre o cartógrafo, Urbano Monte. Ele veio de uma família rica e bem conectada em Milão e, como muitos estudiosos de seu tempo, teve um grande interesse pela geografia. Foi, afinal, uma idade emocionante de descoberta, escreve Katherine Parker, historiadora da cartografia, em um recente ensaio (em inglês) sobre o mapa de Monte: "Seu mundo crescia cada dia e Monte queria entender tudo".

Monte parece ter sido bastante experiente na área de geografia para o seu tempo. Ele desenhou em obras de cartógrafos mais famosos como Gerardus Mercator e Abraham Ortelius, e incluiu descobertas recentes de seu tempo, como as ilhas da Terra do Fogo na ponta da América do Sul, avistadas pela primeira vez pelo explorador português Fernão de Magalhães em 1520.

Graças às suas conexões, Monte encontrou-se com a primeira delegação oficial japonesa a visitar a Europa quando chegaram a Milão em 1585. Talvez, como resultado disso, sua representação do Japão contém muitos nomes de lugares que não apareciam em outros mapas ocidentais da época.

Como muitos cartógrafos da época, Monte teve uma tendência de encher os espaços vazio em seu mapa. Os animais vagam pela terra, e seus oceanos estão cheios de navios e monstros. O rei Filipe II da Espanha senta sobre o que parece ser um trono flutuante ao largo da costa da América do Sul, um aceno para a proeminência espanhola no alto mar.

Uma característica mais incomum do mapa de Monte, no entanto, é a projeção, ou seja, o método que ele usa para nivelar o globo em um mapa. O mapa de Monte é circular, com o Pólo Norte no centro e as linhas de longitude irradiando de lá, o que os cartógrafos modernos chamam de projeção azimutal polar, uma escolha muito incomum para o seu tempo. A projeção tornou-se popular apenas com o advento da viagem aérea no século 20, quando a rota mais curta entre dois pontos geralmente envolvia arcos sobre o Ártico (um exemplo em inglês).

“"Eu acho que Monte estava realmente tentando mostrar a natureza circular da Terra", diz David Rumsey, o colecionador de mapas que comprou o mapa e doou para o  centro que ele fundou no ano passado em Stanford. A projeção polar tem a vantagem de retratar com precisão os continentes do hemisfério norte. Exagera grosseiramente o tamanho da Antártida, mas isso realmente se encaixa no pensamento cartográfico desse tempo, diz Rumsey. "A maioria dos cartógrafos achavam que deveria ser enorme para contrabalançar as grandes massas terrestres para o norte", diz ele, uma ideia equivocada, mas influente, que remonta aos gregos antigos.

Dando vida à visão de Monte

Rumsey comprou o mapa de Monte em setembro, e seu sobrinho Brandon fez a maior parte do trabalho de escaneamento e união de cada página. Elas se encaixam perfeitamente, o que sugere que Monte pretendia isso desde o início. As folhas individuais e compostos estão agora online, assim como uma versão do mapa alinhada com o mundo moderno no Google Earth:

Usar a tecnologia moderna para cumprir a visão de um cartógrafo do século 16 é exatamente o tipo de coisa para a qual o novo centro de mapas em Stanford foi criado, diga Rumsey e Mohammed. Tornando a nova versão digital gratuitamente disponível faz com que seja mais fácil para os estudiosos aprenderem mais sobre Monte e seu mapa. Para nós, é uma chance de explorar um mapa extremamente raro que seja um dos mais espetaculares de seu tempo.