FOTOS: Como a espaçonave Cassini vai enfrentar seu fim em chamas

Em agosto de 2009, a espaçonave Cassini, da Nasa, se tornou o primeiro emissário robô da Terra a testemunhar o equinócio de Saturno, quando o Sol incidia diretamente da linha equatorial do planeta.

Cassini visitou Júpiter no caminho até Saturno – o sobrevoo mais próximo aconteceu em dezembro de 2000. Este mosaico em cores reais do maior planeta do nosso sistema foi construído com imagens obtidas da câmera teleobjetiva da nave.

Cassini capturou esta vista detalhada da ilha gelada de Saturno Encedalus quando estava a cerca de 180 mil km do astro.

Saturno projetou uma densa sombra sobre seus anéis em imagem da Cassini.

Este mosaico feito com imagens da Cassini mostram o mapa global colorido mais detalhado de Júpiter já produzido. A projeção estereográfica mostra o polo sul no centro e a linha do equador nas margens.

Nove dias antes de adentrar a órbita de Saturno, Cassini capturou essa curiosa visão em cores reais dos anéis do planeta.

Nuvens de spray expelem partículas de gelo, vapor de água e compostos orgânicos de dentro das fissuras conhecidas como "listras de tigre" próximas ao polo sul da lua saturniana de Encedalus.

Cassini aproxima o zoom em montanhas da lua Lapetus, originalmente identificada por imagens enviadas pela espaçonave Voyager 25 anos antes.

Estas imagens dos dois lados, capturadas por Cassini em março de 2017, revelam o formato esquisito da pequena lua Pan.

Cassini tirou esse retrato de Saturno abraçado pela sombra dos seus anéis.

O anel dinâmico de Saturno conhecido como F esconde várias características misteriosas, incluindo aglomerados brihantes e jatos.

Três das luas de Saturno – Tétis, Encedalus e Mimas – aparecem em uma foto em grupo tirada por Cassini.

A região norte de Saturno é atingida por raios solares nesta imagem de Cassini do fim de 2016.

A atmosfera superior de Saturno produz uma névoa fina visível ao longo da borda do planeta nesta imagem de Cassini.

Cassini tirou essa foto em um comprimento de onda que é absorvido por metano. Áreas escuras são regiões com nuvens densas onde a luz precisa viajar por mais metano em seu caminho para dentro e para fora da atmosfera.

Cassini revelou que a região polar norte de Encedalus é repleta de crateras, indício de que a superfície não é renovada há muitos anos.

Enquanto Cassini se prepara para o mergulho fatal na atmosfera de Saturno, ela obteve imagens sem precedentes das margens do sistema de anéis principal do planeta.

A jornada de Cassini até Saturno começou em 15 de outubro de 1997, com o lançamento de um foguete Tita IVB/Centaur que carregava a nave e a sonda Huygens acoplada.