Como o isolamento pandêmico afeta o desenvolvimento mental das crianças
Depois de apenas duas semanas de confinamento, Esme rejeita as luvas de plástico que seus pais compraram – estavam receosos de tocar a pele da criança. Especialistas e alguns pais ainda esperam que as crianças que cresceram durante a pandemia sejam mais flexíveis como adultos, porque tiveram essa experiência incomum. Mike John, pai de uma criança de quatro anos que vive em Washington D.C., se preocupa com a filha. Mas, diz ele, "esperamos que isso lhes dê um apreço mais profundo por estar com pessoas que amam."
Quando a minha neta Winnie fez um ano, no início de 2020, ela comemorou com uma casa cheia de família, amigos, crianças correndo por aí, bolo e balões. Essa foi a última grande reunião que ela experimentaria até o Natal. Quando a pandemia da covid-19 fechou os países em março, Winnie – e milhões de crianças pequenas – se tornaram o que alguns chamaram de 'bebês bunker'. Ao aprender a falar durante este tempo extraordinário, uma de suas primeiras palavras foi 'máscara'.
Em todo o mundo, creches e escolas foram fechadas, algumas até o outono de 2021. Os pais trabalhavam em casa ou perderam empregos, e as famílias se esconderam, reclusas em casa. Alguns formaram 'bolhas' com aqueles que compartilhavam regras de segurança semelhantes. Muitas crianças foram ensinadas a manter uma distância segura das pessoas para evitar infecções. Outros receberam poucas restrições.
Jennifer McClure e sua filha de 19 meses, Esme Smith, começaram a usar máscaras em abril de 2020, pouco depois do prefeito de Nova York, Bill de Blasio, fechar restaurantes e escolas devido à pandemia. Na época, casos e mortes aumentavam na cidade e o Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA haviam restringido todas as reuniões a menos de 50 pessoas. O uso de máscaras era principalmente para brincar, pois a família não se aventurou além da varanda da frente no Harlem por várias semanas. Hoje, McClure está entre os pais em todo o país que se preocupam com as consequências a longo prazo que as restrições da pandemia terão em crianças menores de cinco anos de idade, que passaram sua formação em circunstâncias extraordinárias.
Esme se diverte em um playground quase deserto da cidade de Nova York logo após a cidade reabrir esses espaços públicos em julho de 2020. Com quase dois anos de idade, ela anseia por brincar ao ar livre e pela companhia de outras crianças. Durante a pandemia, ela costuma brincar sozinha. “Até por volta dos dois anos, as crianças não brincam realmente com outras crianças”, diz o especialista em desenvolvimento infantil Seth Pollak, da Universidade de Wisconsin-Madison. Mas acima dessa idade, a brincadeira se torna mais imaginativa e a maioria das crianças começa a desejar tempo com os amigos.
A pandemia e seus efeitos na saúde mental das crianças
Independentemente dos protocolos familiares, as crianças foram privadas de interações sociais normais. Depois de quase dois anos, os menores de cinco anos de idade permanecem no limbo. Essas crianças são a última faixa etária sem acesso a uma vacina. Embora menos crianças pequenas desenvolvam doenças graves a partir da covid-19 em comparação com os adultos, elas permanecem em risco e há sempre a possibilidade de alongar o covid.
Se essa experiência de pandemia na primeira infância condicionará a saúde mental, o desenvolvimento ou as consequências acadêmicas a longo prazo depende dos desafios individuais de cada família, diz James Griffin, que lidera o Instituto Nacional Eunice Kennedy Shriver de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano (NICHD). "Estamos todos na mesma tempestade, mas não estamos no mesmo barco."
Um pai foi demitido? Eles tiveram que começar a trabalhar em casa enquanto cuidavam das crianças? Alguém adoeceu? Perderam um ente querido? As crianças tinham uma rotina e ganhavam atenção personalizada de um cuidador? Eles viveram em um ambiente de tensão onipresente, medo ou depressão?
"Se crianças e famílias tinham dificuldades antes, a pandemia provavelmente piorou isso", diz Griffin.
O desenvolvimento cognitivo das 'crianças búnker' preocupa
Muitos pais estão ansiosos pelo fato dos seus filhos terem perdido experiências normais de vida, definhando na frente das telas, crescendo em um mundo socialmente distante. Eles se preocupam com os efeitos do isolamento, da perturbação, da perda de entes queridos, da pressão econômica e do trauma coletivo nos filhos durante um desenvolvimento precoce crítico, diz Amy Learmonth, que estuda o desenvolvimento cognitivo na Universidade William Paterson, em New Jersey, EUA.
"Não acho que haja pais de menores de cinco anos que não continuem ainda incrivelmente estressados", diz Learmonth.
Meu filho, Nick Ruggia, inicialmente se perguntou se sua filha Winnie, minha neta, poderia ser emocionalmente atrofiada ou desenvolver uma visão distorcida do mundo. Outro pai, Mike John, que mora com a sua família em Washington D.C., expressou preocupações sobre as habilidades sociais de sua filha mais nova, Luna. "Ela não teve muita oportunidade de se envolver em brincadeiras cooperativas – ou simplesmente se divertir e rir de piadas que qualquer criança de quatro anos entenderia", diz ele. Ela agora frequenta a creche, com a sua máscara KN-95.
A pandemia pode ter pouco impacto social em menores de dois anos
Uma autorização de emergência poderia garantir que a vacina da Pfizer-BioNTech esteja disponível para essa geração até o fim de fevereiro, mesmo sendo incompletos os dados para as crianças de dois a quatro anos de idade. Mas, por enquanto, à medida que o mundo começa a abrir para alguns, os pais de menores de cinco anos ainda enfrentam decisões difíceis sobre o que os filhos não-vacinados podem fazer com segurança.
Amanda Jolly, que mora em Pauls Valley, Oklahoma, decidiu não vacinar sua família próxima e quis manter a vida o mais normal possível para o filho, Sage, que agora está na creche. "Não o mantivemos longe de nada", diz ela.
Outras famílias escolheram precauções mais rigorosas. O primeiro filho de Lindsey e Brett Dobin, Brody, nasceu em novembro de 2019, pouco antes do começo da pandemia. Logo depois, sua mãe foi demitida do emprego. Quando as escolas fecharam em Nova York, onde Brett Dobin atuava como orientador, ele trabalhou em casa. Preocupado em manter o filho seguro, "nós simplesmente evitamos o mundo", diz Lindsey Dobin.
Mas quando ela voltou a trabalhar, em janeiro de 2022, eles não tiveram escolha a não ser colocar Brody na creche. Embora fique feliz por ver o filho socializando e aprendendo, ela diz: "Todas as noites eu vou dormir esperando que ele não adoeça hoje. É assustador".
A menos que haja déficits no cuidado ou um ambiente familiar estressante, o tempo extra em casa pode ter beneficiado muitos jovens. Para os bebês, os cuidadores são o mundo inteiro, e a sua maior necessidade é um cuidado sensível e responsivo. "Não há realmente nenhuma indicação de que seu desenvolvimento social será afetado", diz Seth Pollak, psicólogo e cientista cerebral que estuda o desenvolvimento infantil na Universidade de Wisconsin-Madison, nos EUA.
"Até por volta dos dois anos de idade, as crianças não brincam com outras crianças", diz ele. Elas se envolvem no que os psicólogos chamam de jogo paralelo, sentados nas proximidades, muitas vezes com brinquedos semelhantes, mas brincando de forma independente. Aos três, a brincadeira se torna mais imaginativa, e a maioria das crianças anseiam passar tempo com os amigos.
Fred Rogers, mais conhecido como “Mister Rogers”, observou que "se fala frequentemente da brincadeira como se fosse um alívio do aprendizado sério, mas para as crianças brincar é um aprendizado sério."
Um desenvolvimento cognitivo sério acontece durante o jogo interativo, diz Learmonth, ao mesmo tempo em que oferece treinamento social. É onde as crianças aprendem a negociar, compartilhar, respeitar a vez dos outros e não pegar coisas ou ferir os sentimentos de alguém. Ele ensina que os jogos têm regras e nem sempre podem ganhar ou ninguém vai querer jogar com eles, acrescenta Learmonth.
No meio da segunda onda que castigou a cidade de Nova York, em dezembro de 2020, Jennifer e Esme fugiram para uma casa de férias em Cheshire, Massachusetts, onde relaxaram e compartilharam um banho. Especialistas afirmam que a resiliência na infância baseia-se nas relações e que a conexão com os pais, avós ou um outro adulto constante e afetuoso pode oferecer uma base sólida para o desenvolvimento social, inclusive em tempos difíceis.
Privada de contato com outras crianças, Esme tenta acompanhar uma aula de dança virtual organizada pela creche que frequentava alguns dias por semana antes da pandemia. Como a maioria das crianças, ela perde o interesse na tela e se afasta em poucos minutos.
Esme começa a subir na cadeira da janela, na sala do apartamento da família no Harlem. Ela gosta de ficar na janela acenando para as poucas pessoas que passam e gritando para os pássaros. Ela implora para ir lá fora, mas é proibido. Embora menos crianças pequenas desenvolvam doenças graves a partir da covid-19 do que os adultos, elas permanecem em risco e há sempre a possibilidade de desenvolver covid se forem infectadas.
Sinais promissores
Um estudo revisado por pares mostrou resultados promissores para crianças de seis a 36 meses de idade. Uma equipe de enfermeiros pediátricos as avaliou para ver se cumpriam os marcos de desenvolvimento. Eles examinaram as habilidades motoras, como as crianças respondiam a estranhos, o progresso na resposta a um sorriso, fala e vocabulário, habilidades de resolução de problemas e outras habilidades de referência.
"Nossas descobertas foram geralmente reconfortantes", diz a coautora Bernadette Sobczak. Os pesquisadores não encontraram diferenças no desenvolvimento social. "Mas nos grupos de seis meses e 12 meses de idade houve apenas uma pequena diferença na comunicação em comparação com aqueles avaliados antes da pandemia."
Agora, com quase dois anos de oportunidades de interação social limitadas, alguns déficits estão aparecendo em crianças um pouco maiores, aquelas que agora têm de três a seis anos. Anna Johnson, psicóloga de desenvolvimento e professora associada da Universidade de Georgetown, nos Estados Unidos, observa que em algumas crianças há claramente uma alteração do desenvolvimento social e atrasos no desenvolvimento.
Em tempos pré-pandêmicos, os exames de rotina das crianças poderiam ter diagnosticado alguns déficits. Mas muitos desses apontamentos foram adiados por causa do confinamento e pelo temor ao contágio. "Muitas referências acontecem entre 18 meses e quatro anos de idade", diz Johnson. "Eu me preocupo com crianças que poderiam ter tido um pequeno atraso linguístico que um ano de intervenção precoce corrigiria. O que acontece quando elas não recebem isso?"
Sabemos que crianças que têm experiências adversas na infância podem desenvolver problemas de longo prazo. Altos níveis de estresse ou adversidade podem impactar o desenvolvimento cerebral, alterando o desenvolvimento cognitivo e socioemocional, afetando a tomada de decisões, aprendizado e memória. Pais estressados têm menos disponibilidade – e menos paciência, diz Cathi Propper, pesquisadora da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, nos EUA, que estuda o desenvolvimento infantil.
Faltam estudos sobre o efeito da pandemia na infância
A pandemia gerou circunstâncias extraordinárias. Muitos dos que entram na creche com questões de desenvolvimento ou sociais têm antecedentes difíceis. Eles vêm de casas instáveis e inseguras, com muito tempo de tela e pouca atenção individual ou atividades estimulantes críticas para o desenvolvimento saudável, diz Pollak.
Mas há advertências. Uma vez que a resiliência se baseia nos relacionamentos, a conexão com apenas um dos pais, avós ou outro adulto consistente e atencioso pode fornecer uma plataforma sólida para o desenvolvimento social. E nem todo tempo de tela é igual. Certos programas de alta qualidade têm benefícios educacionais. Assistir a esses programas pode nutrir habilidades linguísticas e ajudar a preparar as crianças para a escola.
Entender o alcance da trajetória desta geração levará tempo, em parte porque a pandemia desacelerou a pesquisa de desenvolvimento infantil. Nos poucos estudos presenciais feitos durante esse período, os pesquisadores foram vestidos com máscaras, protetores faciais e outros equipamentos de proteção, o que distorce os resultados com as crianças pequenas, já que elas estão aprendendo a linguagem e os sinais faciais. Para outros projetos, a pesquisa foi feita com questionários online preenchidos pelos pais, mas sem uma avaliação profissional dos seus filhos.
Isso significa, diz Griffin da NICHD, que "ainda não temos bons dados de pesquisa".
Os efeitos da pandemia nas crianças de três a cinco anos
Por enquanto, as escolas continuam sendo o melhor recurso para as famílias, com os professores na linha de frente. Amanda Jolly dá aulas na primeira série no pequeno distrito rural de Pauls Valley, no estado americano de Oklahoma. Com os fechamentos e quarentenas em 2020 e 2021, "praticamente perdemos um ano de escola", diz ela.
Ela enumera uma lista de problemas que está vendo nos seus alunos e nos colegas de creche do seu filho Sage – crianças que tinham três, quatro e cinco anos de idade quando a pandemia bateu.
"Demorou muito mais este ano para que elas se sintam à vontade. Elas não sabem como agir perto de outras crianças. É mais difícil manter a atenção delas, não conseguem ficar sentadas durante uma lição. Elas não podem resolver problemas ou fazer um monte de coisas sozinhas”. Embora parte desse comportamento seja normal, especialmente nas creches, parece que há mais, diz Jolly.
As crianças também são "muito mais carinhosas", diz Jolly. "Elas querem mais afirmação e têm medo de cometer erros."
O desgaste emocional geral desses dois anos difíceis é evidente. "Tive crianças que perderam seres queridos. Elas estão tristes... e lidamos com muitas mais crianças zangadas”.
A crise econômica e a crescente desigualdade também são evidentes. "Vemos bem mais crianças com fome este ano", diz Jolly, "e mais crianças que não estão tão limpas."
O papel das escolas no desenvolvimento cognitivo infantil na pandemia
As escolas agem como uma força estabilizadora na vida das famílias em dificuldades, ancorando comunidades. Eles fornecem refeições, serviços de saúde mental, alguns serviços de saúde no local e conectam famílias com recursos, diz Anna Johnson, de Georgetown. Os fechamentos deixaram uma grande lacuna. Para colocar as crianças de volta nos trilhos, a saúde mental e os serviços de necessidades especiais precisam ser prioridade. Isso requer um financiamento adequado.
Parece que, daqui para frente, professores precisam estar preparados para as crianças que entram na creche, que têm uma gama maior de necessidades do que antes. "Algumas crianças literalmente nunca se sentaram em uma cadeira ao lado de um outro corpinho, nem foram incentivadas a fazer alguma coisa com uma ferramenta de escrita na mão. Outros têm feito isso o tempo todo. Algumas crianças não estão acostumadas com o barulho, nunca tiveram uma rotina ou compartilharam um objeto", diz Johnson.
Griffin descreve esse ano de creche como um "campo de treinamento para a escola". Em junho, as crianças podem sentar-se em uma mesa, ficar na fila, seguir as instruções, e não falar fora de hora. Os alunos que ainda não desenvolveram essas habilidades até a primeira série, diz Griffin, estão em risco de fracasso escolar.
As famílias agarradas aos degraus inferiores da escada social precisarão de mais ajuda. Learmonth não está tão confiante de que essas crianças – ou outras crianças com necessidades especiais – terão acesso aos serviços necessários para se recuperarem.
Os pais de Esme estocaram brinquedos e materiais de arte no início da pandemia para manter a filha engajada e ativa durante os longos dias de confinamento.
Uma perspectiva geral positiva
A boa notícia é que a maioria das crianças vai ficar bem. Os jovens são flexíveis e estão equipados com cérebros que têm grande plasticidade, em outras palavras, capacidade de se adaptar.
A personalidade é relativamente estável. É improvável que a pandemia esmague um extrovertido ou crie um introvertido, embora possa alterar a trajetória de um indivíduo. "Não estamos criando misantropos onde haveria humanos socialmente bem sucedidos", diz Johnson.
Pollak concorda. "Eu acho que as crianças vão ficar bem... desde que possamos dar os apoios adequados”.
Por essas e outras razões, os especialistas concordam que, embora os 'bebês bunker' possam ser um pouco imaturos, a maioria vai se atualizar quando tiverem a chance de flexionar seus músculos sociais. Considerando que todos têm dificuldades, surge a pergunta: se todos estão atrasados, alguém fica realmente para trás?
À medida que a pandemia continua a evoluir e a gente passa da fase de pandemia para a fase endêmica, as crianças de todas as origens vão reagir, até quando as coisas melhorarem. Crianças não gostam de mudanças, diz Pollak. "Eles amam estabilidade." Qualquer mudança na rotina pode desencadear problemas de sono ou acessos de raiva por semanas até que as crianças se acomodem à nova normalidade.
Quando Lindsey Dobin começou a levar o filho Brody para a creche no início deste ano, ela conta que "ele gritou como maluco nas primeiras três semanas. Foi chocante vê-lo tão chateado. Agora, seis semanas depois, ele já não chora”.
O pai da Winnie, Nick Ruggia, diz que querem uma infância mais normal para a filha assim a possibilidade seja realista. Vão matriculá-la na creche depois de vaciná-la.
Enquanto isso, elas vão brincar, ler, desenhar e ir para lugares ao ar livre onde se sintam seguras, seja sem máscara ao ar livre no zoológico ou com máscara dentro de um museu.
Talvez os nossos filhos sejam mais flexíveis porque tiveram uma experiência incomum. "Esperamos que isso lhes dê um apreço mais profundo por estarem com as pessoas que amam", diz Mike John, embora "nos perguntemos se eles crescerão com essa sensação de medo de que o mundo inteiro possa ser atacado e confinado a qualquer momento".
Griffin diz que os humanos são "de longe a espécie invasora mais bem sucedida que a Terra já conheceu." Ele acrescenta que "passamos por guerras, pragas, desastres naturais. Como espécie, somos incrivelmente resilientes".
