Ovnis: como reagiríamos se descobríssemos vida extraterrestre?

Todos nós já vimos: cenas de caos, pânico e histeria após a descoberta de vida alienígena. Prédios desabam, incêndios por toda parte, tumultos irrompem e sociedades desmoronam. Se é assim que os terráqueos vão lidar com a notícia de que existe vida além da Terra, por que continuamos procurando vida extraterrestre?

Bem, porque talvez o desfecho não seja tão horrível. Quando os humanos encontrarem evidências de vida extraterrestre, "aceitaremos bem". Isso sugere os resultados de um estudo apresentado na reunião anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência (Aaas) em Austin, Texas, EUA.

“É claro que eu também prevejo que, se um exército hostil aparecesse perto de Júpiter, não ficaríamos muito felizes”, disse o autor do estudo, Michael Varnum, da Arizona State University, durante um comunicado à imprensa na reunião da Aaas.

Ao examinar uma mistura de manchetes de notícias e respostas de pesquisas, Varnum e seus colegas determinaram que as reações das pessoas à detecção de vida extraterrestre, tanto hipoteticamente quanto à famosa descoberta falsa de fósseis de micróbios marcianos, são geralmente bastante positivas.

“A verdade é que eu não tinha certeza do que descobriríamos”, disse Varnum à National Geographic. “Deve-se notar que, na ficção, a descoberta de vida extraterrestre é frequentemente retratada como tendo consequências sociais ou psicológicas negativas”.

Mas outros estão céticos de que os resultados, publicados na Frontiers of Psychology, representem totalmente a verdade, citando seu foco principal na vida microbiana, bem como um grupo não representativo de entrevistados.

"Não me surpreende que uma (pouca) maioria das pessoas não ache a ideia de micróbios em Marte ou em outro lugar tão ultrajante", diz Seth Shostak, do Instituto Seti. “Os estudos realmente interessantes são os que tentam medir a reação a uma detecção do Seti ou a descoberta de hardware extraterrestre, algo mais espetacular”.

Alegria ou tumultos?

Primeiro, Varnum e seus colegas analisaram uma série de notícias sobre o tema por meio de um software de análise de linguagem para ver se as palavras nessas histórias refletiam as emoções mais positivas (por exemplo, "feliz", "legal", "bom") ou mais negativo (“preocupado”, “nervoso”, “irritado”).

As histórias que a equipe escolheu cobriam a descoberta de pulsares, em 1967, as estranhas estrelas mortas que a princípio se acreditava serem sinais de extraterrestres inteligentes; o famoso “Sinal de Uau!”, detectado por pesquisadores do Seti em 1977; a "descoberta", em 1996, de micróbios fossilizados no meteorito marciano ALH 84001; o comportamento estranho de Tabby's Star , que foi sugerido em 2015 devido a megaestruturas alienígenas (agora sabemos que é apenas poeira); e a descoberta em, 2017, de vários exoplanetas do tamanho da Terra na zona habitável de uma estrela.

Segundo a equipe, nesses casos, as palavras usadas eram mais positivas do que negativas, independentemente de o tópico ser microbiano ou vida extraterrestre tecnológica. Documentos adicionais também foram apresentados na reunião da Aaas, analisando notícias sobre a possibilidade de que o asteroide interestelar Oumuamua fosse uma espaçonave alienígena, e os resultados foram os mesmos.

Em seguida, a equipe pediu aos usuários do Amazon Mechanical Turk que previssem suas próprias reações à descoberta de vida alienígena microbiana e dessem sua opinião sobre se sua resposta corresponderia mais ou menos à da humanidade em geral. Mais de 500 entrevistados descreveram suas reações, que foram analisadas da mesma forma que a notícia.

"Eu estaria muito interessado. Eu procuraria na internet todas as informações que pudesse encontrar, até ver as fotos dos alienígenas. Então, eu provavelmente perderia o interesse", escreveu uma pessoa.

Como antes, os entrevistados usaram mais palavras que indicavam sentimentos positivos, tanto para eles quanto para a humanidade em geral.

Por fim, a equipe pediu a um grupo diferente de quase 500 usuários do Amazon Mechanical Turk que lesse dois artigos do New York Times e escrevesse suas reações. Um grupo leu uma história de 1966 sobre a descoberta (errada) de micróbios marcianos fossilizados em um meteorito recuperado na Antártida, e o outro foi uma história de 2010 sobre a criação de formas de vida sintéticas na Terra.

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 Como antes, suas respostas foram analisadas quanto a palavras positivas ou negativas e, como antes, as respostas foram mais positivas do que negativas, especialmente as de micróbios alienígenas. 

Novamente, Shostak não ficou particularmente surpreso. Ele observa que, por alguns dias agitados, parecia que alienígenas de Marte haviam sido descobertos em 1996.

"Ninguém se revoltou nas ruas, mesmo sendo alienígenas a apenas 56 milhões de quilômetros do centro de Peoria, Illinois", diz ele. "Acho que foi porque, para a maioria das pessoas, os alienígenas microscópicos não são ameaçadores nem esclarecedores." 

Varnum e seus colegas dizem que seus resultados sugerem que as reações aos alienígenas tecnológicos provavelmente seriam igualmente positivas. Este estudo chega em um momento crucial na pesquisa astrobiológica, de acordo com o psicólogo Doug Vakoch, que trabalha desenvolvendo comunicados interestelares com o projeto Meti ( Messaging Extraterrestrial Intelligence).

“Todos os meses estamos aprendendo mais sobre os exoplanetas que orbitam outras estrelas, e muitos deles são potencialmente habitáveis. Anúncios rotineiros da descoberta de mais exoplanetas em torno de outras estrelas fizeram parecer mais plausível que haja vida distribuída por todo o universo", acredita Varnum. "Saber que a vida foi descoberta em Marte não seria uma grande revelação para muitas pessoas."

Limitações do estudo sobre extraterrestres

Mas nem todos concordam que os resultados do estudo podem ser generalizados. Vakoch e outros reconhecem que há uma diferença de anos-luz entre reconhecer a presença de micróbios inofensivos no planeta mais próximo e enfrentar uma raça extraterrestre avançada e tecnológica. A extrapolação de uma situação para outra não será necessariamente precisa.

Da mesma forma, as reações a alienígenas vivos, micróbios ou não, provavelmente serão bem diferentes das reações a fósseis, que é a hipótese que os autores de notícias sobre meteoritos marcianos testaram.

A antropóloga Kathryn Denning, da Universidade de York (Reino Unido), também está preocupada com o fato de que os usuários do Mechanical Turk – a maioria dos quais se identificam como norte-americanos brancos com formação universitária – nem chegam perto de representar toda a humanidade.

“O salto envolvido na generalização de uma amostra muito específica para uma reação humana mais ampla é muito problemático”, diz Denning. “Outra limitação do estudo é que os entrevistados americanos provavelmente assumiram que as descobertas vieram de fontes norte-americanas. É fácil imaginar que teria sido uma situação mais complexa se as informações viessem de outros países.

Os autores dizem que esperam replicar suas pesquisas entre culturas por esse motivo, e Vackoch observa que já existem alguns estudos testando diferenças entre as atitudes chinesas e norte-americanas em relação ao contato inicial com alienígenas.

Denning também não está convencida de categorizar as palavras usadas nas notícias como simplesmente "positivas" ou "negativas" e usar esses resultados para inferir algo tão complexo. “Eu diria que o que é realmente consistente está nas nuances, não na média geral”, pondera.

E no caso de uma detecção, a forma como a notícia influencia a opinião será muito mais complicada do que uma pessoa lendo uma notícia e registrando sua reação. Conversas, mídia social e notícias conflitantes “são extremamente importantes e apontam para a necessidade de mais pesquisas sobre questões pós-detecção e pesquisas que se aprofundem nas nuances de 'como as notícias se movem'. É difícil estudar tudo isso", diz.

Para ajudar a responder a essas questões, Vakoch aponta para o trabalho de Ted Peters, um teólogo que explorou como a descoberta de vida extraterrestre afetaria a crença religiosa. Seu trabalho sugere que pessoas seguras em suas próprias crenças religiosas poderiam assumir a existência de um ET hipotético, o que Vakoch diz significar que mesmo algo tão espinhoso e aparentemente contra-científico quanto a religião poderia sobreviver à chegada de alienígenas.

“As pessoas poderão abraçar descobertas científicas mais importantes sem que suas imagens do mundo entrem em colapso”, acredita.

E se isso for verdade, talvez as conclusões do estudo não sejam tão amplas, afinal.