A brutal história das Olimpíadas Populares de 1936: um boicote ao fascismo e a Hitler

Em 3 de julho de 1936, um mês antes do que viria a ser conhecido como as Olimpíadas nazistas em Berlim, um grupo de atletas norte-americanos embarcou em um navio rumo à Europa. A equipe dos Estados Unidos contava com velocistas negros do Harlem, ginastas judeus de Manhattan e um boxeador mestiço de Pittsburgh. Seu treinador era Abraham Alfred “Chick” Chakin, imigrante cuja família havia fugido de pogroms (violência e perseguição étnicas) na Rússia.

Chakin, aposentado da luta livre, voltou à ativa para liderar os atletas, mas eles não estavam indo participar dos jogos oficiais na Alemanha. Seu destino era a Espanha, para a inauguração das Olimpíadas Populares, que prometiam ser “o maior espetáculo antifascista já visto”. 

Embora as Olimpíadas de 1936 sejam lembradas pelos jogos em que o velocista negro norte-americano Jesse Owens minou a ideologia racista nazista ao ganhar o maior número de medalhas de ouro, os atletas das Olimpíadas Populares esperavam que seus jogos demonstrassem a força do movimento antifascista. Eles rapidamente descobriram que a luta contra o fascismo seria muito mais brutal do que esperavam.

As Olimpíadas Populares, com abertura marcada para 19 de julho de 1936, surgiram do movimento global de boicote ao evento na Alemanha, a primeira tentativa de boicote desse tipo na história olímpica. Mas essa não foi a primeira vez que as Olimpíadas foram comprometidas por eventos mundiais. Os jogos olímpicos haviam sido cancelados em 1916 durante a Primeira Guerra Mundial. Posteriormente, seriam cancelados outra vez durante a Segunda Guerra Mundial e adiados em 2020 devido à pandemia de covid-19.

Em meados do ano de 1936, muitas pessoas não podiam mais ignorar o que estava ocorrendo na Alemanha: Hitler havia remilitarizado a Renânia em violação ao tratado de Versalhes que encerrara a Primeira Guerra Mundial e havia começado a perseguir judeus, ciganos, esquerdistas, homens considerados homossexuais e pessoas com deficiência e enviá-los para campos de concentração.

Ainda assim, a campanha de boicote não conseguiu convencer os países a não enviar seus atletas para o evento. A Conferência Internacional para o Respeito do Ideal Olímpico, realizada em abril em Paris, apresentou outro plano — um evento alternativo que apresentaria a Frente Popular, a ampla aliança de esquerdistas, liberais, comunistas e socialistas que haviam se unido para impedir a propagação do fascismo.

O governo catalão em Barcelona se ofereceu para sediar, embora a Espanha estivesse em uma espiral a caminho do conflito. No início daquele ano, os governos da Frente Popular haviam sido eleitos em Barcelona e Madri — um chamado às armas para monarquistas, fascistas, extremistas católicos e proprietários de terras da direita. No entanto, cerca de 20 mil atletas e torcedores antifascistas decidiram participar dos jogos oficiais.

Alternativas às Olimpíadas não eram uma novidade. A Olimpíada Internacional dos Trabalhadores era realizada a cada quatro anos desde 1921 para se opor à vertente aristocrática identificada nos jogos olímpicos oficiais, mas a iniciativa socialista excluiu anarquistas e outros membros da Frente Popular. As Macabíadas tiveram início em 1932 e continuam sendo realizadas até hoje, mas essa competição era principalmente para atletas judeus e, posteriormente, israelenses.

Era para as Olimpíadas Populares ser diferente, principalmente dos eventos oficiais em Berlim. Durante a cerimônia de abertura, judeus exilados da Europa e povos colonizados do Norte da África entrariam no estádio com times representando Estados-nação e nações sem Estado, ao som de uma canção composta por um judeu exilado de origem alemã, cuja letra fora escrita por um poeta catalão. A torcida seria proveniente de 21 países e o primeiro evento atlético dos jogos deveria ser o revezamento 10x100m, uma corrida de revezamento com 10 pessoas concebida para recompensar as nações por elevarem a aptidão de seus trabalhadores, em vez de celebrar o talento individual.

As mulheres também competiriam, com mais oportunidades para demonstrar suas habilidades do que o permitido pelo Comitê Olímpico Internacional em Berlim. “O quadro das Olimpíadas dos Povos não estaria completo se as mulheres não ocupassem seu devido lugar”, proclamaram os organizadores, entre eles o Clube Desportivo Feminista Catalão.

As Olimpíadas Populares, planejadas em apenas três meses, não poderiam oferecer o luxo dos jogos oficiais. Os atletas participantes dos jogos de Berlim ficaram instalados na recém-construída Vila Olímpica (depois das Olimpíadas, a vila abrigou a Legião Condor, unidade militar alemã que seguiria para bombardear a cidade basca de Guernica um ano depois, matando centenas de civis). Os atletas em Barcelona se hospedaram em casas, albergues e no Hotel Olympic, cujo nome fora trocado para a ocasião. Nas semanas anteriores aos jogos, as autoridades catalãs percorreram a cidade tentando encontrar desesperadamente mais opções de hospedagem devido à inesperada predileção por uma Olimpíada antifascista. Quando os jogos foram prorrogados  de quatro dias para uma semana, os cartazes já em exposição tiveram que ser atualizados um a um.

A equipe norte-americana chegou a Barcelona em 15 de julho. Eles haviam escutado boatos sobre conflitos na Espanha — sinais de um golpe de Estado — mas a velocista Dot Tucker, a única mulher da equipe, recordou-se posteriormente de que “não havia medo”. Chakin lutou em vão para manter os atletas longe dos bares e casas noturnas de Barcelona. Na noite anterior aos jogos, no entanto, eles foram dormir mais cedo.

Algumas horas depois, o velocista Frank Payton acordou com “o estrondo de canhões, milhares de tiros de metralhadoras e rifles e o som de tropas marchando”. Da janela do hotel, os atletas observaram homens e mulheres pegando paralelepípedos das ruas e enchendo sacos de areia para construir barricadas. Logo, o exército espanhol entrou marchando na cidade, com a intenção de dominar o governo catalão.

Os civis nas barricadas revidaram. “Socialistas, comunistas e sindicalistas se uniram para erradicar o fascismo”, Payton declarou posteriormente em uma entrevista. “As mulheres faziam barricadas; algumas até lideraram destacamentos de trabalhadores contra os fascistas.” Muitas dessas mesmas mulheres haviam formado o Clube Esportivo Feminista, que convidava jovens mulheres catalãs para competir e lutar de igual para igual com os homens. Em uma ocasião, anarquistas catalães avançaram sobre os militares com as mãos para cima, falaram com os soldados e os convenceram a virar a artilharia contra seus próprios comandantes.

A batalha causou uma grande impressão nos jovens norte-americanos. Charlie Burley, boxeador de Pittsburgh e campeão nacional, correu para fora com seus companheiros de equipe assim que o tiroteio parou e pegou uma pá para reforçar as barricadas. Juntaram-se a eles alemães e italianos exilados, que sabiam que a única maneira de voltar para casa seria derrotando o fascismo, primeiro na Espanha e, depois, em Berlim e Roma. Por toda a cidade, trabalhadores se muniram com armas de assalto e conseguiram conter e afastar as forças militares espanhola.

Em poucas horas, o antifascismo passou de uma ideia a uma ação para uma vitória retumbante na capital catalã. O golpe estava sob controle, por ora, mas não haveria Olimpíadas Populares. A Guerra Civil Espanhola havia começado.

Depois que a batalha acabou, as equipes marcharam pelas ruas cantando o hino de esquerda “A Internacional” em suas próprias línguas. Um atleta francês foi morto, o primeiro de mais de 15 mil vítimas internacionais no conflito. Muitos atletas foram embora no fim daquela semana. “Vocês vieram para os jogos e ficaram para ver a vitória da Frente Popular”, disseram os organizadores. “Divulguem para o mundo todo o que vocês presenciaram na Espanha.”

Nem todo atleta ficaria em casa por muito tempo. Chakin se espantou com o que havia testemunhado em Barcelona. No ano seguinte, ele e sua esposa, Jennie Berman Chakin, retornaram à Espanha. Ela instaurou um programa de arte como terapia para as crianças afetadas pela guerra, enquanto ele partiu para a linha de frente, onde serviu como intendente no Batalhão Mackenzie-Papineau. Em março de 1938, Chakin foi capturado pelos nacionalistas e executado.

Duzentos atletas que pretendiam competir nas Olimpíadas Populares lutaram ao lado dos republicanos na Espanha. A maioria deles foi morta. George Orwell, que também participou do conflito, disse certa vez que esporte era “guerra sem tiroteio”, mas para os antifascistas que foram a Barcelona para os jogos de 1936, eles realmente estavam em uma partida de vida ou morte.