O que são microplásticos e quais tipos existem?

Os microplásticos são partículas de plástico minúsculas, com menos de 5 milímetros de tamanho, contendo polímeros e aditivos que podem ser tóxicos, alerta a Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS). 

Estes fragmentos minúsculos são resultado da degradação de resíduos plásticos maiores e se tornam quase invisíveis ao olho humano, acrescenta a Aquae Foundation (uma organização sem fins lucrativos de educação, apoio à sustentabilidade e disseminação do conhecimento). 

A presença do microplástico em vários ecossistemas representa um risco tanto para os seres humanos quanto para várias espécies. Devido ao seu potencial tóxico, a Organização Pan-Americana da Saúde incluiu os microplásticos na lista de determinantes ambientais da saúde, que busca promover estudos sobre seus efeitos na saúde humana e ambiental, bem como melhorar o gerenciamento de resíduos plásticos.

“Além de invadir a cadeia alimentar humana por meio dos animais marinhos, as pessoas podem inalar microplásticos do ar, ingeri-los da água e absorvê-los por meio de produtos para a pele”, diz o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA).

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Os tipos de microplásticos e sua origem

No relatório “Da poluição à solução”, publicado em 2021, o PNUMA divide os microplásticos em duas categorias principais:

Microplásticos primários: são aqueles fabricados intencionalmente para desempenhar uma função específica. Eles incluem cosméticos, limpadores de mãos e microesferas de plástico fabricadas especificamente para essa finalidade, como partículas abrasivas ou pós de moldagem por injeção, por exemplo.

Microplásticos secundários: resultam da decomposição de objetos plásticos maiores. Isso acontece “tanto durante seu uso quanto após sua perda para o meio ambiente”, explica o documento. Como exemplo estão as fibras têxteis e de cordas, e o desgaste e a fragmentação de objetos maiores como pneus de veículos.

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Esses são os microplásticos mais comuns 

Conforme indicado pela agência ambiental das Nações Unidas, essas minúsculas partículas de plástico estão presentes em itens do cotidiano, incluindo:

1. Bitucas de cigarro

É uma das fontes mais comuns de microplásticos. As bitucas são compostos de fibras de acetato de celulose e chegam até mesmo aos locais mais remotos do mundo, já que seis trilhões de cigarros são consumidos a cada ano, diz o órgão global. 

Como resultado, as bitucas de cigarro são um dos detritos plásticos mais comuns em praias e litorais, tornando os ecossistemas marinhos particularmente vulneráveis aos microplásticos. À medida que se decompõem, as bitucas não apenas liberam essas partículas, mas também metais pesados e produtos químicos que afetam a saúde ambiental.

2. Roupas e tecidos

Materiais como poliéster, nylon e acrílico representam cerca de 60% das fibras que compõem as roupas e outros tecidos, explica o PNUMA. Durante o uso e a lavagem dessas peças de vestuário, os microplásticos são liberados na forma de microfibras.

Aproximadamente 9% dessas minúsculas partículas que acabam nos oceanos são provenientes desses têxteis, diz a agência da ONU. Prolongar a vida útil das roupas e optar por materiais naturais sempre que possível são formas de mitigar essa fonte de microplásticos.

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3. Cosméticos

Os microplásticos também estão presentes em produtos de higiene e cuidados pessoais, como esfoliantes, pastas de dente e desodorantes, onde são intencionalmente incorporados para dar textura. 

“As partículas de plástico nesses produtos podem ser absorvidas pela pele ou, no caso de produtos como batons, ingeridas diretamente”, reconhece a organização.