Como os seres humanos estão atrapalhando o sexo das abelhas

VOE RÁPIDO E morra jovem: Essa é a vida de uma abelha masculina. Com menos de 1% de chance de reprodução bem-sucedida e com 100% de chance de morrer após o acasalamento, as abelhas masculinas estão em uma situação difícil.

Contudo, provas recentes sugerem que a atividade humana – incluindo o desenvolvimento da terra, a poluição eletromagnética e o uso de pesticidas neonicotinoides – está tornando ainda mais difícil a reprodução das abelhas, para o perigo da espécie.

A cada primavera, esses machos, também conhecidos como zangãos, voam para as áreas de congregação, salões de baile no meio do ar, onde milhares de jovens abelhas se reúnem a quilômetros de distância para se exibirem.

Cada um procura acasalar com uma rainha virgem, uma fêmea de uma semana, destinada desde o nascimento a criar sua própria colmeia. Nesses eventos, durante os voos nupciais dessas fêmeas, as rainhas reúnem o material genético que vão usar para inseminar ovos pelo resto de suas vidas. Em um dia bom, as rainhas podem colocar 2 mil ovos.

Cada rainha vai acasalar com cerca de doze de seus pretendentes, menos de 1% dos machos presentes. Os machos impacientes invadem o céu atrás de uma rainha virgem como a trilha de um cometa, disputando posições.

Quando um zangão sortudo alcança uma das rainhas, ele a monta e flexiona seu abdômen para estender seu endófalo, o que equivale a um pênis, para a bolsa da rainha. Ele libera seu sêmen com tanta velocidade e força que dizem ter um som audível.

“Provavelmente não é uma morte tão grande”, diz Geoff Williams, entomologista da Universidade de Auburn e especialista em reprodução de abelhas. “Mas espero que ele tenha passado seus genes”.

Os celibatários sobreviventes zumbem de uma área da congregação para outra até morrerem com cerca de seis semanas de idade – ou até a chegada do outono, quando os recursos ficam escassos e as operárias decidem despejar permanentemente seus irmãos mortos. Os cadáveres dos zangãos enchem o chão do lado de fora da colmeia.

Problemas com Pesticidas

Agora pesticidas agrícolas podem tornar essa vida aparentemente sombria ainda mais difícil. Em 2016, Williams e sua equipe publicaram um estudo no jornal Proceedings of the Royal Society B, mostrando que os neonicotinoides, a classe mais comum de pesticidas agrícolas no mundo, podem agir como um contraceptivo de abelhas.

Os zangãos expostos a concentrações reais de neonicotinoides produziram 39 porcento menos espermatozoides vivos - e entregam com mais frequência “espermatozoides mortos” para as rainhas virgens, diz Williams.

Durante seus voos nupciais, a rainha abelha acumula espermatozoides em uma bolsa especial em seu abdômen chamada de espermateca. Ela usará esse material genético ao longo de sua vida para produzir trabalhadores – óvulos fertilizados se desenvolvem em fêmeas, enquanto ovos não fertilizados se tornam zangãos. Muito pouco esperma saudável pode eliminar a proporção sexual da prole da rainha e deixar a colônia sem trabalhadores, enfraquecendo a colmeia.

A Bayer, principal produtora de neonicotinoides, afirma que os pesticidas não representam uma ameaça para as abelhas quando aplicadas adequadamente às lavouras, diz Utz Klages, diretor de comunicações externas da empresa.

E, curiosamente, um estudo de campo financiado pela Bayer e por outro importante fabricante de pesticidas concluiu que os neonicotinoides parecem ter “efeitos negativos sobre o potencial reprodutivo ao longo dos anos de abelhas silvestres e manejadas”, embora o efeito seja diferente por país.

Os autores do estudo, publicado no ano passado na Science, determinaram que a exposição a esses produtos químicos “reduz o sucesso do inverno e a reprodução de colônias em abelhas silvestres e abelhas selvagens”, confirmando que os pesticidas neonicotinoides “afetam negativamente a saúde dos polinizadores em condições agrícolas realistas”.

O uso de neonicotinoides foi reduzido em alguns lugares: a União Europeia implementou a proibição total de três dessas substâncias químicas no início de 2018 e o Canadá está trabalhando para eliminá-los.

As substituições desses pesticidas também podem causar problemas. Um estudo publicado no mês passado na Nature descobriu que colônias de abelhas expostas ao sulfoxaflor, o pesticida que provavelmente substituirá os neonicotinoides, produziram em média 54 porcento a menos de abelhas reprodutivas. Isso, é claro, "significa que há menos abelhas na próxima geração", diz Harry Siviter, um dos arquitetos do estudo da Royal Holloway University de Londres, e a substância química pode afetar as abelhas de forma semelhante.

Flores boas são difíceis de encontrar

Para sobreviver o tempo suficiente para ter uma chance de acasalamento, os zangãos contam com o “serviço de sala de pólen”, de suas irmãs incansáveis.

“As abelhas, como nós, precisam de dietas diferentes para serem saudáveis”, explica Christina Grozinger, da Pennsylvania State University. Mas entre campos de milho industriais e extensas paisagens urbanas, uma boa flor pode ser difícil de encontrar.

"É a perda de angiospermas, em termos de abundância e diversidade, que está reduzindo os recursos nutricionais que as abelhas que fazem mel e outras abelhas podem usar", disse Grozinger.

Colmeias de abelhas com pastagens não cultivadas em seu quintal - pense em prados floridos - são muito melhores do que colmeias cercadas por fazendas de milho ou soja, de acordo com um estudo recente conduzido pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos.

Depois de examinar 864 colônias de abelhas nas Grandes Planícies, os cientistas federais determinaram que as colmeias em áreas melhores tiveram no verão um crescimento elevado nos nascimentos – em média, produzindo de 2.000 a 4.000 proles a mais do que colmeias em vizinhanças piores.

Além de diminuir os encontros de namoro em geral, a má nutrição significa que cada zangão individual tem menos chance. As abelhas doentes são mais suscetíveis a vírus e parasitas - como o famigerado ácaro Varroa - e não são fisicamente aptos. Uma dieta pobre pode produzir uma geração de zangãos pequenos e lentos, sem chance de acasalamento.

E uma rainha virgem com menos parceiros significa uma colmeia menos diversificada geneticamente – o que diminui a resiliência de sua família a doenças e estressores ambientais.

Shepherd e uma equipe da Universidade de Southampton realizaram experimentos em estágios iniciais, examinando o possível efeito de linhas de energia no aprendizado, na memoria e movimento das abelhas.

Os resultados publicados nesse verão na Scientific Reports são preocupantes. As abelhas expostas a campos eletromagnéticos de baixa frequência, como os emitidos por linhas de energia, eram menos eficazes e voavam de forma irregular.

Embora Shepherd advirta que essas descobertas estão longe de ser conclusivas, elas indicam que a poluição eletromagnética dos seres humanos pode tornar mais difícil para as abelhas deixarem a colmeia. Isso é uma má notícia para os trabalhadores que tentam alimentar irmãos famintos e zangãos em busca de áreas congregacionais.

A vida celibatária de uma abelha pode parecer trágica, mas os machos desta famosa espécie matriarcal são vitais para a sobrevivência da colmeia.

A rainha se destaca no nosso estudo sobre as abelhas – tanto que as abelhas masculinas são cientificamente o "sexo negligenciado", observa Williams. Os entomologistas estão procurando cada vez mais zangãos para ajudar a explicar os impactos de vários estressores ambientais nas colônias de abelhas.

Mesmo que ele não possa segurar o seu endófalo, o zangão pode guardar segredos para salvar a abelha. E também ajudaria, é claro, se os humanos pudessem ser melhores aliados.