Bebês podem praticar o choro meses antes de nascerem

Quando um bebê humano nasce, seu primeiro choro é um sinal normal de boa saúde. Nunca tendo respirado antes, o bebê sinaliza sua primeira inalação e exalação sob a forma de um grito.

Mas como os bebês sabem que podem criar um som que nunca fizeram antes? E o primeiro grito deles é realmente o início do desenvolvimento da fala?

Ao que tudo indica, os bebês humanos podem praticar o choro muito antes de fazer um som. Isto se eles têm algo em comum com os titis, primatas considerados “primos” dos humanos.

Em um estudo recente publicado na revista Neuroscience, os cientistas usaram dezenas de ultrassons sucessivos de titis comuns fêmeas que estavam grávidas para mostrar que seus fetos começaram a fazer expressões faciais semelhantes a choro quase dois meses antes do nascimento.

Os pesquisadores também conseguiram separar estas expressões de outros movimentos bucais que os bebês faziam no útero, e as combinaram com as formas faciais feitas após o nascimento, quando os bebês começam a chamar seus pais. As expressões apareceram em padrões e durações tão consistentes que os pesquisadores tinham forte confiança de que eram gritos praticados, mesmo que os animais ainda não fossem capazes de fazer sons.

Os titis estão entre as menores espécies de macacos, com adultos pesando apenas entre 220 a 250 gramas, ou cerca de uma xícara de açúcar. Existem mais de 20 espécies de saguis, todas nativas da América do Sul. Apesar de serem fisicamente diferentes dos humanos, eles são primatas, o que significa que estão muito mais relacionados ao Homo sapiens e mais instrutivos na compreensão do desenvolvimento e comportamento humano do que sujeitos de pesquisa mais comuns, como ratos de laboratório.

Nas décadas de 1970 e 1980, alguns estudos de ultrassom de mulheres grávidas pareciam mostrar bebês fazendo caras consistentes com choro ainda no útero, diz Daniel Takahashi, coautor do estudo e comportamentalista animal do Instituto do Cérebro da Universidade Federal do Rio Grande do Norte, no Brasil. Mas esses achados foram difíceis de rastrear ao longo do tempo, devido à inconveniência de realizar ultrassons frequentes e repetidos em mulheres grávidas.

"Mas os titis são macacos que sabemos que vocalizam muito, e compartilham muitas características com os humanos", diz Takahashi, que trabalhou com o Princeton Neuroscience Institute enquanto conduzia a pesquisa.

Por exemplo, tanto os pais quanto as mães criam seus filhos juntos e, ao contrário de outros primatas, os bebês titis são relativamente indefesos quando nascem, como os bebês humanos. (Leia como os pais titis vão acima e além).

Quanto a como tudo isso se traduz em humanos, Takahashi diz que o resultado central ajudará a iluminar quando o desenvolvimento da fala começa, e que o estudo do pré-nascimento – mais do que o momento do nascimento – pode ajudar a identificar mais cedo problemas de fala ou de desenvolvimento motor.

"Há muitas coisas acontecendo no útero que podem ser relevantes para o que está se passa depois", diz o especialista.

Os macacos-titis gostam de comer marshmallows

Antes que os pesquisadores pudessem submeter os titis a uma varinha de ultra-som, primeiro tiveram que treinar os animais para ficarem quietos. Embora isso possa parecer uma tarefa quase impossível para um macaco que passa seus dias balançando febrilmente ao redor da copa da floresta tropical, os cientistas tinham um truque na manga.

"Os titis gostam de guloseimas com alto conteúdo energético", diz Takahashi. "E o que eles realmente amam são marshmallows".

Com guloseimas em mãos, cada uma das quatro macacas que estavam grávidas era escaneada duas a três vezes por semana, por até 45 minutos de cada vez. A ultrassonografia começou no 95º dia de gravidez, quando os rostos dos bebês estavam se tornando distinguíveis pela primeira vez, e continuou até o nascimento aos 146 dias.

Trigêmeos titis ou mesmo quádruplos são típicos, mas os cientistas não tinham como distinguir os bebês enquanto eles ainda estavam dentro do útero da mãe.

Isto significou que em três das quatro gestações, nas quais gêmeos e quádruplos estavam envolvidos, os cientistas fundiram os resultados de quaisquer rostos que eles pudessem escanear.

Construindo blocos de linguagem falada

Talvez um dos aspectos mais notáveis do estudo tenha sido como o número de movimentos que se qualificaram como gritos práticos aumentou ao longo do tempo, diz Takahashi.

Por exemplo, nos primeiros escaneamentos, os fetos só faziam a prática de chorar ao mesmo tempo em que moviam a cabeça. Mas à medida que cresciam, os dois movimentos eram lentamente desacoplados, diz Takahashi, até o ponto em que eles podiam abrir a boca em gritos de cara de choro sem mexer a cabeça.

Isto demonstrou que, embora os micos nunca progridam ao nível de linguagem possível nos humanos, sua comunicação evolui e melhora com o tempo.

"É claro que não podemos estudar toda a complexidade da linguagem em outras espécies, porque cada uma delas tem seu próprio sistema de comunicação", diz Andrea Ravignani, que estuda bioacústica comparativa e é líder do grupo de pesquisa do Instituto Max Planck de Psicolingüística. "Mas podemos procurar os blocos de construção da linguagem falada, e foi isso que eu acho que esses autores fizeram neste trabalho".

Ravignani, que não estava envolvido no estudo, descobriu anteriormente ritmos ocultos nas vocalizações dos lêmures. Ele acha a noção de procurar provas de produção sonora mesmo antes dos sons serem possíveis "extremamente convincentes".

De fato, ele disse que pode haver uma analogia de como os bebês humanos começam a caminhar de quatro em quatro antes de passarem a caminhar de pé.

"Estudo o desenvolvimento do som de mamíferos em outras espécies, principalmente focas", diz Ravignani. "E é isso o que fazemos.Tentamos encontrar o que vem antes".

Ravignani diz que há um debate entre a comunidade científica sobre o quão instrutivo o desenvolvimento e o comportamento deste macaco pode ser para os humanos. Entretanto, para os traços vocais examinados neste estudo, ele acha que eles são um ajuste excelente.

"Na minha humilde opinião, eles poderiam nos oferecer ainda mais insights do que os chimpanzés", diz ele. (Veja belas fotos de macacos ao redor do mundo).

Isso pode soar paradoxal, uma vez que os chimpanzés estão mais próximos dos humanos do que os titis. Entretanto, pesquisas recentes mostraram que os titis são capazes de aprender novas chamadas e até mesmo dialetos à medida que envelhecem, sugerindo que são sujeitos mais fortes para explorar o desenvolvimento vocal e a plasticidade.

Desde que não se esgotem os marshmallows.