Os cavalos selvagens de pelo encaracolado da Patagônia são um enigma que escapou até a Darwin

Lá, em um canto desolado do planalto de Somuncurá, na província argentina de Río Negro — onde a palavra “inóspito” parece ter sido inventada —, Gerardo Rodríguez, um veterinário, avistou um cavalo pastando calmamente em meio à paisagem acidentada. Ver qualquer cavalo em uma região tão isolada e árida já era incomum, mas este era diferente de tudo que ele já tinha visto: a pelagem desses cavalos selvagens era encaracolada.

Inicialmente, Rodríguez pensou que a pelagem encaracolada do cavalo indicava que ele estava doente ou suado, mas um gaúcho, ou cavaleiro, lhe disse algo surpreendente: esses cavalos de cabelos encaracolados, quase crespos, costumavam ser mais comuns antes que secas, erupções vulcânicas e outras adversidades dizimassem sua população.

O morador local ofereceu o cavalo para Rodríguez. Encantado com o animal, ele imediatamente aceitou. Sua esposa, Andrea Sede, sentiu a mesma conexão instantânea com o animal. “Nunca vou esquecer quando o conheci”, lembra ela. “Ele se aproximou de nós como se sempre tivesse sido nosso.”

Esse momento despertou no casal o sonho de formar seu próprio rebanho. Quase 20 anos depois, Rodríguez e Sede agora têm 40 desses cavalos de pelagem encaracolada — os únicos dessa espécie em toda a América do Sul —, preservando um capítulo fascinante e inesperado da história natural da Patagônia, que escapou até mesmo ao famoso naturalista Charles Darwin.

Em sua viagem pelo mundo a bordo do navio Beagle, Darwin documentou meticulosamente a flora e a fauna da região durante sua passagem pela América do Sul. O evolucionista ouviu rumores sobre esses cavalos, mas nunca conseguiu encontrá-los.

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Como esses cavalos selvagens chegaram à Patagônia – e ao sul do Brasil

Para entender a história dos cavalos de pelo encaracolado da Argentina, precisamos voltar vários séculos, até a introdução dos primeiros cavalos pelos espanhóis nas Américas. 

Em 1535, o conquistador Don Pedro de Mendoza foi encarregado de estabelecer uma colônia na região do Rio da Prata, parte do que hoje é a Argentina. Ele cruzou o Atlântico com colonos, soldados e cerca de 100 cavalos, incluindo cavalos de trabalho e belos cavalos de guerra dos estábulos de Cádiz, uma cidade na Espanha.

Apenas seis anos depois, em 1541, a colônia de Buenos Aires naquela região foi destruída e incendiada por tribos indígenas que resistiam aos abusos coloniais. Os espanhóis fugiram, abandonando seus bens — e entre 12 e 45 cavalos. Esses cavalos sobreviveram e vagaram livremente pelas vastas pampas argentinas.

“Os cavalos fugitivos se adaptaram e se reproduziram de forma impressionante”, explica o Dr. Mitch Wilkinson, vice-presidente do Departamento de Pesquisa da Organização Internacional de Cavalos Curly (ICHO). “Os descendentes formaram manadas de centenas de milhares de cavalos selvagens conhecidos como ‘baguales’.”

Quando os espanhóis retornaram 40 anos depois, encontraram não apenas uma população em expansão — estimada por Wilkinson em 36 mil equinos devido a condições favoráveis, como comida abundante e planícies abertas —, mas também uma característica inesperada: alguns cavalos desenvolveram pelagem encaracolada, uma característica não vista na Espanha.

O que ocorreu foi que os novos cavalos importados da Espanha foram cruzados com os rebanhos selvagens, dando origem aos cavalos “crioulos” — de ascendência espanhola, mas nascidos nas Américas. Esses cavalos prosperaram tanto na natureza quanto em ambientes domésticos, espalhando-se pela Argentina, Uruguai e sul do Brasil.

Em 1739, os exploradores espanhóis Cabrera e Solanet documentaram a existência de cavalos de pelagem encaracolada entre rebanhos selvagens na Argentina e no Brasil. Décadas mais tarde, o naturalista espanhol Félix de Azara também descreveu esses cavalos em seu livro “Quadrupeds of Paraguay” (“Quadrúpedes do Paraguai”), publicado em Paris em 1801. 

Até mesmo Charles Darwin mencionou os cavalos em sua obra de 1868 – “A Variação dos Animais e Plantas sob Domesticação” –, citando-os como um exemplo de seleção natural. Darwin especulou que uma mutação aleatória permitiu que esses cavalos se adaptassem ao seu novo ambiente sul-americano. No entanto, quando viajou para a América do Sul, Darwin nunca observou cavalos de pelagem encaracolada na natureza, o que o levou a se perguntar se eles haviam desaparecido.

Outros, no entanto, atribuem sua presença a uma fonte muito mais lendária. De acordo com um mito local, os Cavaleiros Templários — uma ordem militar católica francesa que teria levado o Santo Graal ao remoto planalto de Somuncurá — montavam esses cavalos de pelagem encaracolada, introduzindo-os na região muito antes da chegada dos colonizadores. 

Embora nenhuma evidência histórica apoie essa teoria, a lenda persiste, adicionando um ar de misticismo ao passado já enigmático da raça.

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Cavalos selvagens e de pelo encaracolado resultado de uma mutação única

Durante anos, Rodríguez e Sede escreveram para associações internacionais na esperança de identificar a linhagem de seus próprios cavalos, mas sempre receberam a mesma resposta: não havia cavalos com pelagem encaracolada na América do Sul. Tudo mudou quando eles entraram em contato com a ICHO, e Wilkinson decidiu visitá-los.

Sua primeira impressão dos cavalos? “Achei-os únicos e lindos”, diz ele. Amostras de DNA levadas ao Laboratório de Genética Equina da Universidade Texas A&M confirmaram a singularidade dos cavalos de Rodríguez-Sede, diferenciando-os de qualquer raça conhecida. Ao contrário de outros cavalos com pelagem encaracolada, sua mutação genética não havia sido identificada anteriormente. 

Esses cavalos foram classificados como um tipo de Crioulo argentino — uma linhagem ancestral descendente direta dos cavalos espanhóis introduzidos há séculos.

“Ter uma pelagem encaracolada não é, por si só, o que define uma raça”, explica Wilkinson. “A pelagem encaracolada é uma ‘característica’ causada por uma mutação.” Embora características semelhantes sejam encontradas em cavalos da América do Norte e da Sibéria, a maioria das mutações surge naturalmente em populações indígenas isoladas geograficamente. 

Os cavalos de pelo encaracolado da Patagônia, intocados pelas raças europeias modernas, mantêm uma conexão genética ancestral com os pôneis do norte da Península Ibérica, como o galego e o garrano, embora sejam ligeiramente maiores, com altura entre 14 e 16 mãos (uma unidade de medida para a altura dos cavalos).

Já as vantagens adaptativas dos pelos encaracolados permanecem especulativas. O Dr. Ernest Gus Cothran, professor de genética equina na Universidade Texas A&M, observa que, embora tenha sido levantada a hipótese desde a época de Darwin de que essa característica poderia oferecer uma vantagem de sobrevivência no inverno, “não há provas disso”. O clima rigoroso da Patagônia pode favorecer essa adaptação, mas são necessários mais dados para confirmar a teoria.

Além disso, o financiamento limitado da família Rodríguez-Sede os impediu de enviar amostras recentes de DNA de seu rebanho — dados essenciais para o avanço dos estudos genéticos. Os pesquisadores ainda precisam determinar a mutação genética específica responsável pelas pelagens encaracoladas dos cavalos e confirmar o padrão de herança.

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Como preservar os cavalos selvagens de pelagem encaracolada

O sonho de Rodríguez e Sede com seu rebanho — que mais tarde se tornou um desejo de preservação — também não foi isento de desafios. “Se tivermos sorte, temos um ou dois filhotes por ano”, diz Sede. “Às vezes, eles morrem ao nascer porque a mãe não tem leite, pois não teve comida suficiente para engordar durante o inverno, e não temos dinheiro para alimentá-los melhor.”

Sobreviver nesse ambiente hostil não é tarefa fácil. Ao cruzar o rio do fértil Alto Valle, com seus pomares de peras e maçãs, o contraste gritante dessa parte da Patagônia é impressionante. Não há árvores ou montanhas — “apenas pedras, pedras e mais pedras”, explica Sede. No verão, as temperaturas ultrapassam os 30°C sob um sol implacável, enquanto no inverno caem para -20°C, com vários metros de neve cobrindo o solo. 

A água, escassa e preciosa, só é encontrada em pequenas lagoas formadas pelo derretimento do gelo. De qualquer forma, o maior desejo de Sede continua sendo simples: “Que chova e a grama cresça”.

O problema com a preservação desses cavalos é essencialmente econômico, já que Cothran acredita que, uma vez encontrada a mutação e determinado o genótipo dos cavalos de pelagem encaracolada da Patagônia, essa informação pode ser usada para escolher o melhor parceiro para o acasalamento. 

“Se a mutação causar problemas quando eles são homozigotos (duas cópias idênticas de um gene), os acasalamentos podem ser decididos de forma que os homozigotos não ocorram”, explica ele. Se os pelos encaracolados são desejáveis para os criadores, um teste pode ajudar a aumentar a frequência da característica.

Wilkinson vê um problema mais amplo. “Outros criadores na Argentina precisam se interessar”, diz ele. “Apenas algumas pessoas sabem que esses cavalos existem.”