Como Charles Darwin deu início à teoria da evolução? A resposta veio em sua primeira e única viagem ao redor do mundo

Em agosto de 1831, Charles Darwin – que nasceu no dia 12 de fevereiro de 1809 – era um jovem recém-formado pela Universidade de Cambridge, na Inglaterra, e estava preso em casa exatamente com o mesmo princípio, segundo ele, que uma pessoa escolheria para permanecer em uma prisão de devedores. 

Aos 22 anos, Darwin era fascinado pelo mundo natural e inspirado pelas histórias de aventura do naturalista alemão Alexander von Humboldt, cujas viagens pelas Américas Central e do Sul no início do século 19 foram a base de uma série de extensos diários de viagem. Darwin estava desesperado para empreender uma odisseia científica semelhante. Uma tentativa de organizar uma expedição a Tenerife, nas Ilhas Canárias, na costa do noroeste da África, havia fracassado.

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A terrível necessidade de ganhar seu próprio sustento, provavelmente como vigário de uma paróquia do interior, parecia inevitável. Então, chegou uma carta oferecendo a Darwin uma oportunidade incrível. O autor da carta era um dos antigos professores de Darwin, John Stevens Henslow, professor de botânica em Cambridge. Henslow informou a Darwin que o havia recomendado para acompanhar o capitão Robert FitzRoy em uma expedição a bordo do navio H.M.S. Beagle. Ele escreveu: “Afirmo isso não na suposição de que o senhor seja um naturalista completo, mas como amplamente qualificado para coletar, observar e anotar qualquer coisa digna em História Natural”.

Robert FitzRoy era um capitão da Marinha britânica aristocrático, mas inconstante. Em 1826, ele partiu como membro da tripulação do Beagle para realizar uma pesquisa na América do Sul. Durante a viagem, ele foi colocado no comando da expedição, da qual retornou em 1830. 

A carta de Henslow a Darwin foi escrita quando FitzRoy estava sob instruções do Almirantado para montar uma segunda expedição de pesquisa à Terra do Fogo, um arquipélago na ponta da América do Sul. O principal motivo da viagem era mapear a costa da América do Sul. Um motivo secundário era a exploração científica. FitzRoy queria um naturalista a bordo, tanto para realizar o trabalho científico quanto para lhe fazer companhia.

No entanto, apesar da recomendação de Henslow, o lugar de Darwin não foi garantido imediatamente. A primeira impressão de FitzRoy sobre o jovem naturalista não foi totalmente favorável. O pai de Darwin expressou ceticismo com relação às despesas e à natureza perigosa do empreendimento. O Beagle era o lar superlotado de uma tripulação total de 74 pessoas. 

O naufrágio era um perigo comum, a morte por doença era um perigo ainda maior e, na época, grande parte da América do Sul não tinha lei. Para tentar convencer seu pai, Darwin procurou a ajuda do irmão de sua mãe, o industrial Josiah Wedgwood II. A filha de Wedgwood, Emma, havia sido amiga de infância de Darwin, e os dois primos de primeiro grau se casariam mais tarde, em 1839.

Navegando pelos mares do mundo

No final, tanto FitzRoy quanto seu pai foram persuadidos de que ele deveria ir e, em 27 de dezembro de 1831, o navio Beagle zarpou de Plymouth com Darwin a bordo. Originalmente planejada para dois anos, a viagem se estendeu por cinco anos e levou Darwin não apenas à América do Sul, mas também ao Taiti, à Austrália, à Nova Zelândia, à África e a muitas ilhas do Atlântico e do Pacífico. Darwin frequentemente deixava o navio para viajar centenas de quilômetros a cavalo.

No decorrer dessa extraordinária jornada, ele preencheu caderno após caderno com esboços e observações. Darwin enviou para casa barris, caixas e garrafas às dúzias, cheios de plantas prensadas, fósseis, rochas, peles e esqueletos. Ele explorou paisagens que variavam da desolação cinzenta das Malvinas às gloriosas alturas das Cordilheiras dos Andes, dos penhascos glaciais selvagens do Canal de Beagle às praias do Taiti, da exuberância tropical do Rio de Janeiro à floresta gotejante do sul do Chile.

As observações iniciais de Darwin

O primeiro ponto de chegada foi a ilha vulcânica de St. Jago (atual Santiago), nas Ilhas de Cabo Verde. Após três semanas de enjoo, Darwin dedicou-se com entusiasmo ao seu primeiro trabalho de campo independente, identificando amostras de rochas e registrando uma seção transversal dos estratos vulcânicos. 

Ele tinha o melhor equipamento que podia comprar: um microscópio, um clinômetro para medir ângulos, martelos geológicos e um vasculum (um recipiente para espécimes botânicos), mas ainda era um novato. Em uma carta para seu professor de Cambridge, John Stevens Henslow, ele se gabou de que sua descoberta de um polvo que mudava de cor “parece ser nova”. Não era, e Henslow o desiludiu gentilmente.

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Em 15 de fevereiro de 1832, eles estavam se reabastecendo nas remotas ilhotas rochosas de St. Paul's e, duas semanas depois, o Beagle cruzou a linha do Equador e chegou à costa do Brasil. Darwin, no entanto, ferido na última etapa da viagem, foi forçado a permanecer a bordo, de modo que só em abril ele pisou pela primeira vez na América do Sul, na baía de Botafogo, no Rio de Janeiro.

Durante os meses seguintes, enquanto a tripulação do Beagle navegava para cima e para baixo na costa, verificando e reavaliando cartas navais, Darwin permaneceu em terra, explorando alegremente as montanhas do Corcovado, perto do centro do Rio, mudando da geologia para a zoologia e criando uma impressionante coleção de aranhas e vespas.

O navio foi mais para o sul novamente no final de junho. Dessa vez, ele também foi, encontrando botos, baleias, pingüins e focas. A expedição ancorou no final de julho na foz do majestoso Río de la Plata. Tanto Montevidéu (no Uruguai), na margem norte, onde eles ajudaram a reprimir uma revolta, quanto Buenos Aires (na Argentina), na margem sul, onde foram alvejados por suspeita de serem portadores de cólera, eram lugares perigosos. A paisagem plana e vazia parecia para Darwin uma troca ruim pela exuberância dos trópicos.

Charles Darwin e o navio Beagle avançam pela América do Sul

Durante todo o tempo, as coleções de Darwin estavam incomodando o comissário de bordo do navio, que reclamava da desordem. Darwin já havia aprendido um pouco de taxidermia e agora experimentava outras maneiras de preservar espécimes desconhecidos usando cera, álcool e folhas finas de chumbo – com resultados variados.

As primeiras cartas para casa traziam críticas e conselhos de Henslow, a cuja porta os tesouros de Darwin estavam chegando. Esse é outro lembrete de como a viagem de Darwin foi uma experiência de aprendizado: seus rótulos não estavam bem fixados, os besouros haviam sido esmagados, os ratos tinham mofado e uma garrafa misteriosa parecia “os restos de uma explosão elétrica, uma mera massa de fuligem”.

Em setembro de 1832, eles estavam pesquisando a costa da Argentina. Darwin, que já era um bom atirador, aprendeu a usar uma bola (um laço com peso) para derrubar avestruzes e tirou um tempo para “admirar as senhoras espanholas” para descobrir seu primeiro grande vertebrado fossilizado – um Megatherium, uma espécie extinta de preguiça gigante terrestre. A curiosidade de Darwin foi despertada por sua semelhança com uma espécie de cutia, um roedor nativo da América do Sul. Em novembro, ele retornou a Buenos Aires para reabastecer-se para a viagem ao Cabo Horn.

Um ano depois de sair de casa, o Beagle, assim como o Endeavour do Capitão Cook e Joseph Banks antes dele, finalmente ancorou na Baía do Bom Sucesso, na costa da Terra do Fogo. Era um país magnífico, mas inóspito. Eles passaram o Natal na Ilha Eremita, a oeste do cabo, mas foram repetidamente repelidos por vendavais. Um dos botes baleeiros foi esmagado contra o navio em uma tempestade, e Darwin perdeu anotações e espécimes.

Depois de chegar a Ponsonby Sound, FitzRoy e alguns tripulantes, incluindo Darwin, partiram em dois barcos do navio em uma viagem de ida e volta de 480 quilômetros para mapear as regiões mais distantes do Canal de Beagle, nomeado em homenagem às primeiras aventuras de FitzRoy no local com o seu navio Beagle. Era uma região espetacular. As cartas de Darwin para casa brilham com descrições da beleza das geleiras. 

Mas elas também eram perigosas: quando uma grande camada de gelo se chocou contra a água, enviando uma onda ao longo da costa em direção a seus barcos, foi Darwin quem liderou a corrida desesperada para arrastá-los para um lugar seguro. FitzRoy batizou o local de Darwin Sound em sua homenagem.

Sem sucesso em sua tentativa de contornar o cabo, eles navegaram para o leste e, em 1º de março de 1833, chegaram às Ilhas Falkland, onde a marinha estava empenhada em descobrir portos seguros. Preocupado com o fato de que a tripulação do Beagle sozinha não conseguiria concluir sua missão, FitzRoy comprou outro barco: o Adventure. 

Ambos os navios retornaram em abril a Montevidéu, onde Darwin partiu em sua primeira longa expedição ao interior, acompanhado pelo grumete do Beagle, Syms Covington, que Darwin havia contratado como servo e assistente de pesquisa. Eles não se encontraram com o navio até setembro, em Buenos Aires.

Como Darwin chegou às Ilhas Galápagos

Tanto o Beagle quanto o Adventure seguiram para o sul em dezembro, refazendo a rota do ano anterior até a Terra do Fogo. Lá, Darwin finalmente encontrou algo que estava procurando: uma nova espécie de ema (originalmente chamada Rhea darwinii), uma ave semelhante ao avestruz – mas somente depois que metade dela foi comida no jantar da tripulação.

Em março de 1834, eles foram mais uma vez forçados a voltar para as Ilhas Falklands sem contornar o cabo. A quilha do Beagle havia sido muito danificada e, em meados de abril, ele estava encalhado na foz do Rio Santa Cruz para reparos. FitzRoy aproveitou a oportunidade para montar uma expedição rio acima. Eles remaram e arrastaram os barcos por 225 Km em território desconhecido. Foram necessárias três semanas para subir e três dias para descer, enquanto Darwin aumentava suas observações.

Depois que o Beagle foi consertado, ele fez uma terceira tentativa de contornar o cabo. Talvez a terceira vez tenha sido a melhor, pois dessa vez eles conseguiram. Em junho de 1834, a expedição finalmente chegou à costa oeste da América do Sul.

O ano seguinte foi passado seguindo o litoral do Chile e do Peru da mesma maneira que os dois anos e meio anteriores haviam sido gastos no Brasil, Uruguai e Argentina: o Beagle seguiu um curso inverso, pesquisando novamente o complexo arquipélago do litoral.

Darwin detestava a floresta temperada incessantemente gotejante e impenetrável do sul do Chile e frequentemente se ausentava para organizar suas próprias expedições ao interior. Ele viajou para o sudeste através dos Andes, desde a elegância colonial de Valparaíso até Santiago. Como a maior parte do caminho era desconhecida, ele contou com a ajuda de moradores locais que desenhavam mapas, aconselhavam sobre rotas seguras e ajudavam a contratar guias e cavalos. 

Um deles cuidou dele por várias semanas quando ficou perigosamente doente, provavelmente com febre tifóide. Enquanto isso, FitzRoy se sentia isolado, sobrecarregado de trabalho e deprimido. A relutância do Almirantado em arcar com os custos da Adventure o forçou a vender o navio, após o que ele ameaçou se demitir. O futuro da viagem estava em jogo.

Darwin fez mais uma grande expedição terrestre, viajando 354 Km de Valparaíso pelos Andes até Coquimbo e Copiapó, antes de se juntar ao Beagle para navegar até Iquique, no Peru. De Lima, eles navegaram para o oeste no final de julho de 1835 e chegaram ao arquipélago de Galápagos em meados de setembro. Eles passaram cinco semanas explorando as ilhas, cada uma com sua flora e fauna distintas. 

Darwin, ainda a meses de formar uma teoria rudimentar sobre como as espécies poderiam evoluir ao longo do tempo, arquivava novos fatos a cada espécie que encontrava. Embora as Galápagos, seus tentilhões e grandes tartarugas estejam intimamente ligados na imaginação popular às origens de suas ideias sobre a mudança das espécies, Darwin não concebeu sua famosa hipótese naquela visita. 

As observações de Darwin nessa viagem levaram a uma grande teoria científica diferente. Nos Andes, na Passagem de Uspallata, ele havia notado algo curioso: árvores fossilizadas que, segundo ele, deviam ter sido submersas no mar. A questão na mente de Darwin era como elas haviam se erguido tão alto nas montanhas.

Em 19 de janeiro de 1835, enquanto Darwin estava explorando o interior, a tripulação do Beagle testemunhou a erupção do vulcão Osorno, no Chile. Um mês depois, mais acima na costa, um terremoto atingiu e causou um maremoto. Darwin começou a especular que os eventos poderiam estar relacionados. 

FitzRoy analisou sondagens anteriores e confirmou que a altura da terra havia mudado. Munido dessas informações, Darwin propôs uma teoria de queda e elevação em escala continental, com pequenas mudanças que, ao longo de eras, criaram paisagens dramáticas como as dos Andes.

Com isso em mente, quando chegaram ao Taiti e Darwin viu seu primeiro recife de coral, ele propôs uma nova e brilhante solução para o mistério de como esses recifes eram formados. Suas cartas descrevendo suas ideias estavam, sem que ele soubesse, sendo publicadas em revistas científicas, e ele voltaria com uma reputação científica já estabelecida. Mas ele ainda não estava em casa. Enquanto navegavam para o oeste a partir da costa da África, FitzRoy encontrou erros nas primeiras cartas que haviam feito e desviou o curso do Atlântico para pesquisar novamente a costa do Brasil.

O Beagle finalmente atracou em Falmouth, na Inglaterra, em 2 de outubro de 1836. Darwin nunca mais deixou a Grã-Bretanha, mas manteve uma correspondência robusta com seus colegas de todo o mundo sobre o trabalho realizado na viagem. Ele publicou mais de 20 artigos com base em suas anotações e diários escritos a bordo do Beagle. Publicou livros, tornou-se um escritor de viagens, campeão de vendas e um cientista importante.

O trabalho de identificação de centenas de espécimes foi distribuído a outras pessoas, muitas das quais se tornaram amigos e colegas de longa data. Embora não tenham sido concebidas durante a viagem, as ideias de Darwin sobre a mudança de espécies nasceram não apenas de seus encontros com tantas plantas e animais diferentes (inclusive humanos), mas, principalmente, da oportunidade de vê-los em toda a complexidade de seus habitats compartilhados. Muitos anos depois, Darwin não hesitou em declarar a viagem do Beagle como o evento mais importante de sua vida.

Alison Pearn é diretora associada do Darwin Correspondence Project, Universidade de Cambridge, Inglaterra.