Precisamos de máscaras melhores – e os origamis podem ajudar

PARA RICHARD GORDON, o origami é como uma peça musical. Embora apenas uma dobra não seja particularmente impressionante, quando as dobras se juntam podem dar vida ao papel. Uma simples folha pode se transformar em um pássaro esvoaçante, um barco flutuante, uma flor desabrochando ou, no caso do último trabalho de Gordon, uma máscara facial.

“É uma espécie de alquimia”, diz Gordon, fundador e CEO da Air99 LLC.

Gordon faz parte de um número crescente de estilistas de máscaras que veem a possibilidade de melhor ajuste, função e até mesmo moda na antiga arte do origami. Ele começou a fabricar máscaras há mais de uma década em Suzhou, na China, quando não conseguiu encontrar uma máscara que se ajustasse adequadamente em seu filho para protegê-lo do ar poluído. Mas a pandemia conferiu uma nova urgência ao trabalho de Gordon e de outros estilistas.

Enquanto esperamos nossa vez na fila de vacinação contra a covid-19, usar máscara é uma medida fundamental — juntamente com o distanciamento social, ventilação, testes rápidos e muito mais — para ajudar a desacelerar a disseminação do Sars-CoV-2. O novo presidente Joe Biden solicita que todos os norte-americanos usem máscaras durante os 100 primeiros dias de seu mandato e planeja assinar um decreto executivo exigindo o uso de máscaras em edifícios federais.

“Estamos entrando no que pode ser o período mais difícil e mortal do vírus”, disse Biden durante a cerimônia de posse. “Devemos deixar a política de lado e finalmente enfrentar esta pandemia como uma nação.”

As máscaras também podem auxiliar após a pandemia, ajudando a proteger de outros vírus e da poluição. Embora o uso de máscaras já faça parte do cotidiano de outros países, esse não era o caso dos Estados Unidos. Mas uma pesquisa recente da National Geographic e da Morning Consult indicou uma mudança de atitude em relação ao uso de máscaras nos Estados Unidos. Cerca de 63% dos 2,2 mil norte-americanos adultos entrevistados disseram que continuariam a usar máscaras sempre ou às vezes ao sair de casa após a pandemia. Um número semelhante, cerca de 64%, disse que usaria máscaras para se proteger da poluição do ar. E 67% dos entrevistados disseram que usariam máscara durante a temporada de gripe.

No entanto, a lista de reclamações sobre as máscaras é longa. Algumas máscaras planas rapidamente se transformam em um tecido úmido pressionado contra o rosto. Outras podem causar uma sensação de sufocamento, embora tecidos e máscaras médicas permitam a passagem de bastante oxigênio para adultos saudáveis. E apesar de todas as máscaras oferecerem um certo nível de proteção viral, algumas são mais seguras do que outras. A máscara de origami promete ajudar a reduzir muitos desses problemas.

O material é importante

O primeiro grande desafio para os modelos de máscara de origami é o material. A máscara não é um simples filtro. Em vez disso, o material funciona mais como um labirinto para as partículas — quanto maior a probabilidade de as partículas não conseguirem ultrapassar uma camada, melhor o filtro funciona. Duas ou três camadas são melhores do que uma, e materiais com estruturas menos regulares, como o não tecido de polipropileno de uma máscara N95, são filtros melhores. Mas os tecidos mais comuns não são bons para origami, pois precisam ser rígidos para manter as dobras.

Uma possível solução é um material de polipropileno comumente utilizado em hospitais para embrulhar instrumentos cirúrgicos, explica Shu Yang, professora de ciência e engenharia de materiais da Universidade da Pensilvânia. Ela e seus colegas trabalharam com esse material durante o início da pandemia, quando o equipamento de proteção estava escasso.

Um estudo de um material comum chamado Halyard H300 sugeriu que três camadas do material poderiam alcançar uma eficiência de filtração semelhante às máscaras N95, que possuem o melhor padrão de filtração, bloqueando pelo menos 95% das partículas de 0,3 mícron e até mais eficientes para particulados maiores e menores. Além do mais, o material está disponível em grandes metragens e é rígido o suficiente para manter as dobras. No primeiro semestre do ano passado, Yang e seus colegas entregaram 10 mil máscaras de origami feitas com esse material para a faculdade de medicina da Universidade da Pensilvânia para uso em caso de escassez de máscaras convencionais.

Outra solução para conservar uma dobra é criar uma estrutura externa de material rígido. A máscara Airgami da Air99, por exemplo, é feita de um filtro flexível semelhante ao da N95 combinado com uma camada mais rígida e dobrável. Como a estrutura externa não permite a passagem de ar, ela é perfurada para que o ar chegue à camada do filtro. E os testes sugerem que esses materiais podem ser higienizados a quente e reutilizados diversas vezes.