A pandemia da Covid-19 acabou?

Após mais de dois anos e meio de restrições contra a Covid-19, muitas pessoas anseiam por um aceno oficial que marque o fim da pandemia. E assistir às notícias na semana passada poderia ter levado muitos a concluir que finalmente chegamos a esse ponto.

O diretor-geral da Organização Mundial da Saúde (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, disse a repórteres em uma  entrevista coletiva que o fim da pandemia está à vista. Alguns dias depois, o presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, declarou durante uma entrevista no 60 Minutes: “A pandemia acabou”. Mas ele também reconheceu: “Ainda temos um problema com a Covid. Ainda estamos trabalhando muito nisso.”

Uma pandemia é um surto de doença que abrange vários países que afeta muitas pessoas. A OMS é responsável por declarar quando um surto se transforma em uma pandemia e decidir quando deixa de ser uma emergência de saúde pública de interesse internacional. Em todo o mundo, a Covid-19 ainda está causando quase 1600 mortes por dia, e os números de casos não atingiram um nível baixo, levando a cientista-chefe da OMS, Soumya Swaminathan, a concluir: “Ainda é um pouco prematuro dizer que superamos isso.”

Nos EUA, o vírus está matando entre 400 e 500 pessoas diariamente. “Ainda são muitos”, alerta a epidemiologista Jennifer Nuzzo, diretora do Pandemic Center, da Brown University. Outros concordam com Nuzzo, acrescentando que declarar o fim da pandemia pode comprometer os esforços contínuos de testes e vacinação, pois a altamente contagiosa Omicron BA.5 continua a circular nos EUA e em muitas partes do mundo, e os casos podem aumentar à medida que mais pessoas se reúnem dentro de casa por causa do clima mais frio no Hemisfério Norte.

Para complicar, dizem alguns epidemiologistas, não há critérios estabelecidos – um nível aceitável de casos e mortes, por exemplo – para determinar se a pandemia acabou. Embora seja verdade que os humanos são mais resistentes ao Sars-CoV-2 – por meio de vacinação e/ou infecção por Covid-19 – diz Eric Topol, fundador e diretor do Scripps Research Translational Institute na Califórnia, “o vírus ainda está à nossa frente”. Para ele, o fim da pandemia não é iminente, e “isso é certo”.

Que fatores nos dizem quando a pandemia termina

Embora o número de mortes diárias seja uma métrica para avaliar se a pandemia está chegando ao fim, outras incluem números de casos, sazonalidade dos surtos, taxas de vacinação, disponibilidade de tratamentos eficazes e a transmissibilidade das novas variantes da Covid-19. Mas tirar tais conclusões será complicado, pondera Swaminathan. “Este é um novo vírus e não tivemos uma pandemia global de coronavírus antes.”

Outro elemento de confusão é a falta de dados de muitos países, diz ela. Descobrir quando a pandemia muda de sua fase aguda para uma endêmica, o que significa que a Covid-19 ainda está por aí, mas não causando grandes surtos, só pode ser determinado retrospectivamente. “Podemos olhar para trás e dizer que foi no verão de 2023, por exemplo, que o mundo saiu dos efeitos da pandemia.”

Para Topol, esse julgamento tem que ser baseado na trajetória da pandemia. “Olho para onde estávamos no verão de 2021 – caímos para 12 000 casos [diários] nos EUA e as mortes eram pouco mais de 200”, lembra. 

“Se nos mantivéssemos lá”, diz Topol, ele se sentiria confortável em declarar o fim da fase de pandemia. “Mas não estamos nem perto disso.” Topol também teme que novas variantes possam causar outra onda de casos e hospitalizações, permitindo que a pandemia se arraste.

Para Lone Simonsen, epidemiologista da Universidade Roskilde, na Dinamarca, a sazonalidade dos surtos, além de menos mortes, pode ajudar a indicar quando a pandemia pode terminar. Se o número de casos aumentar no verão, quando o vírus tem menos oportunidades de se espalhar, “ainda estamos na fase de pandemia”, alerta. Isso aconteceu em 2021, quando os casos foram conduzidos pela variante Delta, e no verão passado com a Omicron. Então, para Simonsen, é esperar para ver.

Mas a Dinamarca e outros países europeus com altos níveis de vacinação descartaram a maioria das restrições pandêmicas meses atrás, já que a Covid-19 não está causando doenças graves ou hospitais sobrecarregados. No entanto, por muito tempo, a Covid continua sendo uma preocupação, diz Simonsen.

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Amesh Adalja, especialista em doenças infecciosas do Johns Hopkins Center for Health Security, nos EUA, argumenta que a fase de pandemia global acabou, já que centenas de milhões de pessoas já foram infectadas pelo vírus, existem vacinas e tratamentos que podem prevenir doenças graves, e é improvável que a Covid-19 interrompa completamente o sistema de saúde como antes. “Isso não significa que de repente as coisas voltem a 2019. Não significa que a Covid-19 desapareça e todas as ações param”, destaca. “Isso significa que haverá um número básico de casos, hospitalizações e mortes”.

O que esses níveis aceitáveis ​de hospitalizações e mortes podem ser é uma decisão política, acredita David Heymann, epidemiologista de doenças infecciosas da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres e ex-chefe do grupo de doenças transmissíveis da OMS.

Pandemia: acabou ou não?

Nuzzo e outros temem que declarações sobre o fim da pandemia possam ser um desserviço. Com os EUA lançando um reforço específico da Omicron, “estou realmente preocupado que isso envie um sinal para milhões de americanos que correm o risco de doenças graves de que talvez não precisem de reforço”, destaca Nuzzo. “Isso é muito, muito lamentável.” 

Ela também está preocupada que tais declarações possam levar a uma maior redução no acesso a testes e tratamentos gratuitos para a Covid-19, especialmente para aqueles sem seguro.

Topol teme que isso também possa minar a motivação e o financiamento para acelerar o desenvolvimento de melhores vacinas e tratamentos para a Covid-19, colocando em risco a saúde de milhões de pessoas imunocomprometidas ou em risco de desenvolver a Covid.

Este não é o momento certo para fazer afirmações ousadas sobre o fim da pandemia, diz ele. “Mas é hora de ser ousado em acelerar a um ponto em que poderemos dizer: nós acertamos, conseguimos.”