Morre aos 92 anos Frank Drake, pioneiro na busca por vida alienígena

Frank Drake, o radioastrônomo e astrofísico americano que foi pioneiro no trabalho na busca de vida extraterrestre, morreu em 2 de setembro em sua casa em Aptos, Califórnia, Estados Unidos, aos 92 anos.

As contribuições de Drake para a ciência foram numerosas. Fundador do campo científico engajado na busca por inteligência extraterrestre (Seti), ele desenvolveu a Equação de Drake, uma estrutura para estimar o número de civilizações possíveis na Via Láctea. Ele fez as primeiras observações dos cinturões de radiação de Júpiter e foi um dos primeiros astrônomos a medir a temperatura abrasadora da superfície de Vênus e o efeito estufa de sua espessa atmosfera. Drake atuou como diretor do observatório de rádio de Arecibo, em Porto Rico, e foi um mentor e inspiração para gerações de astrônomos e astrofísicos.

“Quando a história da ciência for escrita daqui a algumas centenas de anos, depois de termos feito a detecção de vida inteligente além da Terra – o que eu absolutamente acredito que em algum momento faremos – acredito que Frank ocupará um lugar entre os maiores cientistas que já existiram”, diz o astrofísico Andrew Siemion, diretor do Berkeley Seti Research Center, da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Foi incrível ter a chance de conhecê-lo.”

Frank Drake nasceu em 28 de maio de 1930, em Chicago. Ele começou sua jornada intelectual para as estrelas por volta dos oito anos de idade, quando seu pai lhe disse que havia outros mundos no espaço. O pai de Drake se referia aos outros planetas do sistema solar, mas a mente do jovem Drake conjurou outros mundos como a Terra espalhados pela galáxia: planetas habitáveis ​​com seres inteligentes o suficiente para ter suas próprias versões de carros, ruas e cidades.

Drake nutriu seu fascínio pelo espaço ao longo de sua educação. Ele se formou na Universidade de Cornell em 1951 com um diploma de bacharel em física de engenharia. Membro do programa ROTC, da Marinha de Cornell, ele serviu de 1952 a 1955 como oficial de eletrônica na Marinha dos EUA. Drake, então, estudou astronomia na Universidade de Harvard, de 1955 a 1958, onde tornou-se Ph.D. A conselheira foi Cecilia Payne-Gaposchkin, a astrofísica que propôs pela primeira vez que as estrelas eram feitas principalmente de hidrogênio e hélio.

Enquanto estava em Harvard, Drake teve sua primeira oportunidade de testar suas ideias de infância de outros planetas similares à Terra. Uma noite, ele estava observando o aglomerado estelar das Plêiades com um radiotelescópio quando observou um sinal curioso que parecia se mover ao lado do aglomerado. Poderiam ser criaturas distantes enviando uma transmissão? Acabou sendo uma transmissão de um operador de radioamador próximo, mas levou Drake a calcular se um sinal de rádio artificial poderia ter vindo do sistema estelar distante.

Depois de receber seu Ph.D., Drake foi para o National Radio Astronomy Observatory (Nrao) em Green Bank, West Virginia, onde montou novos telescópios e fez suas observações inovadoras de Júpiter e Vênus. Em 1960, usando no observatório o telescópio Tatel, de 24 metros de largura, Drake embarcou no que chamou de Projeto Ozma, em homenagem ao líder do reino nos livros O Mágico de Oz de  L. Frank Baum. O apelido pretendia evocar uma terra semelhante à nossa, mas também estranha e alienígena.

Durante três meses, Drake observou as estrelas semelhantes ao Sol, Tau Ceti e Epsilon Eridani em busca de sinais de rádio de planetas com civilizações extraterrestres. Nenhum foi encontrado, “mas foi um começo – e estimulou muitas outras pessoas a começar a procurar”, lembrou Drake em uma entrevista de 2012.

O Projeto Ozma rapidamente chamou a atenção do público e, quando Drake tinha 31 anos, recebeu apoio da Academia Nacional de Ciências dos EUA para liderar um workshop inédito no Green Bank para discutir a busca por vida além da Terra. Com uma lista brilhante de cientistas chegando à Virgínia Ocidental – incluindo o astrônomo Carl Sagan e o bioquímico de plantas Melvin Calvin, que ganhou um Prêmio Nobel durante a cúpula – Drake percebeu que precisava de uma maneira de organizar as discussões da reunião.

Para fazer um brainstorming, Drake desceu ao porão sob o refeitório do observatório e começou a escrever uma lista de fatores que os astrônomos precisariam saber para estimar quão comuns eram as civilizações detectáveis ​​em toda a Via Láctea. Essas quantidades incluíam o número de planetas orbitando outras estrelas e a probabilidade de que a vida surgisse em um determinado planeta. Ele então percebeu que seu esboço poderia ser convertido em uma equação para calcular o número de civilizações detectáveis ​​em nossa galáxia com base nos valores das variáveis.

Assim nasceu a Equação de Drake: não como um momento Eureka, mas como um esboço sensato para orientar as discussões em um conjunto de encontros.

“Ele obviamente não tinha ideia no momento em que essa equação se tornaria, o que ela representaria”, diz a filha de Drake, Nadia, escritora colaboradora da National Geographic. “O fato de as pessoas realmente tatuarem isso em si mesmas, que seria do lado de um U-Haul, que seria rotineiramente citado como uma das equações mais conhecidas da ciência ainda é muito divertido para ele. ”

Após seu tempo no Nrao, Drake trabalhou brevemente no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa como chefe de sua seção de ciências lunares e planetárias e, em 1964, ingressou na faculdade de astronomia da Universidade de Cornell. Ele também atuou como diretor do Observatório de Arecibo em Porto Rico, de 1966 a 1968, e do Centro Nacional de Astronomia e Ionosfera de Cornell, que gerenciou Arecibo, de 1971 a 1981.

Durante seu mandato, Drake supervisionou as atualizações do Arecibo – originalmente construído para monitorar a atmosfera superior para pesquisas de defesa antimísseis – para tornar o observatório mais adequado para pesquisas em astronomia. Ele presidiu a instalação de uma nova superfície na enorme antena parabólica do telescópio, tornando o instrumento muito mais sensível, bem como a adição de um novo radar poderoso que poderia detectar os movimentos de asteróides e outros corpos planetários.

Drake também desempenhou um papel fundamental na conceituação de como a humanidade se representaria em nossas mensagens para mundos distantes. Ele projetou a "mensagem de Arecibo", de 1974 , um sinal de rádio que foi transmitido para um aglomerado de estrelas a cerca de 22 000 anos-luz de distância.

Em 1972, Drake co-projetou a Pioneer Plaque, uma mensagem de imagem instalada nas espaçonaves Pioneer 10 e Pioneer 11 que incluía uma ilustração de um humano masculino e feminino, nosso sistema solar e um mapa que identificava a posição do Sol na galáxia. Ele também atuou como diretor técnico do Voyager Golden Record, o icônico compêndio de imagens e sons da Terra que, como a Pioneer Plaque, é a mensagem da humanidade em uma garrafa sobre os mares do espaço.

Drake deixou Cornell em 1984 e mudou-se com sua família para a Califórnia, onde assumiu um emprego como reitor da Divisão de Ciências Naturais da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. Quando ele deixou esse cargo em 1988, ele permaneceu como professor e foi recrutado para o recém-fundado Instituto Seti, onde atuou como presidente do conselho de curadores e diretor do Carl Sagan Center for the Study of Life in the Universe. Drake se aposentou do ensino em 1996.

Os elogios acadêmicos de Drake são volumosos, como atesta seu obituário da UC Santa Cruz: um membro da Academia Americana de Artes e Ciências, membro da Academia Nacional de Ciências, presidente da Sociedade Astronômica do Pacífico, presidente do Conselho do Conselho Nacional de Pesquisa em Física e Astronomia, e vice-presidente da Associação Americana para o Avanço da Ciência.

Mas havia mais em Drake do que seu trabalho. Ele também era um lapidador amador e polia pedras preciosas para fazer joias para amigos e familiares. Ele adorava cultivar orquídeas e chegou a ter centenas nas estufas de sua casa. E por um tempo, Drake fez seu próprio vinho tinto, ganhando algumas medalhas por seu trabalho na Feira do Estado de Nova York.

Drake também teve um senso de malícia ao longo da vida, sua filha Nadia Drake atesta. Quando ele estava morando em Ithaca, no início dos anos 1980, ele passou uma noite de Natal pulando na floresta do lado de fora de sua casa com uma lanterna coberta de celofane – tudo para dar a Nadia e sua irmã mais nova a alegria de ver a personagem Rudolph, a Rena do Nariz Vermelho.

Sua veia travessa se estendeu também à sua vida profissional. Quando o senador norte-americano William Proxmire propôs ao Seti, da Nasa, o prêmio “Golden Fleece” – destinado a insultar o que Proxmire considerava um desperdício de pesquisa financiada pelo governo – Drake tentou inscrever Proxmire para ser membro da Flat Earth Society. (A petição de Drake foi rejeitada.)

Em seus últimos anos, Drake assistiu a uma revolução na astronomia do século 21 que aprofundaria o interesse científico no Seti e aprimoraria os parâmetros de sua equação homônima: a descoberta de milhares de planetas orbitando outras estrelas na Via Láctea.

Nadia Drake se lembra de um dia, em 2011, quando o telescópio espacial Kepler, da Nasa, divulgou um gráfico que traçava mais de 1.200 candidatos a planetas recém-descobertos no campo de visão do telescópio. Quando Nadia o mostrou ao pai, “ele fez uma pausa”, ela lembra, “e então disse: 'Existem tantos planetas'”, sua voz cheia de admiração.

Graças ao Kepler e outras missões, os astrônomos agora sabem que existem tantos planetas na Via Láctea quanto estrelas, cerca de 100 a 400 bilhões. Destes, centenas de milhões podem ser planetas rochosos do tamanho da Terra orbitando estrelas na distância correta para abrigar água líquida. Um dia, muitos astrônomos acreditam que poderemos encontrar indícios de vida em um desses mundos distantes.

Como um jovem Frank Drake previu fantasiosamente há mais de 80 anos, talvez alguns desses planetas até tenham sua própria versão de carros, ruas e Chicago.

Além de sua filha Nadia, Drake deixa sua esposa de 44 anos, Amahl Shakhashiri Drake; sua filha Leila Drake Fossek; filhos de um casamento anterior Steve Drake, Richard Drake e Paul Drake; irmão Bob Drake; uma sobrinha, um sobrinho e quatro netos.