O. Louis Mazzatenta

O nome dessa espécie, Mei long, vem do chinês “dragão que dorme profundamente” refletindo o fato de que esse notável fóssil captura um momento raro e pacífico do comportamento dos dinossauros. Visto aqui de baixo, esta troodontidae está contraída na posição de descanso familiar dos pássaros modernos, com a cabeça aninhada sob o antebraço. Os pés e as pernas dobrados correm da esquerda para a direita nesta imagem, com a cauda enrolada no topo.

Um close-up mostra a região da cauda do dinossauro chinês cretáceo, Sinornithosaurus millenii. Este parente do dromeossauro de penas do Velociraptor tinha os tendões ossificados em sua cauda sustentados por suas vértebras ou coluna vertebral. Estas estreitas barras ósseas endureceram a cauda, melhorando o equilíbrio e ajudando a nas manobras destas espécies predadoras de pés frágeis.

Os depósitos fósseis de Liaoning, na China, não apenas preservam os dinossauros, mas também os primeiros pássaros, como esses delicados e belos exemplares da espécie Confuciusornis sanctus, de 120 a 125 milhões de anos de idade. Esta ave – conhecida por suas duas longas penas da cauda – é um dos animais mais comumente descobertos nas formações Yixian e Jiufotang do início do Cretáceo, com muitas centenas de exemplares agora em museus chineses. Isso significa que os pesquisadores podem fazer perguntas sobre a variação dentro da população, uma oportunidade incomum em uma espécie fóssil.

O Sinosauropteryx prima, da província de Liaoning, nordeste da China, foi encontrado em 1996 e é reconhecido como o primeiro dinossauro emplumado descoberto. A descoberta da plumagem – vista aqui como penugem escura em torno do fóssil – abalou os alicerces da paleontologia; muitos especialistas em dinossauros já estavam convencidos de que os pássaros descendiam dos dinossauros, mas aqui estava a prova de penas transformadas em pedra. Mais de 50 outras espécies de dinossauros foram encontradas com impressões ou outras evidências de penas nas últimas décadas.