Conheça as 10 paisagens mais ‘alienígenas’ da Terra

A Depressão Danakil, na Etiópia, é a definição do inóspito. A funda paisagem vulcânica é repleta de águas termais ácidas, lava borbulhante, areia salgada e vapores tóxicos. Entretanto, micro-organismos prosperam entre as piscinas sulfúricas e chaminés minerais da região. Cientistas dizem que este inferno na Terra é um excelente análogo de Marte.

A cerca de trezentos metros abaixo da superfície da Terra, gigantescos cristais de selenita se encontram numa caverna quente, úmida e escura na mina Naica, no México. Algumas das vigas têm mais de 9 metros de comprimento; as maiores alcançam 3 metros de largura. Embora a “Caverna dos Cristais” tenha sido encontrada apenas no ano 2000, cientistas que procuravam por vida em lugares improváveis logo a colocaram em seu radar. Em 2017, Penelope Boston, da Nasa, anunciou a descoberta de micróbios nos cristais, alguns dos quais podem estar presos ali há 50 mil anos.

Com seus ásperos penhascos de arenito e tons avermelhados, o Wadi Rum, na Jordânia, é uma das paisagens mais inóspitas do planeta. O deserto, cujo nome significa “Vale da Lua” em árabe, fez o papel de Marte em vários blockbusters de Hollywood, incluindo o filme de ficção científica de 2015 “Perdido em Marte”. Agências espaciais usam outros desertos nas proximidades.

O Salar de Uyuni, situado nos Andes bolivianos, é o maior deserto de sal da Terra. É tão branco e brilhante que é visível do espaço—e, às vezes, uma fina camada de água cobre sua crosta salgada, transformando a superfície num espelho gigante. Os micro-organismos que adoram sal prosperam neste ambiente extremamente salgado.

Se os humanos algum dia habitarem a Lua ou Marte, morar em tubo de lava não seria uma ideia terrível. As estruturas do subsolo oferecem um refúgio natural contra o perigo da radiação, tempestades de areia, micrometeoritos e temperaturas extremas, e elas podem ter tamanho suficiente para abrigar cidades inteiras. Na verdade, na Terra, astronautas já estão treinando para missões em tubos de lava.

A Antártida é um destino popular para cientistas que investigam oceanos estranhos. As espessas camadas de gelo que cobrem e cercam o continente escondem um mar frio e rico em vida – uma configuração que se parece muito com a estrutura das geladas luas do sistema solar externo, incluindo Europa e Encélado. Procurar por vida nesses mares extraterrestres significa acessar esses oceanos subterrâneos, de modo que os cientistas estão desenvolvendo submersíveis robóticos e testando-os em águas da Antártida.

O Mono Lake, na Califórnia, é um substituto da Terra para o planeta Marte de quatro bilhões de anos atrás, quando o astro estava começando a perder sua água superficial. Conforme as águas do lago evaporam e recuam lentamente, elas revelam tufas calcárias que são torres de carbonato de cálcio em formas estranhas. Cientistas usam o lago para testar equipamentos vinculados a Marte, e estudam os micróbios que vivem em suas águas salgadas e alcalinas.

Desde 2003, cientistas usam Svalbard, um arquipélago norueguês próximo ao círculo ártico, como um campo de testes de tecnologia destinada a Marte. Com suas temperaturas frias, afloramentos rochosos, geologia vulcânica com gelo permanente no subsolo, Svalbard é muito próximo de vários ambientes marcianos, como os polos do planeta vermelho e crateras equatoriais. O ambiente ártico também ajuda cientistas a identificar e detectar as assinaturas da química da vida.

Borup Fiord Pass, um vale esculpido em geleira na ilha Ellesmere, no Canadá, é o lar de um pedaço de gelo amarelo e fedorento que lembra a lua de Júpiter, Europa. O ambiente exótico e parecido com da lua Europa é devido às fontes salgadas que expelem enxofre na crosta gelada. Cientistas que estudam a geleira encontraram diversas comunidades microbianas e as usam para praticar a detecção de vida à distância.

O Atacama, deserto do Chile, é frequentemente usado como um simulador de Marte: é um dos lugares mais secos da Terra, com precipitação anual média menor de 2,5 centímetros e seus terrenos oferecem muitos campos de teste para o Mars-bound passear. Apesar de seus extremos, a vida ganhou um lugar no solo do Atacama – e nos lagos no topo das montanhas próximas.