Incêndios no Havaí: pássaro que sobreviveu ao fogo em Maui pode desaparecer em breve

Uma das aves mais raras do mundo, um tipo de ave trepadeira nativa do Havaí chamada 'akikiki, poderá ser extinta na natureza nos próximos meses.  Em julho, os cientistas anunciaram que restam apenas cinco pássaros em Kauai, onde são nativos das florestas nubladas da ilha.

"Presumo que todos eles desaparecerão até o final deste ano", diz Justin Hite, biólogo de campo do Kauai Forest Bird Recovery Project, que liderou a pesquisa. "Esta temporada foi realmente catastrófica."

Os incêndios florestais mortais que atingiram Maui no início do mês de agosto aceleraram a morte das aves quando as chamas atingiram locais a menos de 1 quilômetro de distância de um recinto onde vivem os pássaros. 

A San Diego Zoo Wildlife Alliance (SDZWA) administra dois centros de conservação para aves ameaçadas de extinção – um na Big Island e outro em Maui, que abrigam 17 e 34 'akikikis, respectivamente.

Graças à equipe do local, o último centro de conservação escapou, mas situações como essa podem se tornar mais comuns. Os incêndios de Maui foram em parte alimentados por uma seca prolongada, uma condição ambiental agravada pela mudança climática global.

E, embora os incêndios não tenham ameaçado diretamente a população selvagem de 'akikiki em Kauai, eles serviram como “um alerta de que as mudanças estão acontecendo rapidamente. Nosso nível de urgência deve estar no nível 10”, diz Greg Vicino, vice-presidente de cuidados com a vida selvagem da SDZWA.

Ameaças à vida selvagem do Havaí

No que diz respeito aos pássaros canoros, o 'akikiki cinza-branco é um de seus membros mais modestos. 

"Eles não são os mais espetaculares", admite o ecologista de aves Eben Paxton, do Pacific Island Ecosystems Research Center do U.S. Geological Survey. "Mas o que lhes falta em cores, eles compensam em termos de personalidade." 

Esses pássaros, pequenas criaturas enérgicas com cerca de cinco centímetros de comprimento e peso aproximado de duas a três uvas, são frequentemente descritos como acrobáticos, brincalhões e curiosos.

As aves melíferas havaianas, como o 'akikiki, descendem de espécies que chegaram ao arquipélago há mais de cinco milhões de anos e se diversificaram, desenvolvendo novos formatos de bico para ajudá-los a se alimentar da flora local. Mas eles são um grupo cada vez menor – das cerca de 55 espécies que evoluíram, apenas 17 permanecem até hoje. Seis delas, incluindo o 'akikiki, são consideradas criticamente ameaçadas de extinção.

"Trabalhar no Havaí é o sonho de qualquer pesquisador de aves", diz Paxton. "Mas, às vezes, é como estar nas trincheiras, na linha de frente da batalha pela conservação."

O Havaí tem a característica de ser a "Capital Mundial das Espécies Ameaçadas de Extinção". É o lar de uma proporção desproporcional, 25%, da vida selvagem ameaçada nos EUA, apesar de ocupar apenas 0,25% de sua massa terrestre.

"As espécies das ilhas tendem a ter distribuições menores e, portanto, populações menores", diz Stuart Butchart, cientista-chefe da BirdLife International. "Isso as torna naturalmente mais vulneráveis a eventos aleatórios, como furacões ou erupções vulcânicas."

Mas a maior ameaça às aves que vivem em ilhas oceânicas remotas, de acordo com um relatório publicado por sua organização em 2022, são as espécies exóticas invasoras – que afetam mais de 69% dessas aves, em comparação com apenas 18% de suas contrapartes continentais.

Aves do Havaí enfrentam um gigantesco problema com mosquitos

Para os pássaros 'akikiki, foi a chegada de mosquitos não-nativos, trazidos pelos baleeiros para o Havaí em 1826, que soou pela primeira vez como um sinal de morte. Naquela época, a maioria das aves dessa espécie havia perdido a resistência a doenças transmitidas por mosquitos, como a malária aviária, de modo que suas populações diminuíram rapidamente com a chegada dos insetos, diz Chris Farmer, diretor do programa do American Bird Conservatory (ABC) no Havaí.

Como os mosquitos e os parasitas que eles abrigam só se desenvolvem em temperaturas quentes, os pássaros fugiram para o Alakai Plateau, lugar que fica no coração da ilha e é conhecido como o último reduto dos 'akikikis. Ele faz parte de um antigo vulcão que ladeia um dos pontos mais úmidos da Terra. 

Essa mudança funcionou temporariamente – até a mudança climática entrar em cena. O aquecimento das temperaturas globais permitiu que os insetos subissem as montanhas, invadindo o último refúgio das aves.

Hoje, a malária aviária é "a ameaça existencial" para os 'akikiki, diz Farmer. 

Hite, do Projeto de Recuperação de Aves Florestais de Kauai, passou a maior parte da última década no alto das montanhas escarpadas de Kauai, estudando os 'akikikis e coletando aves e ovos para serem guardados em santuários. Ele notou pela primeira vez a infiltração de mosquitos nos acampamentos de campo da equipe em 2020, coincidindo com o momento em que o número de 'akikiki começou a cair. “Os mosquitos são um problema gigantesco que está causando tudo”, diz Hite.

Todo o resto – desde ungulados alienígenas que escavam o sub-bosque e mudam o habitat da floresta das aves até fungos invasores que derrubam as árvores ohia nativas em que elas vivem – está "muito, muito, muito abaixo na lista de ameaças”, afirma Hite.

Em 2018, a equipe de Hite observou 27 casais reprodutores em Alakai. Esse número caiu para 13 em 2020, seguido de uma queda vertiginosa para apenas dois pares de aves um ano depois. 

Embora os conservacionistas tenham previsto o desaparecimento das aves na natureza há algum tempo, eles não esperavam que isso acontecesse tão cedo. "É realmente chocante a rapidez com que essa mudança ocorreu em toda a comunidade", diz Paxton. "É um marco muito triste para a conservação."

Essas aves do Havaí podem ser salvas? 

Evitar que o pássaro 'akikiki desapareça completamente é desafio e um território inexplorado. "Estamos escrevendo o manual junto com nossos parceiros à medida que isso acontece", diz Vicinio. Por sua vez, a equipe de Vicino se esforça para oferecer "um refúgio seguro para os pássaros enquanto seu ambiente está desmoronando". 

Isso envolve a criação dos dois recintos havaianos das aves para reproduzir de perto o habitat natural dos 'akikikis – colocando materiais de construção de ninhos como líquens, galhos e teias de aranha nos recintos; borrifando névoa para imitar os padrões de chuva de Kauai; e criando os insetos favoritos das aves no local. Eles também tentam preservar o comportamento natural das aves, liberando insetos em momentos aleatórios e incentivando a procura de alimentos, além de permitir que as fêmeas escolham seu próprio parceiro.

Mas essa é uma medida paliativa. "Acho que ninguém quer que essa seja uma população permanente de zoológico", diz Farmer. "Queremos que seja uma arca, algo que possa abrigar os pássaros enquanto adequamos seu habitat para liberá-los de volta à natureza", revela Farmer.

É por isso que ele tem liderado o projeto "Birds, Not Mosquitos": uma espécie de programa de "controle de natalidade" de insetos. O plano é tornar os mosquitos machos estéreis com a bactéria Wolbachia antes de liberá-los na natureza, suprimindo assim a população e reduzindo a malária aviária.

Durante o verão, a ABC e seus parceiros realizaram uma liberação em pequena escala de mosquitos no leste de Maui; eles esperam testar o programa em Kauai com alguns milhares de insetos em novembro, a menos que uma ação judicial em andamento impeça o progresso.

Canário em uma mina de carvão

Ainda assim, serão necessários vários anos para eliminar os mosquitos das ilhas, se é que isso acontecerá. "Não é uma bala de prata, precisamos ter outras ferramentas também", diz Paxton.

Para isso, sua equipe no USGS está estudando como algumas aves trepadeiras, como o 'amakihi do Havaí, desenvolveram imunidade à malária aviária. 

"Estamos tentando procurar genes e micróbios intestinais associados à sua maior sobrevivência e, a partir disso, desenvolver vacinas ou probióticos", explica Paxton.

Seus esforços de conservação, juntamente com outras medidas, foram reforçados em maio passado com uma injeção de US$ 16 milhões em financiamento federal por meio da Hawaiian Forest Bird Conservation Keystone Initiative.

"Mesmo que seja tarde demais para o 'akikiki na natureza, há outras espécies que ele pode ajudar – é para toda a comunidade de pássaros da floresta", diz Paxton. "O 'akikiki pode ser um canário na mina de carvão. Às vezes, é preciso uma crise para que todos se unam."