Os percevejos estão em toda parte – e são muito bons no que fazem

Recentemente, estilistas e celebridades se reuniram em Paris para a Semana de Moda, mas eles não foram os únicos a ganhar as manchetes. Vídeos inundaram as mídias sociais e os canais de notícias de percevejos rastejando pelas fendas almofadadas da cidade – de assentos no metrô a poltronas reclináveis de cinema.

Os insetos geraram uma preocupação generalizada em Paris e no resto do mundo devido ao número de viajantes na cidade que poderiam voltar para casa com um sugador de sangue a reboque. "Ninguém está seguro", tuitou o primeiro vice-prefeito de Paris durante a Fashion Week.

Embora os percevejos possam ser desagradáveis, esses insetos não transmitem doenças e, em geral, são mais um incômodo que causa coceira do que uma grave ameaça à saúde. Eles estiveram praticamente ausentes da década de 1940 até o final da década de 1990 devido ao uso de pesticidas, mas ressurgiram nos últimos anos, explodindo em quase todas as grandes cidades, inclusive Nova York e Hong Kong. A situação em Paris pode não ser um surto, mas sim a evidência de um problema de longa data e um exemplo do que torna essas criaturas tão eficazes.

"Meu palpite é que eles têm um problema de percevejos no local há muito tempo", diz Zachary DeVries, entomologista urbano da Universidade de Kentucky, nos Estados Unidos. "O problema não apareceu apenas durante a Fashion Week. Alguém o viu por acaso e chamou a atenção para ele... Lugar certo, hora certa – ou, no caso deles, provavelmente lugar errado, hora errada."

Qualquer pessoa que tenha sofrido uma infestação de percevejos em sua própria casa sabe que as picadas desses insetos podem causar coceira e vergões desconfortáveis. Provavelmente, as pessoas também sabem como é difícil remover os percevejos quando eles entram, aninhando-se nos tecidos e nas almofadas dos móveis.

Um percevejo individual geralmente vive apenas alguns meses ou, em alguns casos, até um ano. Mas isso é tempo suficiente para uma população explodir, de acordo com DeVries.

"Você pode deixar uma única fêmea em sua casa que tenha sido acasalada e, muito rapidamente, ela pode iniciar uma população capaz de ficar fora de controle em questão de semanas ou meses", diz ele.

O que são percevejos? 

Os percevejos fazem parte de uma família de insetos chamada Cimicidae, que inclui cerca de 100 espécies de pequenos insetos parasitas que se alimentam de animais de sangue quente. Apenas três dessas espécies costumam picar seres humanos, sendo a mais comum delas conhecida como Cimex lectularius.

Os percevejos adultos são marrom-avermelhados, não têm asas e medem cerca de um quarto de polegada – aproximadamente o tamanho de uma semente de maçã. Eles costumam ser confundidos com outros sugadores de sangue, como as pulgas, mas podem ser diferenciados por seus corpos planos e ovais.

"Os percevejos têm sido um problema desde que se tem registro histórico", diz DeVries. Seus pequenos restos mortais foram encontrados até mesmo em tumbas egípcias que datam de mais de 3.500 anos. Mas de onde eles vieram em primeiro lugar? 

Os cientistas ainda não sabem ao certo quais foram os primeiros ancestrais dos percevejos, mas uma das principais teorias para o surgimento dos percevejos modernos é que eles evoluíram em associação com morcegos.

"Há cerca de 200 mil anos, quando os humanos coabitavam cavernas com morcegos, uma linhagem de percevejos se associou aos humanos", diz Coby Schal, entomologista urbano da Universidade Estadual da Carolina do Norte, nos Estados Unidos. "No entanto, quando os humanos deixaram a caverna, essa linhagem os seguiu."

Percevejos: o apetite de uma praga 

A cada poucos meses, por mais de 35 anos, Lou Sorkin pratica o mesmo ritual: senta-se no balcão da cozinha, toma uma xícara de café e alimenta seus percevejos. Entomologista de Nova Jersey, Sorkin criou e estudou essas criaturas ao longo de sua carreira, deixando mais de 200 mil percevejos comerem em seu braço nas últimas décadas, segundo suas estimativas.

"Não é um grande problema porque eu não reajo mal ao servir de alimento", diz Sorkin, que agora trabalha em uma empresa de consultoria que ajuda as pessoas a identificar e tratar surtos de pragas em suas casas.

Antes de cada alimentação, Sorkin primeiro exala nos recipientes de vidro que contêm os percevejos atrás de uma tela fina. Diferentemente das baratas, os percevejos não se interessam por migalhas de sanduíche ou pratos sujos; em vez disso, eles são atraídos pelo dióxido de carbono da sua respiração, pelo calor do seu corpo e pelo seu cheiro, inclusive o cheiro da sua roupa suja, de acordo com um estudo de 2017.

Quando um percevejo encontra seu alvo, o inseto introduz na pele um tubo semelhante a uma agulha que está preso à sua cabeça para sugar o sangue quente. Ele também injeta uma série de proteínas no local da picada, incluindo um agente anestésico e um anticoagulante para evitar a coagulação do sangue.

Durante a alimentação, os percevejos podem se encher com seis vezes o seu peso em sangue, muitas vezes parecendo "um enfeite de Natal" quando estão saciados, de acordo com Schal. 

Embora não se saiba que os percevejos sejam portadores de doenças, sua saliva pode induzir uma resposta alérgica em algumas pessoas, resultando em grandes inchaços que causam coceira. Outras pessoas podem nem perceber que estão vivendo com percevejos porque sua pele não apresenta nenhuma reação, diz Schal.

Como acontece a proliferação dos percevejos 

Por meio de uma estratégia conhecida como inseminação traumática, um percevejo macho adulto cutuca o abdômen de uma fêmea com seu pênis em forma de foice e injeta seu esperma diretamente no corpo dela para acasalar. O esperma passa pelo sistema circulatório aberto da fêmea até seus ovários, onde o óvulo é fertilizado.

"A fêmea tem um trato genital totalmente funcional que o macho opta por ignorar e apunhalá-la na lateral de qualquer maneira", diz William Hentley, ecologista da Universidade de Sheffield, na Inglaterra. "Como isso evoluiu é um pouco misterioso, para ser honesto."

Com o passar do tempo, os percevejos fêmeas desenvolveram um órgão especializado em seu abdômen, conhecido como espermateca, que é repleto de células imunológicas, o que ajuda a evitar infecções bacterianas no local do ferimento. 

Após essa cópula violenta, a fêmea do percevejo normalmente põe de um a sete ovos por dia, que eclodem em ninfas. Essas ninfas passam por cinco estágios diferentes de muda e crescimento, conhecidos como instares, antes de atingir a idade adulta, embora precisem consumir uma refeição de sangue antes de completar cada muda.

Um companheiro de cama comum 

Ao longo da história, os seres humanos fizeram inúmeras tentativas de controlar os surtos de percevejos. Um dos esforços mais bem-sucedidos foi durante a Segunda Guerra Mundial, quando o pesticida DDT – hoje proibido – foi amplamente distribuído para matar insetos. Esse produto químico foi excepcional para conter os surtos de percevejos – no início. Na década de 1990, uma nova população de percevejos imunes aos efeitos potentes do DDT começou a se espalhar.

"Esse é o problema dos pesticidas, pois assim que você começa a matar muitos deles, mas deixa alguns, a resistência evolui rapidamente em uma população", diz DeVries, acrescentando que isso é semelhante às doenças que desenvolvem resistência a antibióticos no mundo da medicina.

Para agravar o problema, as viagens globais aumentaram nas últimas décadas, possibilitando que os percevejos se espalhem pelo mundo e encontrem novos hospedeiros todos os dias. Como resultado, as populações de percevejos cresceram bastante nesse período, e muitos dos insetos agora são altamente resistentes a uma variedade de pesticidas no mercado. Os exterminadores geralmente recorrem a tratamentos térmicos porque os percevejos morrem se forem expostos a temperaturas acima de 43ºC por 90 minutos ou mais.

"A melhor maneira de não pegar percevejos é comprar uma cabana na floresta,  nunca sair de lá e se esconder, mas assim você perde todos os prazeres da vida", diz DeVries. "Não carregue a paranoia com você. Isso não o ajudará e, no final das contas, são apenas insetos: podemos administrá-los e lidar com eles neste momento."