Entre rugidos e odores: como é o turbulento ritual de acasalamento do leopardo-das-neves
Um leopardo-das-neves sinaliza sua presença urinando ao lado de sua trilha. Essas marcas de odor não são apenas territoriais, elas carregam informações sobre o tamanho, a saúde e a disposição do macho para acasalar.
Às vezes, para encontrar um par atraente, você precisa gritar do alto das montanhas, arranhar o chão e urinar em algumas rochas. Os leopardos-das-neves são especialistas nessas técnicas.
Existem apenas alguns milhares desses lindos felinos malhados (Panthera uncia) espalhados pelas montanhas da Ásia Central. Quando as poucas e preciosas semanas da temporada de acasalamento estão em andamento, os felinos – geralmente solitários – precisam superar a neve, o gelo, os picos irregulares e os rivais para se encontrarem e se reproduzirem. Esses animais têm apenas algumas chances na vida para que isso aconteça.
Para se localizarem, os leopardos-das-neves se abaixam e se sujam em vales, ravinas e sob rochas, deixando mensagens uns para os outros escritas em fezes, urina, arranhões e odor. O resultado, se tiverem sorte, são alguns dias de acasalamento ininterrupto.
Com câmeras escondidas e coleiras de rastreamento, eis o que os cientistas estão aprendendo sobre como os leopardos-das-neves se comunicam e escolhem seus parceiros.
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Uma leoparda-das-neves (Panthera uncia) cheira uma marca territorial com seus dois filhotes na Reserva da Biosfera do Deserto Frio do Himalaia.
Como os leopardos-das-neves encontram seus possíveis parceiros
Durante a época de acasalamento dos leopardos-das-neves, que vai de janeiro a março, esses animais percorrem seus territórios em busca de parceiros. Para garantir que tenham opções de acasalamento semelhantes, os vastos territórios dos leopardos-das-neves se sobrepõem aos de outros animais da mesma espécie.
Em um estudo de 2018 que comparou os territórios de leopardos-das-neves com coleiras de rádio na Mongólia, todas as leopardas-das-neves tinham territórios que se sobrepunham aos de dois leopardos machos, e os machos também se sobrepunham aos de duas ou mais fêmeas. Em um estudo de 2025, outro grupo mostrou que as populações de leopardos-das-neves no Butão eram predominantemente femininas, com uma média de duas fêmeas por macho.
O acesso a vários parceiros é uma estratégia inteligente. “Para a fêmea, há apenas efeitos positivos na sobreposição com dois machos”, diz Örjan Johannson, ecologista da Universidade Sueca de Ciências Agrárias em Riddarhyttan e do Snow Leopard Trust (a maior e mais antiga organização do mundo dedicada à conservação do leopardo-das-neves), que liderou o estudo de 2018 sobre esses grandes felinos.
Isso significa que uma fêmea tem machos para escolher e pode escolher aquele que melhor lhe convém. Se um macho morrer, outro irá se mudar para o território, apresentando um novo par — e um novo risco. Isso porque o novo macho poderia matar os filhotes da fêmea que não são dele, o que seria um problema se a fêmea tivesse acesso a apenas um macho.
Se houver duas opções e uma morrer, a fêmea poderá mudar-se com seus filhotes para o território do outro macho, a fim de mantê-los fora de perigo.
Um leopardo-das-neves olha para uma câmera remota no nevado Parque Nacional Hemis.
Como o leopardo-das-neves usa o cheiro para se comunicar
Compartilhar um território com vários parceiros em potencial resulta em algumas rotas de viagem comuns, ao longo de ravinas estreitas ou cânions. Isso significa que há lugares para deixar uma mensagem que outros leopardos-das-neves encontrarão.
A mensagem? Cheiro. “Os leopardos-das-neves são alguns dos marcadores de odor mais prolíficos entre todos os grandes felinos”, diz Rodney Jackson, presidente e fundador da Snow Leopard Conservancy, em São Francisco.
Em um artigo de 2024 sobre os leopardos-das-neves no Paquistão, Jackson e seus colegas mostraram que os animais escolhiam áreas sem neve, onde primeiro raspavam a terra com as patas traseiras. Em seguida, esfregavam as glândulas odoríferas nos cantos da boca nas rochas, deixando o máximo de pelos possível e fazendo um pouco de cocô. Eles também deixam fezes e uma urina pungente, criando uma mistura única de odores. “Essas marcas de odor eram detectáveis pelo nosso nariz após 35, quase 40 dias”, diz Jackson.
Os leopardos-das-neves também emitem sons para avisar os felinos próximos de que estão por perto. Esse som não se assemelha ao rugido de um leão. É mais parecido com o grito de uma pessoa rouca. “É um som assustador”, diz Johannson. “Eles sobem nas montanhas e chamam uns aos outros.”
Ao ouvir esses chamados, outros leopardos da espécie que estão no território se dirigem ao local para verificar o “e-mail” deixado na urina. O cheiro pode indicar se o felino que deixou o sinal era macho ou fêmea, e quem o “recebe” pode identificar se já sentiu esse mesmo odor antes, percebendo até mesmo se um macho é grande e dominante. Uma fêmea saberá qual macho nas proximidades deixou a marca.
Quando um macho dominante marca as rochas, ele está “digamos, afirmando seus direitos”, diz Jackson. “Qualquer outro macho terá que se sentir bastante poderoso para ler suas marcas.” Um macho que vai até a marca e adiciona seu próprio odor pode ser o início de uma luta pelo poder, e os leopardos-das-neves atacam e matam uns aos outros. Machos menores e subordinados podem sentir o cheiro à distância e evitar completamente a área, apenas por segurança.
Alguns felinos então raspam novamente e adicionam seus próprios odores. Com o tempo, um conjunto de rochas pode se tornar um verdadeiro quadro de mensagens olfativas. “Nós os chamamos de locais de relíquias, porque provavelmente são áreas de marcação geracionais”, diz Jackson.
A marcação olfativa aumenta durante a época de acasalamento, mas os leopardos-das-neves se comunicam com o olfato durante todo o ano.
“É um som assustador. Eles sobem nas montanhas e chamam uns aos outros.”
Os intensos rituais de acasalamento do leopardos-das-neves
O odor é intenso porque cada oportunidade de acasalamento é preciosa. Para os machos, “só quando atingem os quatro ou cinco anos de idade é que conseguem estabelecer um território”, afirma Johannson. “Então, quando têm talvez nove ou dez anos, são expulsos novamente.” Enquanto isso, após cada acasalamento bem-sucedido, as fêmeas passam quase dois anos criando uma ninhada, o que significa que pulam um ano de acasalamento enquanto fazem isso.
O macho pode ter acesso às fêmeas que se sobrepõem aos seus territórios, mas “se ele tiver duas fêmeas, o máximo é, na verdade, seis acasalamentos possíveis em sua vida”.
Depois que uma fêmea escolhe seu macho, os dois ficam juntos por até oito dias para um romance turbulento. Os leopardos-das-neves conduzem um ao outro e rolam no cheiro um do outro. Eventualmente, o acasalamento começa. “As fêmeas têm o que é chamado de ovulação induzida, então elas entram no cio por causa do acasalamento”, diz Johannson.
Embora os cientistas tenham observado leopardos-das-neves acasalando em cativeiro, os casais acasalam até seis vezes por hora, com o macho mordendo a nuca da fêmea quando salta sobre ela, e cada encontro dura cerca de 30 segundos, com muitos uivos. No entanto, os pesquisadores não têm certeza do que acontece durante o ato na natureza. Os cientistas podem espionar um casal por cerca de uma hora, mas seguir esses felinos grandes e hormonais na natureza por cinco dias seria um grande desafio, diz Johannson.
Os leopardos-das-neves continuam sendo animais difíceis de se rastrear pelos humanos. Mas quando chega a época do acasalamento, eles se encontram. Não importa a quantidade de urina necessária.
