Como a aromaterapia pode ajudar no bem-estar das crianças

Extratos e óleos aromáticos de plantas e flores têm sido usados para promover a saúde física e mental das crianças há milhares de anos. Na Índia antiga, os óleos eram usados durante as massagens ayurvédicas em bebês para promover o crescimento e o bem-estar. 

Os praticantes da medicina tradicional chinesa os adicionavam a remédios herbais cuidadosamente preparados para tratar doenças infantis. E as famílias egípcias os utilizavam na culinária para ajudar na digestão e até mesmo aplicavam papiros quentes embebidos em óleo sobre o estômago de uma criança para ajudar com problemas urinários.

Hoje em dia, os norte-americanos gastam bilhões de dólares anualmente em abordagens de saúde complementar, de acordo com o National Institutes of Health National Center for Complementary and Integrative Health, entidade pública de saúde dos EUA. Isso inclui a aromaterapia ou o uso de óleos essenciais feitos de extratos naturais de plantas para promover a saúde e o bem-estar.

"A aromaterapia existe há séculos, mas só agora estamos começando a entender que ela traz benefícios terapêuticos", diz o médico Scott Schwantes, diretor do programa de dor pediátrica do departamento de Dor Pediátrica, Medicina Paliativa e Integrativa do Children's Minnesota. E embora a maior parte da pesquisa científica tenha se concentrado em adultos, cada vez mais pais estão descobrindo que as crianças também podem se beneficiar da aromaterapia.

"Há muitos benefícios que nossos filhos podem obter com abordagens não farmacológicas", afirma Schwantes. "E o olfato é realmente único entre todos os nossos sentidos – há uma conexão especial entre emoções, memórias e cheiros." 

Muito se tem falado sobre o apoio à saúde mental e ao bem-estar das crianças após o estresse da pandemia, mas os especialistas concordam que adicionar a aromaterapia à rotina de uma criança pode ter efeitos poderosamente positivos no corpo e no humor das crianças – ainda assim, Schwantes enfatiza que ela não substitui os cuidados médicos.

"A aromaterapia é uma experiência maravilhosa e acessível na qual as famílias podem se envolver, e que realmente ajuda as crianças", diz ele. "Também pode ser apenas para a manutenção da saúde e do bem-estar – e há muito poder nisso também."

Veja como os pais podem incorporar com segurança a aromaterapia nas atividades cotidianas para promover o bem-estar de seus filhos.

A ciência do olfato

Os seres humanos têm confiado em seus narizes há milhares de anos para ajudar na sobrevivência. Nos primeiros dias de vida, os bebês demonstram preferência pelo cheiro da própria mãe e do leite dela. Nosso olfato nos ajuda a identificar alimentos nutritivos ou estragados, nos alerta sobre cheiros perigosos e até mesmo desempenha um papel na seleção de parceiros. Os cientistas acreditam que o nariz humano pode detectar mais de um trilhão de odores, e algo aparentemente tão simples como o cheiro de chocolate envolve cerca de 600 moléculas de odor.

As crianças têm um olfato especialmente apurado – ele amadurece à medida que elas crescem, atinge o pico na primeira infância e depois diminui gradualmente durante a vida adulta. De fato, em comparação com as imagens e os sons, o olfato desencadeia nossas memórias de infância mais antigas e emocionalmente mais poderosas.

Sentidos como som, tato e visão percorrem caminhos complexos para chegar ao cérebro. Mas o que torna o olfato tão único, diz Schwantes, é que quando uma molécula de odor entra no nariz, ela vai para o bulbo olfativo do cérebro, onde os sinais são transmitidos diretamente para o sistema límbico. Esse sistema abriga estruturas como a amígdala e o hipocampo, as áreas do cérebro associadas à emoção e à memória.

A pesquisa que explica por que a aromaterapia parece promover o bem-estar ainda é limitada. Mas os especialistas citam algumas teorias científicas populares sobre por que os cheiros afetam o corpo e o cérebro.

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A "hipótese farmacológica" afirma que os odores interagem diretamente com os sistemas nervosos autônomo e central, que regulam tudo, desde a frequência cardíaca e a digestão até a fala e a memória. Por exemplo, estudos com lavanda demonstraram afetar a atividade do monofosfato de andenosina cíclico, um mensageiro bioquímico nas células do corpo que pode estar associado à sedação.

Há também a "hipótese psicológica", que você talvez reconheça se o cheiro de torta assada ou de frango assado já o transportou de volta à casa dos seus avós. Essa teoria sugere que nossa resposta aos cheiros é aprendida. Em outras palavras, associamos os cheiros a experiências emocionais e, por fim, esses cheiros evocam emoções agradáveis ou desagradáveis ligadas a essa experiência. Por exemplo, um estudo mostrou que as pessoas expostas a cheiros agradáveis, como biscoitos assados ou café torrado, tinham maior probabilidade de ajudar um estranho. Outro estudo descobriu que as pessoas expostas a um odor desagradável tinham uma tolerância menor à frustração.

Noções básicas de aromaterapia para crianças

As evidências empíricas ainda são limitadas, mas vários aromas em particular parecem promover o bem-estar das crianças, explica Vanessa Battista, enfermeira do Programa Neuromuscular do Children's Hospital of Philadelphia, EUA.

A lavanda é um aroma calmante e pode ser usada tanto para acalmar a ansiedade nervosa quanto para acalmar fisicamente uma erupção cutânea ou irritação. A mandarina e a laranja doce são aromas revigorantes que podem ser usados como um estímulo quando as crianças estão se sentindo cansadas ou sem foco; também podem ser usados para ajudar no relaxamento. Schwantes acrescenta que o limão é outro aroma que pode ajudar a manter o foco e a fadiga. A hortelã-pimenta pode ser usada para dores de cabeça e náuseas.

Embora a aromaterapia seja geralmente segura para crianças, os especialistas alertam para o fato de que os óleos essenciais não são regulamentados pela Food and Drug Administration (FDA), órgão de saúde dos EUA. Portanto, Battista recomenda que os frascos sejam mantidos longe de crianças pequenas. Schwantes acrescenta que não recomenda o uso de óleos essenciais em bebês, simplesmente porque o cheiro humano desempenha um papel crucial na ligação entre pais e filhos.

Lisa Squires, coordenadora de enfermagem do programa de saúde integrativa do Children's Hospital of Philadelphia, recomenda que os pais diluam os óleos com base na idade e no peso da criança e, em seguida, comecem com um teste de contato de 24 horas para garantir que a criança não tenha uma reação adversa. As crianças nunca devem ingerir os óleos.

Os pais também devem se esforçar para minimizar o impacto ambiental da aromaterapia, uma vez que a produção de óleos essenciais pode significar altas emissões de carbono provenientes do transporte, uso de energia para abastecer estufas, métodos de destilação com uso intensivo de água, possível escoamento de produtos químicos da agricultura e colheita excessiva. Reduza sua pegada ecológica fazendo com que seus óleos durem mais tempo para evitar o desperdício – armazene os frascos em um local seco e longe da luz do sol para evitar a oxidação e feche bem as tampas para reduzir a evaporação.

Artesanato de aromaterapia: faça você mesmo

"A aromaterapia pode ser muito divertida, mas nem todas as crianças vão gostar dela", acredita Battista. "Crianças com sentidos muito sensíveis de olfato, paladar e tato podem ficar facilmente sobrecarregadas com esses aromas", portanto, comece aos poucos para ver do que as crianças gostam. Squires diz que lavanda e tangerina são bons aromas para iniciantes.

Essas ideias artesanais podem ajudá-lo a começar – basta reaplicar os óleos a cada poucos dias com base na preferência de aroma de seu filho.

Quer que as crianças se acalmem ou durmam? Faça este “amigo de meia” com aroma de lavanda:

- Pegue um par de meias velhas;

- Encha cerca de dois terços da parte do pé com pedaços de algodão ou tecido para formar o "corpo" e amarre-o com um pedaço de fio;

- Encha o terço restante da parte do pé e amarre-o com outro pedaço de fio para criar a cabeça;

- Corte a parte superior restante da meia no meio, parando no topo da cabeça, para formar as orelhas de coelho;

- Decore seu coelho com pedaços de tecido;

- Coloque um pouco de óleo de lavanda para que as crianças possam apertá-lo ou mantê-lo em sua mesa de cabeceira.

Quer que as crianças se concentrem ou relaxem? Faça esta massinha com aroma de tangerina:

- Em uma panela, misture 1 xícara de farinha, 1 xícara de água morna, 1/3 de xícara de sal, 1 colher de sopa de azeite de oliva, 1,5 colher de chá de cremor tártaro e algumas gotas de corante alimentício (opcional);

- Aqueça em fogo médio-baixo até engrossar, depois retire do fogo e deixe esfriar;

- Amasse algumas gotas de óleo essencial de tangerina na massa até que ela fique homogênea;

- Feche-a para mantê-la fresca. Além disso, o cheiro pode ser bom o suficiente para comer, portanto, lembre às crianças que não é comida!

Manipular a massa com as mãos é uma ótima atividade sensorial que ajuda as crianças a liberar o excesso de energia e melhorar a concentração. Confira abaixo mais artesanatos sensoriais para experimentar.

Quer ajudar uma criança a aliviar a dor de cabeça causada pelo estresse? Faça uma tinta de hortelã-pimenta:

- Em uma tigela, misture cerca de 3/8 de xícara de cola branca, 3/4 de xícara de creme de barbear sem perfume, algumas gotas de corante alimentício e óleo essencial de hortelã-pimenta;

- Acrescente 1/4 de xícara de farinha e misture bem;

- Despeje a tinta em garrafas plásticas de espremer ou coloque-a em um saquinho plástico e corte o canto.

Deseja os benefícios da aromaterapia sem os trabalhos manuais? Improvise!

Swhwantes diz que a aromaterapia pode ser tão simples quanto colocar algumas gotas de óleo em uma bola de algodão e colocá-la perto da criança, ou mergulhar a ponta de um cordão de capuz no óleo para que a criança possa sentir o cheiro o dia todo.

"Nem todo mundo tem acesso a um massagista ou a um acupunturista", pondera. "Mas praticamente qualquer pessoa pode ter acesso a bons óleos essenciais."