Este videogame pode realmente ser bom para a saúde mental

Tetris é um dos videogames mais vendidos do mundo e até mesmo tema de um filme recente. Mas o amado quebra-cabeça digital dos anos 1980 também pode auxiliar na melhoria da saúde mental. Psicólogos estão estudando se jogar Tetris pode ajudar a reduzir o número de flashbacks, ou memórias intrusivas, que as pessoas têm após uma experiência traumática, como agressão sexual, acidente de carro, combate, desastre natural ou um parto difícil.

A maioria das pessoas – cerca de 70% – já passou por alguma experiência traumática. Mas apenas uma pequena fração da população, cerca de 4%, desenvolverá transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), um problema psicológico diagnosticável com sintomas que variam de distúrbios do sono a comportamentos autodestrutivos.

Mas, independentemente de o trauma levar ou não a um TEPT completo, as lembranças dolorosas podem vir à mente sem aviso prévio. Os flashbacks não são apenas emocionalmente angustiantes, mas também podem dificultar a concentração, o que pode levar a problemas no trabalho ou na escola. Essas lembranças intrusivas geralmente aparecem como uma imagem ou um filme curto em nossa mente.

Diante desse cenário, a psicóloga britânica Emily Holmes se perguntou se poderia reduzir o número de flashbacks que as pessoas tinham ao dar a seus cérebros uma imagem concorrente para focar logo após o trauma, enquanto suas memórias ainda estavam se formando. A lembrança dolorosa ainda existiria, mas não se intrometeria com tanta frequência. 

"A mente humana não é como uma câmera de vídeo, ela não grava imediatamente tudo o que vivenciamos", explica Holmes, professora de psicologia do Karolinska Institutet e da Universidade de Uppsala, na Suécia. "Na verdade, leva algum tempo, possivelmente horas, até que uma memória se solidifique na mente. O que nos interessava era: “há algo que possamos fazer enquanto a memória ainda está se consolidando que a ajudaria a não se tornar um flashback?".

Tetris como uma vacina cognitiva

A equipe da psicóloga começou a testar uma série de tarefas visuoespaciais que envolviam a geração ou a manipulação de imagens na mente, como imaginar uma constelação ou mostrar uma imagem com padrão complexo. Um dia, um aluno sugeriu que eles experimentassem um videogame – e Tetris foi a resposta óbvia. 

"Ele envolve cores e espaço, porque você precisa mover os blocos para completar as linhas e, o mais importante, exige que você gire as formas em sua mente", detalha Holmes. "Você realmente precisa usar suas habilidades de imagens mentais porque está tentando encaixar os blocos no lugar certo."

Eles começaram a fazer experimentos com o Tetris – primeiro, no laboratório, mostrando aos participantes um filme traumático e, mais tarde, no mundo real, reunindo-se com pessoas em departamentos de emergência de hospitais que tinham acabado de sofrer acidentes de carro. Em ambos os cenários, as pessoas que jogaram Tetris nas horas seguintes ao trauma tiveram significativamente menos flashbacks ao longo da semana seguinte em comparação com as que não jogaram (58% menos no estudo do filme e 62% menos no estudo do acidente de carro).

Com base nos resultados promissores dessa abordagem proativa e preventiva – que Holmes descreve como sendo uma "vacina cognitiva" –, eles voltaram a atenção para as memórias estabelecidas. "A realidade é que não conseguiremos chegar à maioria das pessoas poucas horas após a ocorrência de um evento traumático", ela reconhece. "As pessoas podem ter memórias intrusivas por anos ou décadas. Portanto, é evidente que precisamos fazer algo para essas memórias mais antigas."

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Em um estudo, a equipe de Holmes pediu às pessoas em tratamento de TEPT que se concentrassem em um flashback específico enquanto jogavam Tetris por 25 minutos, uma vez por semana, durante várias semanas. Ao final do experimento, os participantes observaram uma redução de 64% no número de vezes em que aquela memória específica aparecia, bem como uma redução de 11% nas memórias que não haviam sido focalizadas. Em outro estudo, eles trabalharam com enfermeiras de unidades de terapia intensiva que tinham memórias intrusivas estabelecidas – incluindo muitas que tinham mais de três meses – de eventos traumáticos da pandemia da Covid-19.

Após quatro semanas, os enfermeiros que jogaram Tetris tiveram um décimo do número de memórias intrusivas em comparação com aqueles que não jogaram. Eles também relataram melhorias em outros sintomas, como insônia, ansiedade e depressão. No geral, as enfermeiras que jogaram Tetris tiveram uma redução de 73% a 78% nos flashbacks.

Como Holmes ressalta, provavelmente não há nada de especial no Tetris especificamente. Ela suspeita que qualquer tarefa com alta demanda visuoespacial – como desenhar, montar um quebra-cabeça ou fazer mosaicos – pode obter resultados semelhantes. Entretanto, tarefas que distraem verbalmente, como fazer palavras cruzadas ou ler, provavelmente não funcionariam tão bem.

Tetris como uma ferramenta de enfrentamento

É importante ressaltar que, em seus experimentos, os pesquisadores não estão simplesmente entregando um Game Boy e dizendo às pessoas para começarem a jogar Tetris. Em vez disso, eles primeiro pedem aos participantes que se lembrem de uma parte particularmente ruim de uma memória, chamada de ponto de acesso. Em seguida, durante o jogo, eles instruem os pacientes a girar mentalmente as formas, chamadas tetrominós, em sua mente antes que elas caiam no campo de jogo. Eles também garantem que os participantes joguem Tetris por um período de tempo suficiente, geralmente entre 10 e 20 minutos. 

Até agora, todo o trabalho deles envolveu esse procedimento, que os pesquisadores suspeitam ser importante para a obtenção de resultados. "Historicamente, as lembranças intrusivas de traumas são muito difíceis de tratar porque ficam presas na mente por algum motivo – o cérebro entrou em alerta vermelho e está tentando mantê-lo seguro", explica Holmes. "São coisas muito complicadas de alterar. Portanto, se você estiver apenas jogando um jogo, isso pode ajudar a distrair sua mente ou reduzir a angústia, mas pode não ajudar a impedir que os flashbacks se intrometam no futuro."

Ainda assim, jogar Tetris por conta própria, sem seguir o procedimento da pesquisa, provavelmente não fará mal a você – e pode até ajudá-lo a se sentir melhor. A terapeuta canadense Morgan Pomells recomenda o jogo a seus clientes como uma ferramenta de enfrentamento para acalmar sentimentos de ansiedade ou hiperexcitação. 

Ela não usa o Tetris durante as sessões de terapia, mas o sugere como uma possível opção para os momentos em que lembranças angustiantes ou imagens mentais surgem na vida cotidiana. "É uma das ferramentas da caixa de ferramentas", diz ela. "Muitas pessoas acham que é realmente útil. Principalmente as pessoas que têm um elemento realmente visual em alguns dos sintomas que apresentam, recorrer ao Tetris e poder realmente mergulhar nesse jogo, mesmo que apenas por alguns minutos, permite que elas se sintam um pouco mais seguras, além de acalmar a mente. E quando voltam à tona, estão em um estado mais calmo e são capazes de avaliar o ambiente ao seu redor."

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Mas Pomells adverte que o Tetris ou qualquer outro tipo de ferramenta de enfrentamento não substitui a consulta a um terapeuta. Holmes concorda e acrescenta que as pessoas que estão sofrendo de flashbacks devem primeiro procurar um tratamento baseado em evidências com um profissional de saúde. Embora o Tetris possa vir a se tornar um tratamento baseado em evidências, no momento, os pesquisadores ainda estão nos estágios iniciais da coleta de evidências clínicas. "Essa é mais uma jornada de curiosidade", explica Holmes.

Outros estudos clínicos estão em andamento. No futuro, os pesquisadores também esperam testar os efeitos de longo prazo do Tetris sobre os flashbacks, bem como entender o que realmente está acontecendo no cérebro. De forma mais ampla, eles querem ver se o Tetris é eficaz na redução de memórias intrusivas relacionadas a outras condições além do trauma, como transtornos por abuso de substâncias e depressão.

"As imagens mentais podem assombrar as pessoas de várias formas, e acho que esse é um verdadeiro desafio científico do futuro", acredita Holmes. "É como ser um físico há alguns séculos. Acabamos de começar a ver as estrelas e os planetas, agora temos que explorá-los."