A imagem tirada pelo Telescópio Espacial Hubble mostra como os anéis de Saturno brilham. Cada anel ...

O que são e como são formados os anéis de Saturno?

O espetacular sistema de anéis de Saturno foi descoberto há mais de 400 anos e é uma das características mais marcantes deste planeta gasoso.

A imagem tirada pelo Telescópio Espacial Hubble mostra como os anéis de Saturno brilham. Cada anel recebeu o nome das letras do alfabeto.

Foto de Nasa e ESA A. Simon (GSFC), M.H. Wong (University of California, Berkeley) e the OPAL Team (CC BY 2.0)
Por Redação National Geographic Brasil
Publicado 17 de jan. de 2025, 07:10 BRT

Embora não seja o único planeta com anéis no Sistema SolarSaturno se destaca dos demais por causa dos esplêndidos anéis que o cercam e que são uma característica distintiva do sexto planeta a partir do Sol. Desde que o astrônomo, físico e engenheiro italiano Galileu Galilei descobriu esses objetos em 1610, o mundo tem se maravilhado com eles e se perguntado como são em detalhes.

Desde então, os pesquisadores têm estudado os anéis de Saturno e, embora ainda haja muito a ser descoberto, a ciência resolveu alguns mistérios sobre eles, como sua composição. 

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A sonda espacial Voyager 2 obteve esta imagem de alta resolução dos anéis de Saturno em 22 de agosto de 1981, quando a espaçonave estava a 4 milhões de quilômetros de distância. Ela mostra vários “raios” no anel B e sua aparência nítida e estreita sugere tempos de formação curtos, diz a Nasa.

Foto de NASA/JPL

Do que são feitos os anéis de Saturno? 

Acredita-se que os anéis de Saturno sejam pedaços de cometasasteroides ou luas despedaçadas que se romperam antes de chegar ao planeta, “dilacerados pela poderosa gravidade de Saturno”, explica a Nasa (a agência espacial norte-americana). Eles são formados por milhões de pequenos pedaços de gelo e rocha revestidos com outros materiais, como poeira.

As partículas variam em dimensão e podem ter o tamanho de um grão de areia ou chegar até a proporção de uma casa. Outros pedaços de matéria dos anéis de Saturno podem ser tão grandes quanto uma montanha, diz a agência espacial.

De acordo com a fonte, a razão pela qual os anéis são tão visíveis e brilhantes é o fato de conterem uma grande quantidade de material gelado que reflete a luz do Sol.

Esses anéis também têm em sua formação espécies de “raios”, os quais foram descobertos na década de 1980 pela espaçonave Voyager. Essas formações radiais em forma de dedos possivelmente feitas por minúsculas partículas de gelo que se elevam acima da superfície dos anéis e giram com eles graças a uma carga eletrostática

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    Foto de NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

    Esses raios podem ter mais de 16 mil quilômetros de comprimento (maior que o diâmetro da Terra) e podem aparecer e desaparecer rapidamente.

    Outra característica distintiva dos anéis de Saturno são as hélices, perturbações com milhares de quilômetros de comprimento observadas pela primeira vez em 2006 pela espaçonave Cassini

    Essas formações são causadas pela influência gravitacional de pequenas Luas (pedaços de material do anel com cerca de um quilômetro de tamanho), que arremessam as partículas circundantes do anel centenas de metros acima e abaixo. Quando isso acontece, diz a Nasa, “as partículas do anel são levantadas da mesma forma que a esteira de um navio em movimento”.

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    Esta foto, tirada em 1980 pela sonda espacial Voyager 1, mostra Saturno e a faixa preta dentro dos anéis é a Divisão Cassini, que separa os anéis A e B.

    Foto de NASA/JPL/USGS

    As principais características dos anéis de Saturno 

    O sistema de anéis de Saturno se estende por até 282 mil quilômetros do planeta, embora sua altura vertical seja baixa. “Em comparação com o tamanho de Saturno, os anéis são mais planos do que uma folha de papel”, diz a agência espacial. 

    Vistos de lado, eles são quase invisíveis, e sua espessura e inclinação em direção à Terra explicam por que às vezes eles desaparecem” da perspectiva da Terra (como acontecerá em 2025).

    Os anéis possuem o nome das letras do alfabeto latino na ordem em que foram descobertos. Assim, os anéis principais são chamados de C, B e A em ordem ascendente a partir do planeta, diz a Agência Espacial Europeia (ESA).

    Entre os anéis A e B há uma lacuna considerável de cerca de 4.700 quilômetros de largura chamada de “Divisão Cassini” em homenagem ao astrônomo italiano Jean-Dominique Cassini, que a descobriu em 1676, diz a Agência Espacial Europeia.

    Um fato curioso é que cada anel orbita em uma velocidade diferente ao redor de Saturno: os mais próximos do planeta se movem mais rápido, enquanto os anéis externos têm um movimento mais lento, completa um artigo publicado no site da Universidade de Pittsburgh, nos Estados Unidos.

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