Lendário navio naufragado de Shackleton finalmente encontrado na Antártica

No fim de 1915, o navio Endurance, do explorador polar Ernest Shackleton, afundou na costa da Antártida, deixando sua tripulação presa no bloco de gelo à deriva e dando início a uma das crônicas mais dramáticas da história sobre superação de adversidades mesmo com pouquíssimas chances de sobrevivência. Embora todos os 28 tripulantes da expedição tenham sido resgatados, o local do naufrágio foi um mistério marítimo amplamente discutido – o último capítulo não escrito de uma história lendária de sobrevivência e triunfo. Quer dizer, até agora. Uma equipe de pesquisadores anunciou ter localizado o navio no fundo do traiçoeiro Mar de Weddell, próximo à parte mais ao norte da Antártida.

As primeiras imagens do navio foram feitas por veículos submarinos autônomos (VSAs) a cerca de três quilômetros da superfície em 5 de março. À medida que a câmera deslizava sobre o convés de madeira do navio, o vídeo capturava imagens de cordas, ferramentas, portinholas e grades centenárias – sem contar os mastros e o leme –, tudo em condições quase intocadas devido às temperaturas frias, à ausência de luz e ao baixo teor de oxigênio do ambiente.

“Eu procuro por naufrágios desde os meus 20 e poucos anos e nunca encontrei um que fosse tão perfeito como este”, disse o arqueólogo marinho Mensun Bound, de 69 anos, por telefone via satélite, enquanto ele e outros membros da tripulação iniciavam sua longa jornada de volta à Cidade do Cabo depois de mais de um mês procurando o navio de Shackleton. “Foi possível ver os buracos dos parafusos e tudo.”

Bound, o diretor de exploração da expedição Endurance22, disse que quando ele e outros membros de sua equipe de 65 pessoas viram as primeiras imagens feitas pelo AUV, sabiam que era o Endurance e não outro naufrágio. Mas a prova que faltava logo ficou visível, literalmente: um close da popa revelou as letras em latão brilhante da palavra Endurance acima da figura de uma estrela polar. “Quando vimos, nossos olhos saltaram”, brinca Bound. Foi “um daqueles momentos em que você volta no tempo. Pude sentir a respiração de Shackleton em meu pescoço”. 

Qual era o objetivo de Shackleton?

Endurance fazia parte da grandiosa Expedição Transantártica Imperial de Shackleton. Apoiado pelo governo britânico e por patrocinadores do setor privado e com o suporte de Winston Churchill, que era o Primeiro Lorde do Almirantado na época, o plano era levar um grupo de exploradores à costa da Antártida, onde desembarcariam e depois viajariam por terra pelo continente através do Polo Sul.

Uma embarcação de três mastros e cerca de 44 metros de comprimento especialmente construída para águas polares, Endurance tinha cascos de carvalho sólido de 76 centímetros de espessura. Partiu da Geórgia do Sul em 5 de dezembro de 1914, logo após o início da Primeira Guerra Mundial. A guerra podia ser vista e sentida mesmo nos confins da Terra. Quando o Endurance entrou no Mar de Weddell, as frotas britânicas e alemãs se posicionaram ao norte na Batalha das Malvinas.

Mas o inimigo que Shackleton e seus homens enfrentaram era diferente. O Mar de Weddell, que se estende por uma área de mais de 2,5 milhões de quilômetros quadrados, é um dos ambientes mais remotos e implacáveis do mundo, repleto de icebergs e constantemente agitado por fortes ventos na superfície. Shackleton o chamou de “o pior mar do mundo”.

Mas se alguém estava preparado para tal aventura essa pessoa era Ernest Shackleton: com explorações antárticas anteriores no currículo, ele fez parte da grande corrida para chegar ao Polo Sul antes que o explorador norueguês Roald Amundsen o fizesse. 

Para essa ambiciosa jornada pelo continente, ele escolheu a dedo a tripulação e a cativou com jantares, contando piadas, liderando cantorias e organizando jogos com os futuros tripulantes. Eles carinhosamente se referiam a Shackleton como “o Chefe”. 

No início, a expedição progrediu bem, mas à medida que o inverno antártico de 1915 se aproximava, os homens se viram presos no gelo marinho. “Às 19 horas, havia enorme pressão, com tensões de torção que moveram o navio para a frente e para trás”, escreveu Shackleton na terça-feira, 26 de outubro. “Podíamos ver da ponte que o navio estava se curvando como um arco sob pressão titânica.”

No dia seguinte, os tripulantes removeram ferramentas, instrumentos e provisões e montaram acampamento no bloco de gelo. Shackleton escreveu: “Embora tenhamos sido obrigados a abandonar o navio, que está sendo esmagado sem qualquer esperança de conserto, estamos vivos e bem, e temos suprimentos e equipamentos para a tarefa que temos diante de nós”.

O Endurance finalmente afundou em 27 de novembro. “Esta noite, enquanto estávamos deitados em nossas barracas, ouvimos o Chefe gritar: 'Ele está indo embora, pessoal!'”, escreveu um dos tripulantes. “Nós saímos rapidamente e fomos até a estação de observação e outros pontos e, foi bem nítido, lá estava nosso pobre navio a 2,4 quilômetros de distância lutando contra a morte em pura agonia. A proa afundou primeiro, a popa erguida no ar. Então, ele deu um mergulho rápido e o gelo se fechou sobre ele para sempre.”

Por que foi tão difícil encontrar o Endurance?

E foi lá que o Endurance permaneceu, sepultado sob o gelo polar a uma profundidade de três mil metros. Em 2019, o Falklands Heritage Maritime Trust montou uma primeira expedição para encontrar o navio, mas não conseguiu localizar os destroços. No início de 2022, eles tentaram novamente, organizando e financiando a Endurance22. 

Um dos maiores problemas foi estabelecer a localização do navio. Depois que o Endurance ficou preso no gelo, ele continuou à deriva conforme os blocos se moviam com a corrente. Quando o navio foi esmagado e afundou, o capitão do Endurance, Frank Worsley, fez medições da localização usando um sextante e registrou em seu diário. Contudo, devido à má visibilidade no dia em que a tripulação abandonou o navio, Worsley não conseguiu fazer as medições adequadas, que ajudariam a calcular a direção e a velocidade dos blocos de gelo.

Uma das primeiras tarefas da equipe de cientistas e especialistas em navegação da Endurance22 foi revisar os registros de Worsley para chegar a uma localização mais precisa. 

“A última observação de Worsley foi em 18 de novembro, então ele fez outra em 20 de novembro, um dia após o naufrágio”, conta Bound. “Fez outra no dia 22, mas já estava longe. Então, teve que adivinhar a velocidade de movimentação do gelo.”

Havia também a questão dos cronômetros da tripulação. Utilizando os mapas celestes de hoje que são muito mais precisos, os pesquisadores calcularam que os relógios do Endurance estavam funcionando mais rápido do que a tripulação acreditava, um erro que mudaria a localização da embarcação a oeste da última posição registrada de Worsley. Com base nesses cálculos, a expedição afunilou a busca, mas ainda eram poucas as chances de encontrar a embarcação.

“Havia três ou quatro dias restantes e ainda não tínhamos encontrado”, disse Bound. “Três áreas ainda seriam analisadas. Mas, muitas vezes, o gelo decide os locais que iremos analisar. Ele estava se movimentando de oeste para leste, o que nos levou a começar pela porção sul de nossa área de busca. E lá estava ele!”

“Na verdade, estava a apenas 4,16 milhas náuticas da posição de Worsley, o que mostra a incrível precisão de seus cálculos”, acrescenta John Shears, líder da expedição Endurance22.

Além de estabelecer a localização, o maior desafio da expedição foi o gelo marinho. “Um especialista em Londres disse que tínhamos 10% de chance de atravessar o gelo”, lembra Shears, rindo. Felizmente, o navio de pesquisa S.A Agulhas II conseguiu abrir caminho em meio ao gelo de um metro de espessura a uma velocidade de cinco nós. Mas nem mesmo esse obstáculo impediu que a embarcação fosse ligeiramente “mordiscada” pelo gelo em fevereiro, quando as temperaturas caíram para -10ºC. “A imprensa fez tempestade em copo d’água”, disse Shears. “Ficamos presos apenas por cerca de quatro horas em uma pequena plataforma de gelo até que a maré nos fez flutuar.”

O navio de pesquisa finalmente chegou à área de busca designada em 18 de fevereiro e a equipe começou a caça submarina pelo Endurance. Para pesquisar o fundo do mar a três mil metros de profundidade, eles usaram dois VSAs equipados com sonar e tecnologia de inspeção visual. Amplamente utilizados na indústria petrolífera offshore, as sondas têm 3,6 metros parecem discos rígidos gigantes de computador. Capazes de operar de forma autônoma a 160 quilômetros da embarcação-guia e suportar pressões e temperaturas extremas, eles conseguiram recuperar as primeiras imagens do local dos destroços do Endurance. 

Bound e Shears estavam passeando no gelo quando as primeiras imagens foram transmitidas dos VSAs, lembra Bound. “No momento em que voltamos ao navio, corremos até a ponte. Um dos membros da equipe subaquática estava lá, sorrindo de orelha a orelha. Quando ele me mostrou uma captura de tela, foi como se toda a minha vida se resumisse àquele momento.”

O capítulo final da saga Shackleton revelado

Shackleton é dono da famosa frase: “O que o gelo agarra, ele guarda para si”. Mas a história do Endurance não terminou com o naufrágio do navio. A jornada de volta de Shackleton pelo Mar de Weddell para obter ajuda para sua tripulação se tornaria uma das narrativas mais célebres sobre exploração e sobrevivência. 

Em 4 de abril de 1916, Shackleton deixou a maior parte de sua tripulação na Ilha Elefante e partiu com outros cinco em um dos botes salva-vidas modificados do Endurance para a ilha de Geórgia do Sul. Foi uma jornada de 1,2 mil km e 16 dias por mares gelados e agitados, açoitados por vendavais que tinham a força de um furacão. “O vento simplesmente emitia um som agudo conforme arrancava o topo das ondas”, escreveu Shackleton. “Descendo vales, atingindo alturas impressionantes, sendo utilizado ao máximo até suas costuras se abrirem, assim balançava nosso pequeno barco.” 

Chegando à costa sul da Geórgia do Sul, eles fizeram uma caminhada de 36 horas pela ilha montanhosa e acidentada para chegar a uma estação baleeira em Stromness. Shackleton se esforçou ao máximo para conseguir chegar, embora ele provavelmente tivesse um buraco no coração, conforme sugerem novas pesquisas.

Quando os homens entraram cambaleando, o encarregado da estação, Thoralf Sorlle, mal podia acreditar no que estava vendo. “Nossas barbas estavam compridas e nossos cabelos emaranhados”, escreveu Shackleton. “Estávamos sujos e as roupas que havíamos usado por quase um ano sem trocar estavam esfarrapadas e manchadas.”

Quase seis anos depois, enquanto se preparava para outra expedição à Antártida, Shackleton morreria de ataque cardíaco na Geórgia do Sul. Ele foi enterrado lá em 5 de março de 1922. Exatamente 100 anos depois, a equipe da Endurance22 capturou as primeiras imagens do Endurance. 

Bound diz que ele e seus companheiros de equipe vão parar na Geórgia do Sul a caminho de casa para visitar o túmulo de Shackleton. “Estamos tristes por deixar o local”, conta ele. “Mas há um grande sentimento de orgulho e realização. E vamos parar para expressar nosso respeito ao Chefe.”