Por que o "tsunami do vulcão" da Indonésia deu pouco ou nenhum aviso

Um tsunami varreu as ilhas de Sumatra e Java, na Indonésia, na noite de 22 de dezembro, pouco antes das 21h30, horário local. Não houve aviso para a parede de água, que deixou devastação em seu rastro. As baixas devem aumentar, conforme os desaparecidos são localizados, pelo menos 429 mortes estão confirmadas e mais de 1,4 mil pessoas estão feridas.

A razão por trás da falta de aviso é a fonte surpresa das ondas: ao contrário de eventos passados desencadeados por terremotos, esse tsunami provavelmente foi causado pelo colapso de um vulcão no mar.

O monstro geológico em questão, Anak Krakatau, vem passando por uma erupção hesitante desde 18 de junho deste ano. Embora informações mais detalhadas sobre a sequência exata dos eventos que levaram ao tsunami ainda estejam aparecendo, muitas das evidências apontam atualmente para um deslizamento de terra associado à atividade do vulcão. Uma grande parte do flanco sul do vulcão caiu ontem no oceano, segundo imagens do satélite Sentinel-1 da Agência Espacial Européia.

Tais eventos não são incomuns, observa o geofísico Mika McKinnon: “Os vulcões são apenas camadas de rocha fracamente coladas, onde cada erupção simplesmente escorrega mais, então você tem todas essas camadas de rocha que são inclinadas na direção da descida.” Não é preciso muito para uma peça se soltar. E se essa peça for grande, pode enviar ondas gigantescas para a costa com pouco ou nenhum aviso.

"Você pode pensar nisso como sendo um primo realmente grande e destrutivo de jogar uma pedrinha em uma lagoa", diz McKinnon.

O que causa um tsunami?

Quando a maioria das pessoas pensa em tsunamis, imagens de terremotos chocantes geralmente surgem. Estas são algumas das fontes mais comuns das paredes devastadoras da água. Movimentos na crosta oceânica podem deslocar o pedaço de água sobrejacente, fazendo com que as ondas se amontoem e colidam com as costas próximas.

"Mas eles não são a única maneira de obter tsunamis", diz McKinnon. Partículas de geleira, deslizamentos de terra e erupções vulcânicas também podem desencadear ondas gigantescas.

Neste caso, o culpado mais provável é Anak Krakatau. Se esse nome soa familiar, pode ser porque o vulcão é o produto do infame vulcão Krakatoa, que ganhou vida em 1883 em uma das maiores erupções dos tempos modernos. A erupção era tão grande que podia ser ouvida a quase 4,8 mil quilômetros de distância na Ilha Rodriguez, e um tsunami resultante matou mais de 36 mil pessoas. Também poderia ter sido a inspiração para a famosa obra de arte de Edvard Munch, O Grito. Depois da tempestade furiosa, tudo o que restou foi uma enorme cratera.

“Mas não morreu. Em vez disso, um novo vulcão começou a crescer ”, diz McKinnon. O bebê vulcão foi apropriadamente apelidado de Anak Krakatau, ou “filho de Krakatoa”.

O que sabemos sobre o que aconteceu na Indonésia?

Para o evento desta semana, a fonte vulcânica das ondas gerou inicialmente alguma confusão sobre o que estava acontecendo em terra. Terremotos podem dar a notícia de possíveis tsunamis, mas o deslizamento de terra não gerou ondas regulares de terremotos. Em vez disso, os pesquisadores captaram um ruído de baixa frequência na época do tsunami - uma sugestão de que um deslizamento de terra pode ser o culpado.

Os cientistas só recentemente começaram a estudar esses sinais de baixa frequência, mas eles são comumente associados à atividade vulcânica - como o movimento do magma no subsolo ou o colapso de câmaras vulcânicas - ou eventos como o parto de glaciares ou deslizamentos de submarinos.

"O sinal foi encontrado em Naypyitaw, Myanmar, assim como em Java, Sumatra e Bornéu", afirma Jamie Gurney, fundador do UK Earthquake Bulletin, via mensagem direta do Twitter. Mas as ondas não pararam por aí - viajaram tanto quanto Arti nos russos Urais e Kambalda, na Austrália Ocidental.

A modelagem fornece pistas adicionais sobre o que aconteceu. Usando os tempos de chegada das ondas e a topografia conhecida da região, Andreas Schäfer, um pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Tecnologia de Karlsruhe, começou a testar onde a terra teria cedido. A velocidade da onda é determinada pela profundidade da água e pela altura da onda em relação ao próprio slide, permitindo que os pesquisadores simulem os eventos.

O modelo de Schäfer sugere que o deslizamento de terra viajou para sudeste ou sudoeste, com ondas que levaram entre 30 a 35 minutos para chegar em terra. Neste momento, dados confirmados sugerem que as ondas atingiram primeiro Marina Jambu, perto de Anyer, em Java.

E no centro de tudo fica Anak Krakatau.

A cria de Krakatoa

O filho de Krakatoa se fez ouvir nos últimos anos. Atualmente, está enviando uma enorme nuvem de vapor e jatos escuros de material vulcânico para o ar, como parte de um ataque vulcânico de seis meses de duração.

"Pode ser que a atividade deste ano tenha construído material que contribuiu para esse provável evento de colapso", diz a vulcanologista da Concord University, Janine Krippner, por meio de mensagem direta. "Mas é cedo demais para dizer."

O colapso vulcânico poderia ter resultado alternativamente de material que foi construído ao longo das décadas. Em 2012, os pesquisadores modelaram os efeitos de um colapso maciço do flanco sul do vulcão e concluíram que o tsunami resultante poderia acionar ondas de 15 a 30 metros de altura nas praias próximas em um minuto.

"O que isso nos diz é que um colapso e um tsunami era um risco conhecido no Anak Krakatau", diz Krippner. "Mas mesmo sabendo que isso não significa que quando e quão grande pode ser previsto."

Embora os cientistas possam analisar eventos passados para modelar possíveis futuros, ainda é impossível dar muito aviso para esses tsunamis locais movidos por deslizamentos de terra. O devastador terremoto e tsunami de 2004 na costa de Sumatra provocou uma série de estudos sobre sistemas de alerta antecipado para ondas geradas por terremotos. Mas este último evento, assim como outro tsunami de “surpresa” no começo deste ano perto de Palu, na Indonésia, ressaltam a necessidade de mais trabalho.

"Com um vulcão tão ativo, os perigos podem mudar com o tempo", diz Krippner. "Esta é uma situação complicada, e não se enquadra na categoria usual de alerta de tsunami, já que não houve nenhum terremoto antes do evento".

E então há a necessidade de recursos financeiros adequados para tomar uma ação significativa, acrescenta Krippner: “Embora, naturalmente, precisemos de mais pesquisas sobre riscos, de financiamento, apoio e cooperação para transformar os resultados da pesquisa em política e ação”.

Nota do editor: Esta reportagem foi editada em 26/12/2018, atualizando o número de mortos e feridos do desastre.