O esforço milionário dos EUA para combater a raiva proveniente dos guaxinins selvagens
Quanto menos animais tiverem raiva, menor a probabilidade de pessoas, bichos de estimação ou gado entrarem em contato com a doença, que é fatal se não tratada.
Em uma manhã agradável em meados de agosto, Timothy Linder levanta a trava de um trailer refrigerado e abre as duas portas, liberando uma onda de ar frio pesada com o cheiro de tripas de peixe. "Eu nem sinto mais o cheiro", diz ele, biólogo da vida selvagem do Serviço de Vida Selvagem do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.
Após se levantar, Linder cobre as mãos em um par de luvas azuis de látex, corta uma das pilhas de caixas de papelão e puxa um bloco marrom um pouco maior que uma pequena barra de chocolate. Felizmente, este lanche não é para as pessoas. É para os guaxinins.
"É um bloco de polímeros de farinha de peixe", diz Linder, explicando o odor. "Lá dentro, há um saquinho, similar a um pequeno pacote de ketchup, e a ideia é que, ao morder isso, o guaxinim perfurará o pacote e receberá uma vacina líquida contra a raiva na boca".
A maioria das pessoas não sabe disso, mas o governo dos EUA distribui vacinas orais contra raiva direcionadas a guaxinins desde 1997, como parte de uma enorme iniciativa de saúde pública e animal. Chamado de Programa Nacional de Controle da Raiva, este é o maior esforço coordenado para controlar uma doença zoonótica em populações de animais selvagens já realizadas nos EUA.
O programa custa cerca de US$ 28 milhões para ser executado todos os anos, mas estima-se que os contribuintes economizem US$ 60 milhões na prevenção da necessidade de investigações em saúde pública, testes de raiva em animais e acesso a vacinas pós-exposição para seres humanos. A ideia é que, quanto menos animais selvagens tiverem raiva, menor a probabilidade de pessoas, animais de estimação ou gado entrarem em contato com a doença, que é 100% fatal se não tratada.
A raiva é causada por um gênero de vírus em forma de bala, conhecido como Lyssavirus. E, embora existam tipos ou variantes diferentes que tendem a atacar um determinado animal hospedeiro, como guaxinins, gambás ou morcegos, qualquer variante da raiva pode infectar qualquer mamífero.
Humanos são mamíferos, é claro. E, em grande parte do mundo, a variante canina da raiva continua sendo uma séria ameaça à saúde humana, sendo responsável por quase 59 mil mortes por ano. No entanto, por meio de amplas campanhas de vacinação de animais de estimação, os EUA conseguiram eliminar a variante da raiva canina no final da década de 1970 e novamente na década de 2000. Ainda assim, a cada dez minutos, alguém nos EUA recebe tratamento após entrar em contato com outras variantes do vírus da raiva, de acordo com o Centro de Controle e Prevenção de Doenças.
O vírus da raiva ainda está lá fora, escondido na vida selvagem dos Estados Unidos. "As estatísticas anuais indicam que os guaxinins são uma das espécies em que mais vemos casos de raiva todos os anos", diz Jordona Kirby, coordenadora de campo do Programa Nacional de Controle da Raiva.
A raiva transmitida por guaxinins costumava ser confinada à Flórida e ao sul antes dos anos 1970. Em seu livro Rabid: A Cultural History of the World’s Most Diabolical Virus, Bill Wasik e Monica Murphy escrevem: “Mas, a partir de 1977, mais de 3,5 mil guaxinins foram legalmente capturados na Flórida e enviados para clubes de caça particulares na Virgínia, onde foram soltos para servirem de caça."
Eles trouxeram a raiva do guaxinim para o norte com eles. Até agora, no entanto, o vírus ficou confinado à costa leste do país. E, nos últimos 20 anos, os EUA investiram muitos recursos para garantir que continuem assim.
Em 2019, o USDA e suas agências e organizações parceiras estimam que distribuirão cerca de 9,3 milhões de iscas com vacina contra a raiva de guaxinim em uma área de aproximadamente 40 quilômetros que vai do Maine até o Alabama.
Para deixar claro, as iscas não curam a raiva em animais que já estão infectados. Como qualquer vacina, elas são preventivas. Mas, quando consumidas por um número razoável de guaxinins, as iscas criam imunidade de grupo que não dá ao vírus a chance de se espalhar, eventualmente, desaparecendo.
"O primeiro objetivo era impedir a propagação da raiva no norte e no oeste, e isso foi feito", diz Linder, enquanto coloca várias caixas de iscas no porta-malas do carro. "Em seguida, queremos empurrar a linha de vacina oral contra a raiva de volta à costa leste e eliminar completamente a raiva variante de guaxinim terrestre".
Após receberem as vacinas de Linder, um exército de funcionários locais, estaduais e federais treinados, saem às ruas para garantir que as iscas sejam colocadas em locais onde os guaxinins podem encontrá-las. Isso significa fazer caminhadas pelos parques e ciclovias de Pittsburgh, além de dirigir metodicamente por cada um dos 130 municípios do condado.
"As áreas industriais são ótimas para iscas", diz Jeff O'’Brien, administrador do Departamento de Saúde do Condado de Allegheny, enquanto dirige pela zona norte de Pittsburgh. "Você pode jogá-las em qualquer lugar com ervas daninhas altas ou com muito mato."
Enquanto o carro de O'Brien desce por uma ferrovia, outros dois membros da equipe se revezam jogando as iscas pela janela, parando apenas para clicar no botão de um dispositivo de ponto de interesse que vincula cada local da isca a um satélite.
Lotes arborizados? Feito. Rodovias cobertas de vegetação? Feito. Drenos de tempestade?
Espera, como assim?
"Os drenos de tempestade são como rodovias para guaxinins", diz Henry Ma, um dos membros da equipe de O'Brien neste dia e aluno de doutorado da Escola de Saúde Pública da Universidade de Pittsburgh. "Em vez de atravessar uma estrada, eles preferem passar por baixo."
De muitas maneiras, o esforço para se livrar da raiva de guaxinim pode depender do que acontece em Pittsburgh. Isso ocorre porque, como a linha de guaxinins vacinados se move para o leste de Ohio, Kentucky, Tennessee e Alabama, Pittsburgh é a primeira grande cidade pela qual eles devem passar.
"Vamos ser o modelo de como outras cidades fazem isso", diz Lori Horowitz, gerente de operações que supervisiona a parceria do Departamento de Saúde do Condado de Allegheny com o USDA.
Mas esse modelo ainda está em evolução.
"Acreditamos que, se vacinarmos entre 60 e 80% dos membros uma população, podemos eliminar a raiva na região", diz Linder. "No momento, não estamos conseguindo fazer isso [em Pittsburgh]."
Ainda não está claro por que as iscas não estão atingindo guaxinins suficientes, mas Linder espera que os dispositivos de ponto de interesse ajudem a codificar o processo. Introduzida no ano passado, a tecnologia já foi usada para ajustar a maneira como as iscas são distribuídas no Condado de Allegheny, onde as cerca de 170 mil vacinas representam o maior esforço de distribuição de iscas em todo o programa.
Também é possível que a própria vacina seja mais eficaz. Mas em breve poderá haver uma correção para isso também.
Saúde caindo dos céus
Três semanas após o fim da distribuição de iscas em Pittsburgh, um avião bimotor branco com listras azuis e vermelhas pousa em um aeródromo arborizado em North Lima, Ohio.
Assim que o motor reduz os giros, meia dúzia de pessoas entram em ação, reabastecendo o Beechcraft King Air A90 e reabastecendo seu casco com até 15 mil pacotes verdes com sabor de baunilha.
Assim como os blocos de peixes, os pacotes de cera também contêm uma vacina contra a raiva de guaxinim, mas essa versão, conhecida como blister ONRAB Ultralite, pode ser a solução do futuro. Após uma série de testes de campo, as vacinas do ONRAB estão provando ser duas vezes mais eficazes do que as outras vacinas, pelo menos quando usadas em áreas rurais. No momento, o USDA está testando as novas vacinas em cinco estados, incluindo Ohio, mas Kirby espera que eles consigam usá-las de maneira mais ampla dentro de um ano.
Com uma nova tripulação e uma nova carga, o avião sobe aos céus, onde volta ao trabalho, cobrindo centenas de quilômetros de florestas e campos com vacinas contra a raiva. Uma pequena correia transportadora dentro da aeronave garante que as iscas sejam distribuídas uniformemente, enquanto um interruptor permite que o navegador da aeronave reconheça casas, piscinas, rodovias ou quaisquer outras áreas onde a distribuição das vacinas não seja segura ou eficaz.
"Os aviões voam do lago Erie para o sul até o cabo da Virgínia Ocidental", diz Kirby sobre o som mecânico de outra decolagem. "Temos a capacidade de voar do nascer ao pôr do sol. É um processo muito eficiente."
Precisa ser. Até 87% dos 9,3 milhões de iscas espalhadas este ano serão lançadas de aviões. Outros 7 a 10% serão lançadas por helicópteros, o que significa que apenas 5 a 7% serão espalhadas a mão.
Em dois dias, Kirby e sua equipe desmontarão o centro de comando móvel no noroeste de Ohio e seguirão para Virginia Ocidental para encontrar a frota de A90s. Ohio é apenas a quinta parada da excursão norte-sul pela costa. Em outubro, eles estarão sobrevoando o Alabama. Mas, mesmo assim, o trabalho não estará concluído.
Após mais cinco semanas, os biólogos da equipe irão a campo e começarão a capturar animais para testar seu sangue em busca de anticorpos contra a raiva. Se um animal possuir anticorpos, significará que as vacinas estão funcionando e, quanto mais eles encontrarem, mais perto estaremos da erradicação.
Quando não estão espalhando iscas ou pegando animais, os membros do Programa Nacional de Controle da Raiva estão analisando os dados de distribuição e vigilância em preparação para o próximo ciclo.
"É definitivamente um processo que dura o ano todo, estamos juntando todas as peças desse quebra-cabeça", diz Kirby.
“Como plantar uma árvore”
Um estudo de 2016 estimou que, se o Programa Nacional de Controle da Raiva fosse interrompido, a variante da raiva do guaxinim levaria apenas vinte anos para expandir até o oeste de Wisconsin e Texas.
Ainda assim, mesmo aqueles que trabalham no projeto admitem que pode ser difícil deixar as pessoas empolgadas com as realizações e objetivos do programa.
"Nosso objetivo é erradicar a raiva do guaxinim até 2053", diz Richard Chipman, biólogo da vida selvagem e coordenador do Programa Nacional de Controle da Raiva. "Quando falamos de horizontes de planejamento de 30 anos, os olhos das pessoas brilham."
Então, Chipman gosta de pensar que os esforços para erradicar a raiva são "como plantar uma árvore".
"Tenho quase 60 anos", diz ele. "Se eu plantar um carvalho agora, não vou obter os benefícios do carvalho, mas fico feliz ao ver que o carvalho está crescendo".
Mesmo depois de trabalhar no controle da raiva por quase 30 anos, Chipman diz que ainda se maravilha com o modo como conseguimos desenvolver e fabricar vacinas especificamente para um animal selvagem e que podemos essencialmente jogá-las do céu e garantir que ela chegará à boca de um guaxinim.
"E o fato de fazermos isso ano após ano, e de fato avançarmos rumo a erradicação - existe história melhor do que essa?", Diz Chipman. "Ainda fico arrepiado quando penso nisso."
