Como uma pequena ilha está se unindo para salvar um papagaio criticamente ameaçado

Todos os dias ao nascer do Sol na pequena ilha da Polinésia Francesa de Rimatara, Tiraha Mooroa sai para correr com o cachorro Koha. O animal, uma mistura de border terrier, tem um trabalho importante: farejar e matar qualquer rato-preto que encontrar. 

Koha é a única defesa da ilha contra os roedores invasores. Manter a ilha livre de ratos é vital: os roedores, que chegam por meio de barcos e navios de carga, são a maior ameaça às aves nativas das ilhas do Pacífico. Eles são extremamente hábeis em encontrar ninhos e caçar ovos. 

Uma espécie é especialmente importante: o papagaio da ilha de Rimatara, uma bela ave de peito vermelho com crista verde e azul. Endêmica da Polinésia, a ave está criticamente ameaçada – apenas 1 500 permanecem na natureza. Um terço de toda a população vive na pequena ilha de Rimatara. Os esforços para proteger os papagaios destacam os desafios únicos de tentar salvar uma espécie fortemente concentrada em uma única área pequena e vulnerável.

“Toda vez que o cargueiro chega, vou com Koha e verificamos todos os contêineres que chegam à terra”, diz Mooroa, que trabalha para a associação conservacionista Rima Ura. “Se ele cheirar um rato, as pessoas fazem um círculo ao redor do recipiente, depois o abrem… e Koha faz o resto, exterminando o rato”. 

Os esforços do canino funcionaram. “Koha é nosso protetor – ele é nossa estrela,” celebra Mooroa, sorrindo. Das 118 ilhas e atóis da Polinésia Francesa, Rimatara é uma das três únicas sem ratos pretos. Mooroa está empenhada em mantê-la assim.

Uma pequena ilha com um pássaro especial

Rimatara, uma ilha de 8.8 quilômetros quadrados na Polinésia Francesa, está repleta de praias de areia branca e coqueiros. Entre as três pequenas aldeias do interior e numerosos campos de taro (uma espécie de inhame), placas, pontos de ônibus e edifícios, todos trazem imagens do emblema e mascote da ilha: o papagaio de Rimatara.

Conhecido na Polinésia Francesa como o 'Ura, que significa vermelho, o papagaio já foi difundido no Pacífico Sul. No século 18, no entanto, já havia sido caçado até quase à extinção pelos polinésios, que valorizavam as penas vermelhas da ave para fazer mantos e cocares. Em 1900, os papagaios sobreviveram apenas em Rimatara, onde a rainha da ilha, Temaeva 5, proibiu a caça às aves, preservando efetivamente a população restante, que permaneceu estável ao longo do século 20.

Desde a década de 1990, no entanto, os papagaios enfrentaram ameaças crescentes em Rimatara, reduzindo sua população na ilha de 1 000, em 1992, para cerca de 500 hoje. Enquanto os ratos pretos significam um desastre para o papagaio de Rimatara, outros fatores, como a destruição do habitat e a competição de ninhos, são responsáveis ​​​​pelos números já cada vez menores do pássaro.

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Em 2007, em um esforço para restabelecer uma população de papagaios de Rimatara em outros lugares, 27 das aves foram realocadas de Rimatara para a ilha de Atiu, nas Ilhas Cook. O projeto de conservação, organizado por Rima Ura, o Cook Island Natural Heritage Trust e vários parceiros governamentais e internacionais, foi bem-sucedido. Hoje em Atiu, a população de papagaios cresceu para pelo menos 400. A espécie também sobrevive em pequeno número em vários atóis das ilhas Kiribati.

No futuro, “eles podem ser deixados apenas em Atiu”, prevê Caroline Blanvillain, fundadora da Rima Ura e chefe de conservação da Sociedade Ornitológica Polinésia. Mas como 500 permanecem em Rimatara, ela diz, “temos o que chamo de margem antes do acidente”. 

Os papagaios, apelidados de vini – que significa conversar – são amados por seu carisma. “Essas aves estão constantemente conversando umas com as outras. Quando você os ouve e depois os vê”, diz Blanvillain, “você fica muito entusiasmado em protegê-los”.

Uma descoberta inesperada

De pé, debaixo de uma árvore que abriga um casal de papagaios apelidado de “ninho número 12”, Samuel Ravatua-Smith transfere um novo vídeo da câmera que monitora o ninho para seu iPad. Ele espera ver os dois novos filhotes dos papagaios.

O pesquisador socioambiental Ravatua-Smith lidera um programa de observação de ninhos que Rima Ura lançou em 2021 para entender melhor o papagaio e seu declínio populacional. Financiado pelo Escritório Francês de Biossegurança, o programa rastreia e monitora todos os ninhos de papagaios na ilha com câmeras habilitadas para bluetooth. As câmeras, acionadas pelo movimento, rastreiam qualquer estranho que possa encontrar o caminho para os ninhos.  

O rosto de Ravatua-Smith muda de expressão enquanto ele assiste à filmagem. Ele fala no iPad para registrar suas observações: “Os vídeos confirmam que após a visita de [um] pássaro tropical de cauda branca, os dois filhotes não estão mais no ninho. Este é um evento de predação confirmado.”

É uma descoberta importante que dá ao projeto Rima Ura mais um passo para salvar o papagaio. A filmagem revela que o pássaro tropical de cauda branca pode estar atacando e assumindo ninhos de papagaios por causa de sua própria perda de habitat, diz Ravatua-Smith.  

Lidando com a destruição do habitat

Da mesma forma, Ravatua-Smith e Blanvillain acreditam que a perda de habitat pode ser a principal razão para o declínio dramático da população dos papagaios em Rimatara. Entre 2006 e 2008, foram construídos na ilha um aeroporto, uma pista de pouso e os primeiros alojamentos turísticos, cuja construção liberou enormes extensões de terra.

Este ano, cerca de 100 novas casas devem ser construídas, financiadas por uma nova iniciativa do governo para fornecer terrenos e moradias para moradores carentes. A limpeza e construção podem acabar abrangendo mais da metade da ilha. 

Para mitigar os efeitos da perda de habitat, Rima Ura trabalha para educar os moradores de Rimatara sobre como eles podem ajudar a proteger o papagaio, por exemplo, incentivando os habitantes a plantar mais árvores frutíferas ao redor de suas casas. A associação floresceu em uma verdadeira iniciativa comunitária: agora tem mais de 400 membros – aproximadamente metade da população da ilha. Os membros da Rima Ura que vivem na ilha também marcam as árvores de nidificação e participam de iniciativas de reflorestamento. Eles estão plantando árvores amigas dos papagaios no planalto desabitado da ilha.  

Ravatua-Smith conta que há um provérbio havaiano: “A'ohe hana nui ke alu 'ia”, que diz que nenhuma tarefa é grande demais quando trabalhamos juntos. “Eu realmente acredito nisso. Isso me dá esperança para o futuro."

Tehio Pererina, professora de 62 anos e presidente da Rima Ura, tem imenso orgulho do trabalho do grupo. “Antes, eu não tinha amor pelas árvores, pela natureza”, diz ela, sentada do lado de fora da sala de aula. “Foi só quando me tornei parte da Rima Ura que tudo mudou. Foi-me dada a responsabilidade de fazer algo mais, de trabalhar com o coração. O 'Ura, esta ilha, é nossa herança. Precisamos preservá-la. Fazer isso nos traz muita alegria.”