Como e por que esses mamíferos machos conseguem cantar?

À medida que o sol nasce sobre o Mar Morto, os daimão-das-rochas machos em Israel saem de suas tocas escuras e começam a cantar. Para o ouvido humano, as notas soam como um cruzamento entre a gargalhada de uma hiena e o barulho de um giz no quadro-negro. Mas para as daimão-das-rochas fêmeas, cada refrão é uma balada poderosa ecoando pelo desfiladeiro – e quanto mais os machos mantêm o ritmo, mais provável que as fêmeas se sintam atraídas.

Combinando análise de espectrograma de canções de namoro do daimão-das-rochas com os resultados de muitas temporadas de reprodução sucessivas, os cientistas mostraram pela primeira vez que os machos que cantam com mais frequência e melhor mantêm o ritmo também geram descendentes que sobrevivem melhor, de acordo com um estudo publicado esta semana no Journal of Animal Ecology .

Rastreadores permitiram que os cientistas identificassem os animais à distância e combinassem suas músicas com os resultados dos testes de paternidade. (Ouça os machos cantando.)

“A explicação mais simples é que ser consistente em termos de ritmo é atraente, ou pelo menos reflete qualidade de alguma forma”, esclarece o líder do estudo Vlad Demartsev, ecologista comportamental que estava no Instituto Max Planck de Comportamento Animal enquanto o trabalho estava sendo conduzido. 

Como as melodias humanas, as músicas do daimão-das-rochas tendem a ficar mais complexas à medida que avançam, chegando a um final climático que parece projetado para manter o ouvinte na ponta de seu assento – ou borda de pedra.

“Eles não estão apenas produzindo um sinal. Estão realmente dando um bom show”, brinca Demartsev. 

Daimão-das-rochas: melhor cantar do que brigar

Nas últimas duas décadas, os cientistas estudaram daimão-das-rochas, mamíferos do tamanho de coelhos cujo parente mais próximo é o elefante, na Reserva Natural de Ein Gedi, em Israel.

Quando um macho conquista o direito de conviver com um grupo de até 30 fêmeas, juvenis e filhotes, ele pode manter essa cobiçada posição até o fim de seus dias, aos nove anos de idade.

No entanto, em casos raros, um macho residente pode ser expulso por um macho não residente, solteiro. Esta pode ser uma das razões pelas quais os daimão-das-rochas machos cantam durante todo o ano, e não apenas na época de acasalamento, que atinge o pico por algumas semanas em julho e agosto.

Demartsev diz que parece provável que sinalizar o valor deste animal por meio do canto possa realmente prevenir a agressão entre os machos. “É uma espécie de ritual que pode minimizar a necessidade de lutar, porque isso pode custar caro para os dois lados”, conta.

Bacharéis versus residentes

Em outra descoberta fascinante, os cientistas também detectaram uma diferença nos estilos de canto dos machos. Enquanto os residentes produzem canções frequentes com ritmo constante, eles realmente diminuem em complexidade depois que assumem um grupo.

“Todas as fêmeas conhecem você e já conhecem suas qualidades. Eles vivem com você nas mesmas tocas”, detalha Demartsev. “Então, você pode precisar investir menos para chegar ao mesmo ponto.”

Mas a maioria dos machos são solteiros, e suas canções aumentam constantemente em complexidade à medida que envelhecem. Isso pode ser porque os solteiros tentam regularmente atrair mulheres mais jovens na periferia do grupo. 

No entanto, essas fêmeas também tendem a ser mães menos experientes, o que pode explicar por que os descendentes dos machos residentes têm maior probabilidade de sobreviver ao primeiro ano de vida.

Quanto ao motivo pelo qual as fêmeas são atraídas por machos com ritmo, ele acrescenta que isso ainda não está claro. Pode ser que colocar tantas notas em uma respiração revele um nível de condicionamento físico, e organizá-las em um ritmo repetível é a maneira mais eficiente de fazer isso.

As origens antigas do ritmo 

Apenas algumas décadas atrás, muitos cientistas supunham que os animais se comunicavam em padrões que eram mais ou menos imutáveis, diz Chiara De Gregorio, primatologista da Universidade de Turim, na Itália, e autora de um estudo de 2021 sobre lêmures cantores que inspiraram pesquisas sobre o daimão-das-rochas.

“Agora estamos aprendendo que esse tipo de padrão pode mudar dependendo do contexto e até depender de outros aspectos, como a qualidade masculina”, explica. 

Essa pesquisa não é apenas importante para entender melhor os daimão-das-rochas, mas cada vez que os cientistas descobrem outra espécie que se comunica usando princípios como o ritmo, sugere as origens aparentemente antigas de componentes que eventualmente influenciariam como os humanos criam e apreciam a música. 

“No final das contas, acho que esses padrões são claramente mais comuns [no reino animal] do que se pensava anteriormente”, diz De Gregorio.