Risco de demência em cães aumenta em 50% a cada ano

Seu velho, mas amado cão de família está de repente tendo acidentes na casa ou se perdendo nos cantos? Parece que seu animal de estimação às vezes não reconhece alguém que conheceu toda a vida?

A perda de memória e o declínio cognitivo são comuns o suficiente para cães idosos, assim como para humanos. Mas em casos extremos, dizem os cientistas, os cães podem experimentar algo chamado disfunção cognitiva canina, ou CCD, na sigla em inglês. Outros sintomas podem incluir padrões de sono interrompidos, perda de consciência espacial e comportamentos sociais novos e incomuns.

“Os cães experimentam muitas das mesmas doenças relacionadas à idade que nós”, diz Sarah Yarborough, epidemiologista do Departamento de Medicina Familiar da Universidade de Washington.

“Obter uma melhor compreensão de como essas doenças se manifestam em nossa população de cães pode nos dar pistas que explicarão melhor a progressão de doenças [humanas] como a demência”, esclarece.

Para mergulhar mais profundamente nos fatores de risco associados à CCD, Yarborough e seus colegas coletaram recentemente dados de mais de 15 000 proprietários sobre seus cães e, em seguida, ajustaram essas informações para levar em conta variáveis ​​como idade, raça e nível de atividade. Afinal, os cães da espécie Canis familiaris incluem muitos, desde o chihuahua até o dogue alemão, e essas diferenças de tamanho, forma e comportamento podem distorcer as descobertas. No final, os cientistas descobriram que as chances de CCD aumentavam em mais da metade para cada ano de vida de um cão.

“Quando dois cães têm o mesmo status de esterilização, problemas de saúde, tipo de raça e nível de atividade, o risco de CCD é 52% maior no cão um ano mais velho do que no de um ano mais novo”, aponta Yarborough, que é também o principal autor de um estudo publicado hoje na Scientific Reports. 

Além disso, os cães descritos como inativos por seus donos eram quase 6,5 vezes mais propensos a sofrer de CCD – embora os especialistas enfatizem que esse vínculo era uma correlação, não uma causa. Em outras palavras, eles não podem dizer com certeza que a inatividade levou à CCD ou se o desenvolvimento da CCD desencadeou a inatividade. Isso exigirá mais pesquisas para desvendar, explica Yarborough.

Envelhecimento dos cães

Estudos anteriores encontraram uma conexão entre envelhecimento e CCD, mas eles tendem a ter um escopo muito menor.

No campo da medicina veterinária, um estudo de uma centena de cães é muitas vezes considerado impressionantemente grande, diz Natasha Olby, cientista clínica e veterinária da Universidade Estadual da Carolina do Norte, nos Estados Unidos, que não esteve envolvida no novo estudo.

Este estudo recente, no entanto, usa dados de 15 000 cães inovadores. É possível por causa do Projeto de Envelhecimento de Cães. Fundado em 2014 por Kate Creevy, Daniel Promislow e Matt Kaeberlein, e financiado em parte por doações do Instituto Nacional do Envelhecimento, o novo projeto coleta informações sobre dezenas de milhares de cães nos Estados Unidos à medida que crescem. Em alguns casos, os proprietários também fornecem registros veterinários e amostras biológicas, como material genético.

Enquanto o laboratório de Olby adota a abordagem oposta para estudar o envelhecimento – cães individuais são avaliados por vários especialistas – todos estão buscando respostas para as mesmas perguntas, diz ela. 

“A beleza disso é que podemos validar observações práticas vindas de pessoas por meio de questionários”, comenta. “Estamos encontrando uma grande sinergia entre nossos grupos.”

Ajudando cães e pessoas

A boa notícia para cães e donos de cães é que a CCD é relativamente rara. Apenas 1,4% dos cães no estudo mostraram sinais da doença. O problema é que essa estatística se refere a cães de todas as idades. Em certo ponto, o declínio cognitivo se torna inevitável, ao que parece.

“Descobrimos que quando chegam aos 15 anos, ainda temos que ver um cachorro normal”, comenta Olby.

Também pode haver mais cães com CCD do que os refletidos pelo estudo. 

“Devo dizer que não trato muitos cães com disfunção cognitiva”, esclarece Andrea Y. Tu, diretora médica da Behavior Vets, de Nova York, que também não fez parte da nova pesquisa.  

Isso pode ser porque muitos donos de animais simplesmente veem a demência como um sinal normal de envelhecimento. E se um cão não está causando um problema, como morder pessoas, os donos não procuram tratamento, diz ela.

A condição também pode ser difícil de diagnosticar com base em um único sintoma. Por exemplo, quando um cachorro começa a ter acidentes em casa, pode ser o resultado de uma infecção na bexiga, não de demência, aponta Olby. Da mesma forma, os tumores cerebrais também podem induzir sintomas semelhantes aos da demência.

Simplesmente estar ciente da CCD, no entanto, pode ajudar os donos de animais a reconhecê-la mais cedo e retardar sua progressão.

“Nas pessoas, há muitas evidências de que manter a mobilidade e fazer exercícios ajudará a retardar a demência e talvez até revertê-la um pouco nas fases iniciais”, destaca Olby.

(Você pode se interessar por: Cães farejadores aprendem a detectar o novo coronavírus)

Da mesma forma, quando um cão começa a mostrar sinais de enfraquecimento, o dono do animal pode perguntar ao veterinário se há algo que possa ser feito. Por exemplo, diz Olby, os medicamentos anti-inflamatórios podem ajudar a aliviar a dor relacionada à artrite, permitindo que um cão idoso permaneça ativo por mais tempo e potencialmente evitando o declínio cognitivo.

Pode haver benefícios para pessoas idosas também.

“Eu certamente acredito que a disfunção cognitiva canina pode ser um modelo para estudos de Alzheimer em humanos”, acredita Tu, que passou a dizer que a imagem do cérebro de cães com CCD permitiria aos cientistas tirar ainda mais conclusões dos dados do Projeto de Envelhecimento de Cães.

Outra razão pela qual os cães são animais modelo especialmente interessantes para esses tipos de estudos, diz Olby, é porque eles pegam esses tipos de doenças relacionadas à idade naturalmente, em vez de serem induzidos artificialmente por cientistas em laboratório.

“Eles também vivem com seus donos, no mesmo ambiente, muitas vezes comendo os mesmos alimentos, na mesma cama ou se exercitando ao mesmo tempo”, lembra Olby. “Então, temos uma maneira realmente única de entender essas coisas, muitas vezes muito sutis, pistas ambientais cumulativas muito melhor olhando para os cães. Eu fico bastante animado com o potencial.”