Por que os ratos-toupeira-pelados são férteis até morrerem e como isso pode ajudar os humanos?

A maioria dos mamíferos, incluindo os humanos, tem um suprimento de ovos cada vez menor, tornando-se menos férteis com a idade. Mas os ratos-toupeira-pelados podem se reproduzir por toda a vida – e os pesquisadores podem ter descoberto a fascinante razão disso.

Além de ter uma reserva excepcionalmente grande de óvulos saudáveis ​​em seus ovários, os ratos-toupeira-pelados criam novos óvulos após o nascimento, de acordo com um novo estudo publicado na revista Nature Communications. Os humanos, por outro lado, provavelmente nascem com todos os óvulos que teremos.

Nativos da África Oriental, os ratos-toupeira-pelados intrigam os cientistas há décadas. Esses roedores enrugados e de vida comunitária podem viver até 37 anos, lidar com condições de oxigênio extremamente baixas e não desenvolver câncer, características que estão sendo estudadas para desenvolver novos medicamentos e terapias.

Agora, os segredos por trás das habilidades de procriação ao longo da vida dos ratos-toupeira-pelados podem oferecer pistas para ajudar a prolongar a fertilidade humana, diz o líder do estudo Miguel Brieño-Enríquez, pesquisador reprodutivo da Universidade de Pittsburgh (Estados Unidos).

“A reprodução e o envelhecimento feminino são muito pouco estudados”, diz ele. “No nosso caso, queremos [investigar] como o ovário é a chave para o envelhecimento, e protegê-lo é o principal objetivo.”

Um número surpreendente de óvulos

A idade exata em que as mulheres experimentam uma queda na fertilidade é muito debatida. No entanto, a maioria das pesquisas mostra que os óvulos das mulheres começam a se deteriorar por volta dos 40 anos, e ter um bebê nessa idade pode aumentar o risco de anormalidades cromossômicas e outros distúrbios. Por volta dos 50 anos, durante a menopausa, os ovários de uma mulher param de liberar óvulos completamente. 

Mas os ratos-toupeira-pelados fêmeas podem procriar por toda a vida sem nenhum declínio notável na qualidade de seus ovos. Para testar como isso é possível, Brieño-Enríquez e colegas removeram os ovários de seis ratos-toupeira-pelados de sua colônia de pesquisa na Universidade de Pittsburgh. Depois, ao microscópio, eles analisaram esses ovários em diferentes períodos de desenvolvimento – de um a 90 dias – e os compararam com os ovários de camundongos de laboratório, animal comumente usado como modelo para a reprodução humana.

A equipe usou uma variedade de técnicas de coloração e imunofluorescência – marcadores brilhantes que podem rastrear as células enquanto se dividem – para contar o número de células germinativas em cada animal que acabarão se dividindo em óvulos maduros conhecidos como ovócitos. No quinto dia, eles descobriram um número surpreendente de células germinativas nos ratos-toupeira-pelados, superando amplamente as contidas nos camundongos.

“Para mim, foi realmente empolgante, mas parte disso também foi intimidador”, diz Ned Place, autor sênior do estudo e biólogo reprodutivo da Cornell University College of Veterinary Medicine (EUA). “Eu estava tipo, 'Oh meu Deus, alguém – isso significa eu e meu laboratório – vai ter que contar todas essas células.'”

Então, as coisas ficaram ainda mais estranhas: quando os cientistas olharam novamente três dias depois, descobriram que os ovários dos ratos-toupeira-pelados tinham ainda mais células germinativas do que na última verificação, o que significa que os roedores estavam criando novas células para adicionar à sua reserva ovariana. Com oito dias de idade, as fêmeas dos ratos-toupeira-pelados tinham em média 1,5 milhão de ovos, cerca de 95 vezes mais do que camundongos da mesma idade.

Os pesquisadores também encontraram óvulos precursores em ratos-toupeira-pelados de 10 anos, sugerindo que a criação de novos óvulos pode continuar até os 20 e 30 anos. 

Aprendendo com as reprodutoras

Semelhante às abelhas, os ratos-toupeira-pelados vivem em colônias, às vezes compostas por centenas de indivíduos, com apenas uma rainha reprodutora. 

Esta fêmea dominante suprime a capacidade de reprodução de outras fêmeas até que seu reinado chegue ao fim. Se uma rainha morrer ou for morta, as outras fêmeas lutarão pelo trono e a vencedora se tornará a nova fêmea reprodutora da colônia.

Para testar como esse processo afeta a fertilidade, os pesquisadores criaram suas próprias rainhas removendo várias fêmeas não reprodutoras de três anos de idade de sua colônia para uma nova área para ativar seus sistemas reprodutivos.

Eles descobriram que essas fêmeas já tinham células germinativas primordiais em seus ovários, mas as células só começaram a se dividir em ovos quando fizeram a transição para uma rainha. 

Isso significa que essa reserva de células anteriormente inexplorada pode se tornar óvulos viáveis ​​mesmo após anos de dormência – uma descoberta que pode oferecer pistas para prevenir o declínio da fertilidade em mulheres.

Ajudando as mulheres a aumentar a fertilidade 

“O que eles mostraram neste artigo é que [ratos-toupeira-pelados] são modelos perfeitos para humanos”, diz Gisela Helfer, pesquisadora de neuroendocrinologia que não participou do estudo. 

Por exemplo, os cientistas podem estudar a puberdade em ratos-toupeira-pelados sem ter que realizar cirurgias em seus órgãos reprodutivos, como é exigido em camundongos.

“O que queremos saber é como os ratos-toupeira-pelados conseguem manter seus ovócitos saudáveis ​​por tanto tempo”, acrescenta Brieño-Enríquez. A partir daí, os pesquisadores poderiam eventualmente desenvolver novos alvos de drogas ou suplementos para proteger os óvulos existentes em uma mulher. Mesmo assim, Brieño-Enríquez enfatiza que isso provavelmente não resultará em uma “pílula mágica” para a infertilidade.

Mas ele ainda acredita que temos muito a aprender com os ratos-toupeira-pelados.

“Gosto de coisas estranhas em geral e, quando se trata de um organismo que oferece tanto espaço para brincar, o trabalho parece um playground”, diz ele. “Também é uma dor porque tudo o que você espera ver está exatamente ao contrário.”