É errado manter polvos em cativeiro ou como animais de estimação? Veja o que dizem especialistas

Perguntam-me o tempo todo: "Você vende polvos?"", diz Jeff Slemp, proprietário de uma loja chamada Cuttlefish and Corals Sustainable Saltwater Aquariums, em Portland, Oregon, nos Estados Unidos. Slemp não se opõe, por princípio, a manter esses moluscos de inteligência incomum como animais de estimação, mas ele não vende polvos para qualquer pessoa. "Temos que nos certificar de que eles têm o histórico e o conhecimento necessários para tratar possíveis questões ou problemas que aparecem”, afirma.

Um desses problemas é o próprio polvo. Por serem normalmente solitários, eles podem se sair melhor em cativeiro do que outros animais cujas vidas familiares e sociais ricas não podem ser reproduzidas ali – desde que lhes seja proporcionado um ambiente adequado. Eles são exímios “artistas de fuga”, capazes de deslizar por fendas finas e sair de todos os tanques, exceto os mais bem fechados – uma das muitas características que os tornam animais excepcionalmente desafiadores e caros de se manter.

Essas características fazem dos polvos as estrelas das páginas e das telas, inclusive do novo documentário da National Geographic produzido por James Cameron, O Segredo dos Polvos, que estará disponível a partir de 22 de abril no Disney+. 

Uma série de trabalhos de pesquisa, livros populares, artigos de revistas e documentários sobre a natureza celebram a inteligência dos polvos , sua forma protéica e mudança de cor, até mesmo sua diversão e personalidades idiossincráticas.

Na série Nature da rede norte-americana PBS, a série "Octopus: Making Contact", contou a história cativante da relação próxima entre um professor do Alasca, sua filha e seu polvo de estimação. Em Seattle, os artistas, escritores, músicos e cientistas da Cephalopod Appreciation Society se reúnem todo verão para celebrar os polvos e seus primos lulas e chocos em imagens, palavras e canções.

E nos aquários de todo o mundo, os polvos agradam a todos. O Seattle Aquarium realiza uma festa anual no Dia dos Namorados para marcar o possível acasalamento de seus polvos gigantes do Pacífico (a maior espécie do mundo, às vezes pesando mais de 100 libras, com uma extensão de braço de até 6 metros).

"Os polvos são muito carismáticos", diz James Wood, biólogo marinho que se tornou operador de aquário e mora perto de Palm Beach, na Flórida. "Agora é legal ser um nerd, e eles são os animais mais nerds." Portanto, é natural que tanto os entusiastas do aquário quanto os fãs recém-apaixonados pelo mar sintam o desejo de ter suas próprias maravilhas de oito patas. "Lendo todos os artigos por aí, as pessoas se veem nesses animais", afirma um vendedor de um dos principais importadores de animais marinhos, que pediu para não ter seu nome revelado por ter falado sem autorização.

Mesmo assim, não está claro se todo esse fascínio está prejudicando os polvos. Isso se deve, em parte, ao fato de os registros de importação de cefalópodes para os Estados Unidos serem irregulares e desatualizados. Wood e outros especialistas temem que o excesso de entusiasmo possa colocar em risco duas das espécies mais deslumbrantes e midiáticas, mas pouco estudadas e potencialmente raras: o polvo listrado ou wunderpus (descoberto na década de 1980) e seu primo, o polvo mímico (identificado somente em 1998). E eles se preocupam com o perigo que representa para os amadores ingênuos o atraente, mas letalmente venenoso, polvo de anéis azuis.

O polvo wunderpus e polvos mímicos são os melhores artistas de mudanças rápidas, escondendo-se à vista de todos ao se fazerem passar por tudo, desde rochas e algas marinhas até cobras marinhas e peixes-leão. Eles rapidamente se tornaram os queridinhos dos programas sobre a natureza na TV e na Internet. Mas ainda não se sabe muito sobre eles, especialmente sobre os mímicos, inclusive quantos habitam os fundos marinhos rasos de Sulawesi, na Indonésia, e outras ilhas do Indo-Pacífico onde são encontrados.

Os vendedores e importadores às vezes confundem as duas espécies, mas isso não os impede de oferecer ambas a colecionadores dispostos a pagar cerca de 200 dólares ou mais por uma delas. A demanda nos Estados Unidos parece ter começado a crescer nos poucos anos em que os dados oficiais de importação foram divulgados, embora os números fossem pequenos. Uma importação de um mímico foi registrada em 2008, duas em 2009 e 30 em 2011, o último ano disponível.

Mesmo que essa demanda continuasse exponencialmente, ela seria legal no Estados Unidos: nenhuma das mais de 300 espécies conhecidas de polvo está listada na Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora (CITES), que regulamenta o comércio transfronteiriço de vida selvagem, ou na Lei de Espécies Ameaçadas dos Estados Unidos (ESA). Isso pode refletir a falta de informações – por exemplo, no caso do polvo mímico.

"Se há uma coisa que sabemos sobre os polvos mímicos", escreve Shaw, "é que eles são raros". Ele observa que seu habitat costeiro na Indonésia está sendo destruído pelo escoamento e pela mineração e que eles se dão mal em cativeiro, o que significa que muitos mímicos provavelmente morrem para que um possa sobreviver alguns meses em um tanque. Ele pede que até mesmo os aquários públicos resistam à tentação desse troféu: "Sinceramente, temo que, se não conseguirmos conter sua coleta, não haverá mímicos para admirar em poucos anos."

Atração fatal

Outro polvo famoso apresenta uma preocupação diferente. Todos os polvos provavelmente carregam algum veneno, mas apenas as várias espécies de anéis azuis do tamanho de uma bola de golfe, que variam do sul do Japão à Austrália, são conhecidas por conter uma dose letal. Sua saliva contém a potente toxina nervosa tetrodotoxina, o mesmo composto que torna tão mortais os tritões da Califórnia, os sapos arlequim e o fígado do baiacu fugu . Um anel azul pode conter o suficiente para matar 10 ou mais pessoas.

As picadas de polvos de anéis azuis ocorrem todos os anos na Austrália, mas a respiração artificial vigorosa e oportuna geralmente evita fatalidades; apenas três foram confirmadas no último século, nenhuma envolvendo aquários. No entanto, mais mortes por anéis azuis podem não ser identificadas, pois as mordidas são indolores e o modo de morte - paralisia respiratória - pode ser causado por outras toxinas e problemas nos nervos, músculos e pulmões.

Caldwell relata uma fuga por pouco. Ele havia recrutado sua filha adolescente para ajudá-lo a examinar amostras de recifes em busca do camarão mantis que estava estudando na Ilha Lizard, na Austrália. Ela sentiu "algo macio e mole" dentro de uma concha de ostra de rocha. "Presumi que fosse um pequeno pepino-do-mar e ignorei o comentário", escreve ele na Cephalopod Page. Mas quando ele abriu a concha, "um emaranhado de braços cobertos com pequenas manchas azuis iridescentes saiu da fissura", escreveu ele na Cephalopod Page. 

Em vez de rastejar para se proteger, como a maioria dos polvos, ele se ergueu enquanto puxava para trás seus dois primeiros pares de braços e expunha sua boca. Ficou muito claro para mim que se tratava de um polvo pronto para morder.... Tratava-se de um polvo de anéis azuis potencialmente letal que minha filha desavisada havia manuseado minutos antes."

A letalidade dos anéis azuis, aliada às suas deslumbrantes marcas homônimas, exerce um forte fascínio em alguns aficionados por aquários – "temerários", como Slemp os chama. As importações de anéis azuis para os Estados Unidos cresceram de forma constante durante um período recente, superando todas as outras espécies de polvo: 11 foram documentadas em 2004, 348 em 2008, 494 em 2009 e 1.148 em 2011. É quase certo que esses não foram os únicos anéis azuis que chegaram. "Às vezes, eles pegam carona em pedaços de recife de coral e você nem sabe que tem um", comenta Wood.
 

"Eu os vi em lojas de animais e aquários domésticos onde os proprietários não sabiam o que era", diz Slemp. Ele acha que manter polvos de anéis azuis é "uma ideia muito ruim" e se recusa a vendê-los. "Os polvos escapam. Então, agora você tem algo que é potencialmente mortal, que é bonito e que atrai as crianças, à solta."

Outros vendedores ainda os oferecem, mesmo online. Um deles, o Pete's Aquariums em Fishkill, Nova York, lista anéis azuis por cerca de 200 dólares, mas observa que eles estão esgotados. A recepcionista da loja desligou abruptamente quando me identifiquei e perguntei sobre os anéis azuis.

Não é um animal para ser encarado de forma leviana

O crescente fascínio do público pelos polvos não parece ter se traduzido em um aumento nas vendas – até agora, pelo menos. "Na verdade", diz o gerente de vendas de uma empresa de importação de animais de aquário, que pediu anonimato por estar falando sem autorização, "tenho visto uma queda ao longo dos anos".

Isso pode ocorrer em parte porque algumas lojas de aquários pararam com o que Rich Ross, ex-biólogo sênior do Steinhart Aquarium de São Francisco, chama de estoque de animais de estimação exóticos no "estilo supermercado". (Ross está agora no Albright Laboratory, uma instalação de pesquisa e restauração de recifes de coral afiliada ao aquário). Em vez disso, eles estão adotando pedidos personalizados, o que reduz o excesso de remessas de animais e, portanto, a mortalidade. Os pedidos personalizados também permitem que os fornecedores responsáveis avaliem os compradores e os orientem sobre as melhores práticas.

Qualquer queda também reflete os esforços de Wood e de outros especialistas para educar os compradores e vendedores sobre os custos e os riscos de manter esses supermoluscos exigentes. Além dos altos preços e da dieta cara – rica em caranguejos e camarões vivos –, os polvos precisam de tanques grandes e à prova de fuga, com amplos esconderijos, instalações inatacáveis para suportar seus braços poderosos e suas curiosas manipulações, e sem peixes ou outros companheiros (eles os comerão).

"Pode custar alguns milhares de dólares apenas para a instalação", explica Reyna Bueno, da Barrier Reef Aquariums, um dos principais fornecedores da área de Seattle.

A compra também é um investimento de curto prazo. A maioria das espécies vive apenas de um a dois anos, e um polvo recém-importado pode ter apenas algumas semanas de vida. Algumas espécies comuns e robustas, como o polvo de duas manchas da Califórnia, se dão relativamente bem em cativeiro. Outras, como o lendário mas delicado mímico, se dão muito pior. (O mímico também é recluso e noturno e é improvável que exiba sua famosa mudança de forma em um tanque).

"A notícia se espalhou", diz Ross. "Esse não é um animal para ser tratado com leviandade." O fato de os polvos parecerem muito inteligentes impede que algumas pessoas, que têm receio de tratá-los mal, os comprem. No entanto, acrescenta Ross, alguns proprietários de aquários de destaque aceitam os altos custos e a rotatividade como o preço de exibir criaturas tão carismáticas: "Eles pensam nesses animais como flores de corte".

Essas atitudes arrogantes incomodam Wood, que estudou polvos como membro do corpo docente do Bermuda Institute of Ocean Sciences. Ele descobriu que esses animais inteligentes e curiosos precisam de mais do que espaço, comida e água limpa.

"Todas as razões pelas quais você usaria o enriquecimento para vertebrados se aplicam aos polvos", afirma Wood. Quando começou sua pesquisa, ele mantinha seus polvos em recipientes vazios. "Alguns subiam nos contêineres, saíam da água e simplesmente secavam. Alguns comiam seus próprios braços", diz ele. Quando Wood enriqueceu a vida deles, acrescentando "coisas para rastejar e explorar, esses comportamentos autodestrutivos pararam".

Alguns defensores dos animais acreditam que essas criaturas não deveriam ser mantidas em aquários. "A vida em um tanque não é vida para polvos sensíveis e inteligentes", declara a People for the Ethical Treatment of Animals. A organização aplaude a célebre fuga de um polvo chamado Inky do Aquário Nacional da Nova Zelândia, em 2016: "Sua fuga ousada deve enviar uma mensagem aos aquários para que mantenham seus tentáculos longe dos polvos para sempre."

A psicóloga animal da Universidade de Lethbridge, no Canadá, Jennifer Mather, pesquisadora pioneira da cognição e da personalidade dos polvos, vê os polvos como "o garoto-propaganda do bem-estar dos animais invertebrados" – dignos dos mesmos direitos que os animais que se parecem mais conosco. Os aquaristas podem ser aliados nessa causa, argumenta ela, contribuindo para a compreensão pública e científica desses animais antes negligenciados: "Quando as pessoas mantêm polvos em casa, elas realmente se apegam a eles e compartilham esse apreço."

Um vácuo de dados sobre polvos em cativeiro

Para determinar se e como as importações de polvos e outras espécies de aquário estão afetando as populações selvagens, seria de grande ajuda saber exatamente quantas estão sendo importadas. Mas os volumes e as tendências do comércio são, em grande parte, questões de anedota e especulação em todo o mundo.

"Estamos em um vácuo de dados", diz Andrew Rhyne, biólogo da Roger Williams University, em Bristol, Rhode Island. "Os Estados Unidos e outros países não têm nenhum sistema para monitorar o comércio e fornecer dados" sobre a vida selvagem, como polvos, não listados na CITES.

Nos Estados Unidos, o U.S. Fish and Wildlife Service (Serviço de Pesca e Vida Selvagem), que regulamenta o comércio de animais selvagens no país, exige que sejam apresentadas declarações de importação para todas as espécies que chegam, bem como uma fatura mais detalhada para cada remessa de animais selvagens. O serviço usa o volume de remessas recebidas para determinar as necessidades de pessoal e recursos nos portos de entrada do país. Mas ele não compila contagens de importação de polvos e outras espécies não listadas nem divulga prontamente as informações das faturas.

Rhyne e sua equipe, no entanto, conseguiram preencher parcialmente o vácuo de dados. A National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), por meio de um acordo com o Fish and Wildlife Service, obteve as faturas de importação de espécies de aquário durante três anos completos (2008, 2009 e 2011) e partes de 2004 e 2005. A NOAA financiou o projeto Marine Aquarium and Biodiversity Trade Flow da Roger Williams University para digitalizar e analisar as informações contidas nessas faturas.

O resultado foi um retrato sugestivo do comércio de animais selvagens marinhos para os Estados Unidos, mas mesmo esse pequeno conjunto de dados - tudo o que temos sobre as importações de polvo - está desatualizado e é imperfeito. A equipe de Rhyne encontrou muitas discrepâncias entre as declarações de importação e as faturas mais detalhadas.

O biólogo Rich Ross, que já trabalhou no comércio de aquários, propõe uma solução do setor privado para a falta de informações: "uma cooperativa de comerciantes responsáveis de aquários de água salgada" que poderia tanto rastrear o comércio quanto promover práticas sustentáveis. Seria algo semelhante a vários grupos de pescadores e à Association of Zoos and Aquariums, que representa instituições públicas.

James Wood também defende a ideia. Mas Ross reconhece que não tem sido fácil reunir o setor; duas tentativas anteriores fracassaram.

Enquanto isso, Ross adverte que a aparente calmaria recente nas importações de polvos pode se reverter a qualquer momento, especialmente porque a maioria das espécies que as pessoas querem, incluindo os mímicos e os wunderpuses, vêm de colecionadores pouco regulamentados da Indonésia e das Filipinas – o oeste selvagem da coleta de animais marinhos. "É totalmente possível que vejamos um influxo", diz ele.

Os livros de Eric Scigliano incluem Puget Sound: Sea Between the Mountains, Love War and Circuses (Seeing the Elephant), Michelangelo's Mountain, Flotsametrics and the Floating World (com Curtis Ebbesmeyer), The Wild Edge e, em breve, The Big Thaw: Ancient Carbon and a Race to Save the Planet .