Por que esses filhotes de pinguim-imperador estão pulando de um penhasco de 15 metros de altura?
A primeira filmagem, feita em janeiro de 2024 com um drone, captura um evento raro que pode se tornar mais comum à medida que o gelo marinho diminui e os pinguins são forçados a se adaptar.
Filhotes de pinguim-imperador pulam de um penhasco de 15 metros para dar seu primeiro mergulho na Baía de Atka, na Antártica. O fotógrafo Bertie Gregory usou a poderosa lente de zoom de seu drone para manter distância da cena cativante.
Como um grupo de adolescentes que se aglomera no topo de um penhasco, esperando para ver se alguém será corajoso o suficiente para pular no lago primeiro, centenas de pinguins-imperador com apenas alguns meses de idade, se reúnem no topo de uma plataforma de gelo da Antártida que se eleva a cerca de 15 metros acima do mar.
Motivados pela fome, os filhotes olham para a borda, como se estivessem pensando se sobreviveriam a um mergulho polar de tal altura. E então, um pinguim se atira.
Alguns dos espectadores esticam o pescoço para vê-lo despencar e espirrar na água gelada abaixo. Segundos depois, o filhote de pinguim vem à tona e nada para longe – para encher a barriga de peixe fresco, krill e lula. Gradualmente, outros filhotes o seguem, dando cambalhotas e batendo as asas criadas para atravessar a água, não o ar.
Os cineastas que estão produzindo uma série de documentários chamada Segredos dos pinguins que será lançada no Dia da Terra de 2025 na National Geographic e na Disney+, capturaram a cena extraordinariamente rara com um drone em janeiro de 2024 na Baía de Atka, na borda do Mar de Weddell, na Antártica Ocidental. É a primeira filmagem de filhotes de pinguim-imperador saltando de um penhasco tão alto, de acordo com os cientistas.
À medida que a mudança climática derrete o gelo marinho na Antártida, mais filhotes de pinguim-imperador estão se reproduzindo na plataforma de gelo permanente, forçando-os a saltar de alturas mais elevadas para o oceano.
“Não acredito que eles filmaram isso”, diz Michelle LaRue, bióloga conservacionista da Universidade de Canterbury em Christchurch, Nova Zelândia. LaRue, que não presenciou o salto, visitou a Atka Bay, na Antártica Ocidental, para prestar consultoria sobre o terceiro ano da equipe de filmagem que documentou o comportamento do pinguim-imperador, desde a postura dos ovos até o nascimento dos filhotes.
Normalmente, os pinguins-imperadores fazem seus ninhos em gelo marinho flutuante, que descongela e desaparece a cada ano, e não na plataforma de gelo, que é firmemente presa à terra. Mas, ultimamente, algumas colônias têm feito seus ninhos na plataforma. Os cientistas teorizam que a mudança pode estar relacionada ao degelo sazonal cada vez mais precoce do gelo marinho causado pela mudança climática.
Com cerca de cinco meses de idade, os filhotes de pinguim-imperador começaram a perder a penugem e a desenvolver suas penas adultas, preparando-se para uma vida passada parcialmente no mar.
A União Internacional para a Conservação da Natureza lista a população mundial de pinguins-imperadores, estimada em cerca de 500 mil aves, como quase ameaçada devido, em grande parte, à forma como a mudança climática está afetando seu reino gelado.
No início de janeiro de 2024, nas últimas semanas antes da ruptura do gelo marinho no final do verão do Hemisfério Sul, os cineastas avistaram um grupo de filhotes que, segundo LaRue, provavelmente foram criados na plataforma de gelo, caminhando para o norte em direção ao penhasco. Curiosos para saber para onde eles estavam indo, os cineastas enviaram um drone para ter uma visão panorâmica. Gradualmente, mais filhotes se juntaram ao grupo, aumentando em número até chegar a algumas centenas no topo do penhasco.
Vou ter que ir embora
Gerald Kooyman, fisiologista pesquisador que passou mais de cinco décadas estudando os pinguins-imperadores na Antártica, diz que só viu esse evento uma vez – há mais de 30 anos.
“A neve à deriva formou uma rampa levemente inclinada do gelo marinho para um iceberg aterrado, e um bando de filhotes que partiam marchou pela rampa até o iceberg”, escreve Kooyman em seu livro “Journeys with Emperors”, publicado em novembro de 2023.
“Eles foram parados por um penhasco de 20 metros sobre um mar que às vezes era de águas abertas e outras vezes cheio de blocos de gelo.” No decorrer de alguns dias, quase 2 mil filhotes de pinguins se reuniram na borda.
“Finalmente, eles começaram a sair do penhasco”, escreve Kooyman, professor emérito do Centro de Biotecnologia e Biomedicina Marinha do Instituto Scripps de Oceanografia, na Califórnia, Estados Unidos.
“Sem pular ou saltar, apenas dando um passo à frente e caindo de cabeça, às vezes dando duas cambalhotas antes de atingir a água com um ploft retumbante.”
A maioria dos filhotes sobreviveu ao salto nas águas geladas. O filhote que está à esquerda, que caiu em uma fenda, usou seu bico para sair e saltar o resto do caminho.
Esse fenômeno é raro, dizem os cientistas que monitoram os pinguins a partir de satélites no espaço. Peter Fretwell, cientista do British Antarctic Survey que estuda imagens de satélite da colônia de pinguins-imperadores da Baía de Atka há vários anos, ocasionalmente vê rastros de pinguins indo para o norte, em direção ao penhasco. Ele teoriza que os filhotes em janeiro podem ter seguido um ou dois adultos errantes que “foram para o lado errado, basicamente”.
Os pinguins-imperadores juvenis geralmente saem do gelo marinho, pulando apenas alguns metros para o oceano. Mas esses filhotes se viram em um local complicado para entrar na água, provavelmente sentindo muita fome, dizem os cientistas. Seus pais já tinham ido para o mar, enviando a mensagem de que era hora de eles pescarem por conta própria, e os filhotes estavam esperando que suas penas adultas elegantes e à prova d'água crescessem, substituindo a penugem.
“Quando chegam a esse penhasco, eles pensam: ‘Tudo bem, estou vendo o oceano e preciso entrar lá’”, comenta LaRue. “Não parece ser um salto divertido, mas acho que vou ter que ir.”
Pinguins são aves resilientes
Embora os cientistas não acreditem que o incidente do salto do penhasco tenha sido diretamente relacionado à mudança climática que aquece a Antártica, Fretwell diz que o declínio contínuo do gelo marinho no continente pode forçar mais pinguins-imperadores a se reproduzirem nas plataformas de gelo, tornando o comportamento mais comum no futuro.
Os cientistas estão preocupados com a súbita diminuição do gelo do Mar Antártico desde 2016 e com as prováveis consequências terríveis para a sobrevivência dos pinguins-imperadores a longo prazo.
“Estimamos que poderemos perder toda a população até o final do século”, afirma Fretwell. “É desolador pensar que toda a espécie pode desaparecer se a mudança climática continuar no caminho que está seguindo no momento.”
LaRue continua esperançosa quanto à capacidade de adaptação dos imperadores e considera o recente mergulho alto registrado em filme uma prova de sua resistência.
“Eles são incrivelmente resistentes”, diz ela. “Eles existem há milhões de anos e já passaram por muitas mudanças diferentes em seu ambiente. É uma questão de saber com que rapidez eles são capazes de lidar com as mudanças que estão acontecendo e até onde podem ser forçados.”
