O que as teias de aranha mais estranhas da Terra estão ensinando aos cientistas
Uma aranha Cyclosa camuflada em uma teia com detritos presos para se tornar menos visível na Estação Biológica Los Amigos, no Peru.
Em uma passagem estreita nas profundezas de uma caverna subterrânea entre a Albânia e a Grécia, cientistas avançaram em águas negras que chegavam à cintura e se agarraram a cordas para fazer uma descoberta surpreendente. À luz de suas lanternas, havia uma parede cintilante de teias, que se estendia até onde a vista alcançava. As teias pertenciam a mais de 110 mil aranhas de duas espécies que trabalhavam juntas para criar uma estrutura com 106 metros quadrados.
Às vezes, a teia era tão pesada que caía em alguns pontos. Talvez a teia tivesse se tornado tão grande porque a caverna era muito remota e protegida. Essa metrópole cintilante de aranhas na Caverna do Enxofre é alimentada por um suprimento constante de pequenas moscas. Os pesquisadores descreveram a cena em uma publicação recente, chamando-a de “uma comunidade colonial extraordinária de aranhas”.
A descoberta incomum é apenas um dos recentes desenvolvimentos no estranho mundo das teias. As aranhas usam suas teias para capturar presas, mas também para cobrir ovos, transmitir vibrações e sinais de feromônios e criar cola para reter suas presas.
Essas estruturas pegajosas fascinam os seres humanos há séculos — os antigos gregos e romanos usavam teias como curativos para feridas humanas. Mas, apenas nos últimos tempos, os cientistas documentaram novas estruturas e comportamentos surpreendentes. De aranhas que decoram teias até aquelas que criam iscas gigantes de si mesmas, os cientistas ainda estão descobrindo a magia inspiradora das teias de aranha.
“A evolução da seda é uma das coisas mais incríveis que aconteceram na história da vida”, diz Cheryl Hayashi, bióloga do Museu Americano de História Natural, em Nova York. Isso não aconteceu apenas uma vez, ela ressalta — a seda não é apenas um remendo para tudo, como a fita adesiva. Em vez disso, é uma substância que continua mudando. “As aranhas continuam diversificando o uso da seda — e continuam encontrando novas maneiras de usá-la.”
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Uma aranha da espécie Cyclosa mulmeinensis em sua teia.
Os muitos benefícios das teias para as aranhas
Uma teia pode funcionar quase como um órgão extra para as aranhas, afirma Gabriele Greco, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Pavia, na Itália. Biologicamente falando, as teias são definidas como um “fenótipo estendido”, o que significa que a teia é uma parte externa produzida pela aranha que é evidência de seu genoma. É mais “como ter um cabelo ou um braço extra”, diz Greco — como se sua casa servisse como uma extensão do seu próprio corpo.
Esse membro extra pode trazer muitos benefícios. Um estudo de 2022 demonstrou que as aranhas tecelãs usam suas teias como uma orelha estendida para detectar vibrações, aumentando sua área sensorial em até 10 mil vezes. A teia é como uma antena acústica gigante, captando movimentos no ar e enviando-os para a aranha.
Mas ainda estamos apenas começando a entender o verdadeiro alcance da engenhosidade e complexidade das teias de aranha. Por exemplo, os cientistas há muito se perguntam por que as teias de aranha têm decorações extras, como fios em zigue-zague, por exemplo. Greco publicou recentemente uma pesquisa na revista “PLOS One” mostrando que esses toques artísticos — conhecidos como estabilimentos — podem influenciar a propagação das vibrações na teia quando um ser vivo fica preso nos fios pegajosos. Mas há uma desvantagem para as aranhas: adicionar decoração aumenta a massa da teia, e o debate ainda não foi encerrado. “Ninguém sabe exatamente por que as aranhas decoram suas teias”, diz Greco.
A composição química da seda, que inclui mais de 2.200 proteínas, é uma área ativa de pesquisa. Em um experimento recente, Greco alimentou aranhas com nanomateriais, como nanotubos de carbono, que então produziram seda naturalmente reforçada. Ele também está usando inteligência artificial e aprendizado de máquina para entender melhor a estrutura e a função das teias.
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Uma aranha-caranguejo amarela agacha-se em sua teia para proteger o seu saco de ovos. As teias também servem para guardar os futuros aracnídeos.
Teias que trazem aranhas “falsas” feitas em seda
Quando Larry Reeves estava caminhando por uma selva nas Filipinas, algo chamou sua atenção: uma aranha que ele não reconheceu em uma teia. Reeves olhou mais de perto e, para sua surpresa, percebeu que não era uma aranha — em vez disso, era uma grande forma de aranha feita de seda e matéria vegetal tecida na teia. “Essa foi a primeira pista”, diz ele, “de que isso poderia ser algo novo”.
Reeves assistiu a uma apresentação em uma conferência de outro pesquisador, Phil Torres, que descreveu uma aranha no Peru que também construía formas semelhantes a aranhas em suas teias. Foi uma coincidência tão feliz que os dois decidiram se unir no estudo, junto com alguns outros colegas. O grupo publicou agora uma nova pesquisa sobre as aranhas falsas nas teias de cyclosa, que são feitas de seda, detritos vegetais e partes de presas.
Algumas iscas parecem rudimentares, mas outras refletem com precisão a forma de uma aranha, como escrevem em um estudo publicado recentemente na revista “Ecology and Evolution”.
A razão para as iscas grandes, supõem os pesquisadores, é a defesa contra predadores. No geral, essas cópias de aranhas feitas nas teias e que são usadas como iscas parecem ser muito maiores do que as aranhas de 1,27 cm que vivem nas teias.
Dessa maneira, qualquer predador que use a visão para caçar seria alertado. “Eles perceberão uma aranha maior e que provavelmente não está em seu cardápio. Com isso, a tendência é que evitem a teia porque verão nela um aracnídeo que está fora do alcance do que eles gostariam de comer”, explica Reese.
Experimentos futuros poderão testar as diferentes estratégias que as aranhas empregam para construir as iscas. Ainda assim, os cientistas ficam impressionados com o que as aranhas são capazes de construir usando materiais ao seu redor. “Existem apenas quatro espécies conhecidas no mundo, até o momento, que podem fazer uma estrutura maior do que elas mesmas a partir do zero”, diz Torres. “Três desses animais são aranhas – a outra espécie é o ser humano.”
A arte e a engenharia das teias continuarão a nos surpreender, à medida que as aranhas continuam a revelar novas descobertas científicas. Para Hayashi, as aranhas das cavernas na Albânia mostram como as teias interagem com o ambiente ao seu redor, modificando-a com base no lugar onde foram feitas, em seu tamanho e até mesmo na nutrição disponível. “Se você é um pintor e sabe como pintar um quadro específico, se tiver uma tela diferente, poderá se adaptar a ela”, diz ela. Da mesma forma, as aranhas usam o que está disponível para tecer suas teias.”
