Por que as gaivotas roubam comida? Cientistas fizeram um experimento com batatas fritas para descobrir

A ecologista animal britânica Laura Kelley começou a estudar gaivotas porque tinha um bebê de seis meses. A criança não a incentivou exatamente, mas quando ela assumiu um cargo de professora no campus da Cornualha da Universidade de Exeter, na Inglaterra, fazer seu trabalho de campo habitual com aves-jardineiras na Austrália não era viável. Gaivotas, porém, estavam por toda parte.

É difícil ignorar as gaivotas na Cornualha, no Reino Unido. Elas são onipresentes e barulhentas, fazendo ninhos nos telhados das casas e sobrevoando as ruas. Como em muitos lugares costeiros pelo mundo, as pessoas têm opiniões muito diferentes sobre as gaivotas, desde amá-las como símbolos do mar até chamá-las de "ratos com asas". Isso porque essas aves incomodam os banhistas e roubam batatas fritas dos bancos dos parques.

As gaivotas, portanto, têm um pequeno problema de imagem — elas podem ser mais invasivas do que muitos de nós gostaríamos, especialmente ao consolar uma criança que segura um sorvete vazio depois de uma gaivota ter mergulhado em sua direção. Os excrementos nos carros e bancos da cidade podem ser difíceis de suportar. E a maioria de nós até erra os nomes deles.

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Com o objetivo de entender se as gaivotas realmente merecem a má reputação, Kelley uniu-se à sua colega da Universidade de Exeter, Neeltje J. Boogert, que também tinha uma família jovem e buscava pesquisas locais sobre comportamento animal. 

Como ecóloga comportamental, me interessei pelos esforços delas enquanto trabalhava em um livro sobre animais "forasteiros", ou espécies, incluindo gaivotas, que são frequentemente vistas como intrusas em nosso cotidiano.

"Precisamos compartilhar nosso ambiente com esses animais. Eles estavam aqui primeiro", argumenta Kelley. "Então, se pudermos encontrar uma maneira de coexistir, melhor ainda."

As pesquisas recentes delas — e de outros na área — têm oferecido às gaivotas uma redenção de sua reputação de predadoras. Também abriram uma janela para o funcionamento da mente animal, para entendermos por que uma gaivota é diferente da outra e para aprendermos a conviver com a vida selvagem urbana.

Algumas gaivotas roubam sua comida, mas nem todas

A primeira coisa que você precisa saber sobre gaivotas é que a maioria das pessoas erra o nome — é simplesmente gaivota, ponto final. Essa terminologia reflete a distribuição cosmopolita dessas aves — muitas espécies passam a maior parte do tempo longe do oceano, e muitas também se sentem igualmente à vontade em cidades e penhascos remotos. Existem mais de 50 espécies, encontradas em todos os continentes, incluindo a Antártida.

Mas voltando à questão das gaivotas roubando sua comida. Quer queiramos ou não, roubar comida de outras espécies é uma característica marcante das gaivotas. Muitas gaivotas são o que chamamos de cleptoparasitas, animais que roubam comida de outros indivíduos, sejam da mesma espécie ou de espécies diferentes. 

Essa técnica de forrageamento também é praticada por outras aves marinhas, como os skuas, e até mesmo por águias-carecas, mas tendemos a não notar as outras, já que elas não atuam tão perto de nós.

Quando as aves roubam comida de outras aves, elas voam atrás da presa, mergulhando sobre ela até que, eventualmente, pelo menos em algumas ocasiões, ela a solte. Então, a gaivota ou o skua a captura e voa para longe. Esse comportamento exige habilidades bem diferentes daquelas necessárias para roubar um sanduíche de um banhista desavisado. Kelley e outros cientistas examinaram os detalhes de como e quando as gaivotas obtêm comida de pessoas e o que poderia fazê-las parar.

Primeiro, eles investigaram se as gaivotas reagiam à presença humana quando tentavam pegar comida. Os pesquisadores sentaram-se na praia e colocaram um saco plástico com batatas fritas a cerca de um metro e meio de distância. O saco estava pesado, de forma que uma gaivota não conseguisse pegar as batatas e fugir, mas os cientistas podiam observar a reação das aves. 

Assim que uma gaivota se aproximava, os cientistas faziam uma de duas coisas: ou encaravam a ave diretamente enquanto ela avançava em direção ao petisco, ou desviavam o olhar atentamente até que o farfalhar característico do pacote indicasse que a gaivota estava prestes a pegar as batatas fritas.

Das 74 gaivotas que participaram involuntariamente do experimento, apenas 27, ou pouco mais de um terço, se aproximaram da comida, e somente 19 foram até o fim, por assim dizer, e tentaram pegá-la. E as gaivotas prestaram atenção se estavam sendo observadas ou não, com mais delas tentando pegar as batatas fritas quando o pesquisador estava olhando para o outro lado do que quando estava encarando.

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Os pesquisadores apontam que a pequena proporção de gaivotas que tentam pegar as batatas fritas sugere que essas aves têm mais medo de humanos do que se costuma imaginar e, além disso, que a sensibilidade a comportamentos como a direção do olhar pode indicar uma capacidade cognitiva bastante sofisticada por parte das gaivotas. 

Na minha opinião, a variação entre os indivíduos é a parte mais intrigante do estudo. O que leva algumas gaivotas, e não outras, a se dedicarem a uma “vida criminosa”?

Outro estudo tornou essa variação ainda mais clara. O biólogo Paul Graham, da Universidade de Sussex, e as alunas Franziska Feist e Kiera Smith já haviam observado gaivotas sincronizando sua alimentação para aparecerem quando crianças em idade escolar estavam prestes a descartar restos de comida. Eles se perguntaram se as aves seriam capazes de distinguir se objetos em seu ambiente haviam sido manuseados por uma pessoa, o que presumivelmente indicaria sua atratividade.

Os cientistas usaram batatas fritas novamente, em suas embalagens originais, azuis ou verdes. A pessoa que conduzia o teste colocava pacotes de batatas fritas de ambas as cores na praia e segurava outro pacote na mão. 

Das gaivotas que bicavam um dos pacotes, praticamente todas experimentaram o pacote da mesma cor que estava sendo segurado pelo experimentador. As gaivotas, portanto, são observadoras notavelmente astutas, o que significa que tentar desencorajá-las de pegar nossos lanches pode envolver garantir que elas não nos vejam comendo nada.

No entanto, mais uma vez, apenas cerca de um quinto das gaivotas testadas pegou um pacote de batatas fritas. E não foi porque elas não estavam prestando atenção. Algumas das gaivotas que não pegaram as batatas fritas foram para o local onde o experimentador estava sentado depois que o teste terminou e a pessoa se afastou, o que sugere que elas se lembravam do que havia acontecido. Talvez alguns indivíduos se especializem em capturar comida humana, enquanto outros seguem uma dieta mais convencional de peixes ou moluscos.

Cães e cavalos também prestam atenção a sinais humanos sobre onde há comida ou o que é comestível, mas muitas vezes pensamos que sua sensibilidade às nossas reações reflete uma história evolutiva de domesticação. É obviamente benéfico para nossos animais de estimação ou animais de trabalho perceberem o que fazemos, mas esse comportamento parece mais inesperado em gaivotas. 

As gaivotas não evoluíram com os humanos, muito menos com batatas fritas, então sua capacidade de compreender a diferença entre o que os humanos preferem comer e o que não preferem sugere que sua cognição pode estar no mesmo nível de animais geralmente considerados excepcionalmente inteligentes, como os corvos.

Como impedir que uma gaivota roube sua comida

Então, se encarar gaivotas pode ajudar a afastá-las, existem outras estratégias que você poderia usar? Embora gritar com uma gaivota tentando pegar seu sanduíche possa parecer catártico, Kelley e seus colegas se perguntaram se gritar é mais eficaz do que simplesmente falar com a ave em tom severo.

Para descobrir a resposta, eles colocaram algumas batatas fritas em uma caixa transparente e começaram a procurar gaivotas. Quando localizavam uma, colocavam a caixa no chão e esperavam que a ave a notasse. 

Em seguida, reproduziam uma de três gravações: o canto de um pisco-de-peito-ruivo, um homem dizendo: “Não! Fique longe! Essa é a minha comida, esse é o meu pastel!” em tom de voz estridente, ou o mesmo homem dizendo as mesmas palavras em tom de voz neutro.

O canto dos pássaros recebeu pouca atenção, mas as gaivotas reagiram às vozes humanas estremecendo e interrompendo sua investida contra o lanche. Elas também eram mais propensas a voar para longe dos gritos do que da voz falada, sugerindo uma capacidade de discriminação bastante sofisticada.

Como toda boa pesquisa, o trabalho com as gaivotas levanta muitas questões novas. Assim como eu, Kelley está particularmente interessada em saber por que a maioria das gaivotas não se importa em deixar você e seu piquenique em paz, e se pergunta se aves mais velhas ou experientes se comportam de maneira diferente. Ela também gostaria de saber se as aves conseguem reconhecer pessoas individualmente, algo que começou a investigar antes da pandemia, mas nunca retomou.

Além disso, Kelley observou mudanças no comportamento das gaivotas na cidade vizinha de St. Ives, também no Reino Unido,quando ela chegou há 10 anos, as gaivotas costumavam atacar as pessoas em busca de comida, mas em Exeter, isso não acontecia. Agora, acontece. O que aconteceu? Ninguém sabe. 

Ela e seus colegas descobriram que as aves que atacam com sucesso vêm por trás e geralmente são adultas, o que sugere que aprendem com o tempo. Para evitar que sua comida seja roubada, Laura sugere sentar-se de costas para uma parede ou outra estrutura, e talvez sob um guarda-chuva.

Como acontece com muitos animais que consideramos inofensivos ou descartamos como pragas, as gaivotas são muito mais do que aparentam. Kelley não gostava muito de gaivotas no início, mas agora, ela diz: "Eu as acho encantadoras".

Para mim, as gaivotas são os escoteiros das aves — são leais, amigáveis, alegres, corajosas e limpas, e embora não pareçam particularmente reverentes ou obedientes, isso é muito para se pedir de um menino, quanto mais de um pássaro.

** Marlene Zuk é Exploradora da National Geographic, bióloga evolucionista e escritora da Universidade de Minnesota, com interesse em comportamento animal. Seu livro mais recente, "Outsider Animals: How the Creatures at the Margins of Our Lives Have the Most to Teach Us" (Animais Marginalizados: Como as Criaturas à Margem de Nossas Vidas Têm Mais a Nos Ensinar), concentra-se em animais frequentemente subestimados, incluindo gaivotas.