Os ruivos estão ficando em extinção?

Nas telas e nas ruas, os ruivos chamam a atenção, e sempre chamaram. Isso ocorre, em parte, porque o cabelo ruivo é uma característica exótica, ocorrendo em apenas uma ou duas em cada 100 pessoas. Embora as variantes genéticas deles sejam raras, os ruivos não estão destinados a desaparecer da população, apesar das recorrentes alegações nesse sentido.

“Os ruivos não vão se extinguir”, diz Katerina Zorina-Lichtenwalter, pós-doutoranda do Instituto de Genética Comportamental da Universidade do Colorado, em Boulder, nos Estados Unidos.

Para entender por que isso acontece, é necessário primeiro entender por que existem ruivos. Como se vê, não são apenas os tablóides que estão interessados ​​em pessoas com cabelos de fogo. Os cientistas também estão. Há mais pesquisas sobre as variações na cor do cabelo humano do que você poderia esperar, e a ciência deixa claro que as madeixas ruivas não estão se tornando cada vez mais raras, nem desaparecerão tão cedo.

É uma característica que remonta à pré-história. A análise do DNA de 50 mil anos revelou que alguns neandertais eram ruivos de pele clara. Uma famosa múmia da Idade do Bronze, de 3800 anos, conhecida como a Beleza de Loulan, foi desenterrada de um cemitério no deserto no noroeste da China com cabelos cor de sépia intactos. A partir do século 5, no que hoje é o sudeste da Europa e da Turquia, o mitológico rei Rhesus dos antigos trácios foi retratado na cerâmica grega com cabelo e barba cor de cenoura.

As variantes genéticas envolvidas são recessivas, o que significa que duas cópias – uma da mãe e outra do pai – são necessárias para produzir uma criança ruiva. Somente se ambos os pais forem ruivos é que eles podem ter quase certeza de que seu bebê terá cabelos vermelhos, diz Zorina-Lichtenwalter.

Em seu livro Red: A History of the Redhead, a autora Jacky Colliss Harvey caracteriza as chances de ter um bebê de cabelo vermelho desta forma: “No grande jogo de cartas genético, o cabelo ruivo é o dois de paus. É superado por todas as outras cartas do baralho.”

A genética do vermelho

A coloração ruiva nas pessoas – assim como em cavalos, cachorros, porcos e outros mamíferos – é conferida por apenas um punhado de mutações genéticas que ambos os pais devem carregar. O “gene ruivo” foi descoberto em 1995 por uma equipe que incluía Ian Jackson, hoje professor emérito da Universidade de Edimburgo, na Escócia.

Este gene do receptor de melanocortina 1, ou MC1R,  desempenha um papel fundamental na produção de melanina, o pigmento que protege a pele da radiação ultravioleta (luz solar) e também colore os olhos e a pele. Um tipo, a eumelanina, resulta em cabelos castanhos ou pretos. Feomelanina cria mechas ruivas ou loiras e confere pele clara e sardas.

Em pessoas com cabelos ruivos, as células da pele (melanócitos) que produzem pigmento têm um receptor variante na superfície celular. Quando exposta à luz ultravioleta, esta variante falha em acionar um interruptor que muda o pigmento de melanina de amarelo/vermelho para marrom/preto. “O MC1R  é um dos vários genes que trabalham juntos para produzir melanina escura e, sem essa opção, você terá uma pele clara”, diz Zorina-Lichtenwalter – e queimará facilmente quando exposta ao sol.

Em sua pesquisa de 1995, Jackson e seus colegas compararam 30 ruivas irlandesas e britânicas com o mesmo número de morenas. Mais de 80% das pessoas de cabelos rosados ​​e/ou pele clara carregavam variações no gene MC1R ; mas apenas 20% dos indivíduos de cabelos castanhos as tinham.

Quando publicaram o estudo, o geneticista Richard Spritz disse à mídia que “esta é a primeira vez em humanos que um gene específico para qualquer característica visível comum foi identificado”.

Vantagem genética e perigo

A coloração pálida conferiu uma vantagem fundamental às culturas que migraram de regiões mais ensolaradas para o norte da Europa, com seus céus cinzentos e dias curtos de inverno. “Houve uma pressão evolutiva para perder a pigmentação da pele”, explica Zorina-Lichtenwalter, porque a pele mais clara absorve mais UV, o que produz mais vitamina D a partir da quantidade limitada de luz solar nas regiões do norte. A vitamina D ajuda o corpo a absorver e reter o cálcio, construir ossos mais fortes e proteger contra a inflamação.

Esses benefícios à saúde aumentaram a probabilidade de as mulheres sobreviverem à gravidez e ao parto, transmitindo com sucesso genes para pele clara e cabelos ruivos ou loiros para seus filhos. A característica floresceu no Reino Unido e na Irlanda, onde há, de longe, mais ruivos de pele clara do que em qualquer outro lugar da Terra. Algumas estimativas não oficiais apontam o número em cerca de 10% da população mundial.

Grande parte da pesquisa sobre a genética dos ruivos decorre de seu elevado risco de câncer de pele. As mutações do gene MC1R ligadas ao cabelo carmesim, pele clara e sardas também permitem que mais raios ultravioleta atinjam o DNA e o danifiquem. Um estudo descobriu que pessoas portadoras da chamada variante R do gene MC1R tinham uma incidência 42% maior de melanoma, uma das formas mais agressivas de câncer. O melanoma é 20 vezes mais prevalente em caucasianos do que em pessoas de pele escura.

No entanto, a idade média para o diagnóstico de melanoma é de 65 anos. Portanto, Zorina-Lichtenwalter diz, “não ameaça a aptidão reprodutiva”. Nessa idade, as mulheres já passaram seus genes para a próxima geração. É por isso que, diz ela, é improvável que os ruivos desapareçam do pool genético.

Mais genes ruivos

Quando Jackson estava trabalhando naquela análise genética de 1995, ele sabia que havia mais para entender sobre os fatores que conferem o cabelo ruivo. “Parecia lógico que houvesse outros genes envolvidos”, diz ele, mas uma exploração mais profunda ainda não era possível: a pesquisa genética era extremamente lenta e cara. Embora os rápidos avanços nas tecnologias genéticas e na computação tenham lançado o Projeto Genoma Humano, o primeiro rascunho do mapa genético não estaria completo até 2001.

Agora, um quarto de século depois, a pesquisa genética rápida e barata é possível. Jackson e seus colegas revisitaram recentemente sua pesquisa com recursos impensáveis ​​em 1995. Eles analisaram o DNA do UK Biobank, que contém informações genéticas e de saúde de meio milhão de residentes do Reino Unido. Eles descobriram oito variantes genéticas anteriormente desconhecidas que afetam o cabelo ruivo e a pigmentação da pele. “Pesquisar e encontrar esses genes usando o Biobank foi muito, muito gratificante”, comemora Jackson. Esta pesquisa, publicada em 2022, identificou a maior parte da variação genética que contribui para as diferenças na cor do cabelo.

A maioria dos ruivos tem duas variantes MC1R , de acordo com Jackson, uma do pai e outra da mãe. Mas vários outros genes também afetam se seu cabelo ficará ruivo. “É uma combinação particular que dá origem ao cabelo ruivo”, explica. Os pesquisadores atribuíram a cada um dos genes implicados uma “pontuação de risco genético”: com algumas variantes exercendo maior probabilidade de bloqueios vermelhos. Outros tinham muito menos influência, mas ainda estavam associados. Você não precisa que todos os pais tenham cabelos ruivos, diz Jackson.

“ MC1R é o fator principal quando se trata de cabelos ruivos”, diz Zorina-Lichtenwalter. “Tem uma quantidade enorme de dizer se teremos pigmentação escura ou pigmentação clara.” Mais de quatro quintos dos ruivos carregam MC1R; enquanto os vermelhos restantes são causados ​​por outros genes.

Geografia e ancestralidade

Um recente estudo genético do Reino Unido correlacionou a incidência de cabelos vermelhos com o local de nascimento, com mais ruivas no norte e no oeste do país. “No Biobank, você tem a latitude e longitude do local de nascimento de cada indivíduo.” diz Jackson. “Quanto mais ao norte você nasceu, maior a probabilidade de ter cabelo ruivo.”

A genética de ruivos e de pele clara prosperou em regiões remotas, comunidades fechadas e ilhas – como a Escócia (as estimativas de ruivos lá variam de 6% a até 12 ou 14%); Irlanda (10%); e Grã-Bretanha (6%). Embora as populações desses países não estejam mais isoladas do resto do mundo, “quando você tem uma população insular, isolada de outras reprodutivamente, quaisquer que sejam os alelos, eles aumentam em frequência de geração em geração”, diz Zorina-Lichtenwalter.

No entanto, os ruivos não são apenas celtas ou caucasianos. Sua distribuição é uma prova do movimento global do DNA em sociedades e paisagens. Embora seja mais comum no norte da Europa, em partes da Rússia e entre os descendentes de europeus na Austrália existem ruivos de todas as etnias e raças. Por exemplo, Marrocos e Jamaica têm números acima da média.

A razão, diz Zorina-Lichtenwalter, é que vários genes são responsáveis ​​por desencadear a produção de eumelanina escura para proteger a pele. Mas para a cor do cabelo, ela diz que “ o MC1R parece dominar, e é por isso que as variantes do MC1R ainda podem produzir cabelos ruivos em jamaicanos e outras pessoas de pele escura”.

Não estamos no meio de um evento de extinção ruiva 

As alegações de que os ruivos são uma raça em extinção não são novas, e algumas delas estavam claramente ligadas a ganhos financeiros, diz Jackson.

Uma manchete que deu início a um alvoroço era: “Ruivos podem em breve se juntar aos ursos polares como vítimas da mudança climática”, o que é um exagero sério. A mudança climática está criando mais temperaturas extremas, secas e inundações; mas a possibilidade de impactar a radiação ultravioleta o suficiente para alterar a genética do Hemisfério Norte – dentro das poucas centenas de anos previstas – é pequena, diz Zorina-Lichtenwalter. A fonte dessa afirmação foi Alistair Moffat, CEO da extinta empresa de testes genéticos ScotlandsDNA.

Antes disso, a Oxford Hair Foundation (também dissolvida) previu que os ruivos estariam extintos em 2100, com a variante do gene que confere cabelos flamejantes desaparecendo lentamente. “[O instituto] era uma fachada, financiada por uma empresa de tintura de cabelo e cosméticos para gerar interesse em cores de cabelo”, conta Jackson.

Embora os genes recessivos possam se tornar raros, eles não desaparecem totalmente, a menos que todas as pessoas que carregam esse gene morram – ou não tenham filhos. E claramente isso não vai acontecer.

Onde quer que morem, os ruivos atraem atenção descomunal, às vezes estigmatizados, às vezes admirados. Como prova de sua presença contínua no mundo, eles se celebram em eventos anuais do “orgulho vermelho” no Reino Unido, França e Itália, bem como nos EUA. O maior evento pode ser em agosto, quando milhares de ruivos de todo o mundo se reúne na Holanda para o “Redhead Days”.