Como cuidar melhor do seu cérebro envelhecido

A saúde do seu cérebro pode ser o indicador mais poderoso de quanto tempo você viverá. É crucial saber se essa vida será rica e satisfatória desde a juventude até a velhice, ou algo substancialmente menos gratificante e por menos tempo.

Um carro dirigido com sabedoria, abastecido com gasolina de alta qualidade, com trocas regulares de óleo e consertado com peças novas à medida que as velhas se desgastam, provavelmente durará mais do que um carro maltratado ou negligenciado. Da mesma forma, a maneira mais fácil de ter um cérebro saudável na meia-idade e além é seguir bons hábitos físicos e mentais.

Mas e se uma pessoa chegar atrasada aos reparos, como o dono de um carro que enferruja por anos ou roda muito tempo com óleo sujo? O proprietário do carro sempre pode trocar o motor. Você, por outro lado, tem apenas um cérebro, composto basicamente dos mesmos neurônios com os quais nasceu, mais alguns adicionados a algumas áreas específicas. Uma vez que eles começaram a se deteriorar, podem ser salvos ou até mesmo fortalecidos?

Estudando o cérebro de ratos

A pesquisadora do cérebro Marian Diamond tem certeza de que nunca é tarde demais para melhorar sua função cerebral, e aqui está o porquê.

Na década de 1960, Diamond comparou dois grupos de ratos de laboratório. O primeiro grupo foi confinado no equivalente a celas de isolamento em uma prisão de segurança máxima. Eles comiam rações simples para mantê-los vivos dia após dia, mas seus cérebros recebiam pouco estímulo. Sem jogos ou brinquedos para entretê-los, sem contato com outros ratos. 

Ela matriculou o segundo grupo em uma versão de escola de ratos. Eles tinham brinquedos e bolas para brincar, labirintos desafiadores para explorar, equipamentos de exercícios para bombear o sangue para seus músculos e neurônios e, o melhor de tudo, outros ratos para compartilhar suas experiências. Quando ela colocou os dois grupos em competições cronometradas em um labirinto, os ratos que viveram no ambiente mental e fisicamente revigorante tiveram um desempenho muito melhor.

Após o experimento, Diamond abriu e analisou os cérebros dos roedores. Os ratos que aproveitaram o ambiente de aprendizado mais rico e venceram as corridas de labirinto exibiram cérebros marcadamente diferentes daqueles do grupo de controle. Seus córtices cerebrais – as cascas externas e enrugadas que abrigam os caminhos neurais que dão sentido ao mundo – eram mais espessos do que os dos ratos não estimulados.

Os ratos com cérebro enriquecido tinham mais conexões neurais, um sinal de maior atividade mental. E eles tinham mais vasos sanguíneos para transportar oxigênio vital para manter essas conexões mais eficientes. Diamond reuniu evidências concretas de que o que se passa na mente se manifesta no estado físico do cérebro. O aprendizado fortalece o órgão do cérebro, assim como o exercício fortalece os músculos das pernas, braços e abdômen.

Por mais reveladora que fosse a pesquisa de Diamond, ela tinha um pré-requisito: não fazer experimentos em ratos jovens. A pesquisadora optou por trabalhar com ratos na meia-idade e mais velhos, com idades equivalentes a 60 e 90 anos em humanos. Ratos velhos tinham cérebros que poderiam se remodelar em resposta a novas experiências, uma condição conhecida como plasticidade.

Isso é uma boa notícia, e não apenas para ratos. A estrutura do cérebro permanece notavelmente semelhante para todos os mamíferos. O que funciona para ratos, cachorros, cavalos e macacos também funciona para humanos. Diamond se consolou com suas descobertas de que o cérebro pode mudar em qualquer idade. Cérebros mais velhos demoram mais para responder a uma vida saudável, mas eles respondem. “Estamos dizendo que, se você usar seu cérebro, poderá mudá-lo e deixá-lo mais jovem”, disse ela.

Um relógio chamado cérebro

O tempo trabalha contra o cérebro de três maneiras. Quando o cérebro reage negativamente ao envelhecimento, ele o faz por meio de doenças, desuso e alterações físicas associadas ao próprio envelhecimento. As doenças tornam-se mais comuns com a idade e muitas atacam o cérebro. Eles variam de derrames, que matam células cerebrais cortando o suprimento de sangue, a tumores cancerígenos e demência.

O desuso faz com que as conexões neurais negligenciadas desapareçam, acabando por cortá-las completamente. Quem, na meia-idade ou na velhice, não esqueceu as lições de trigonometria do ensino médio, se nunca as usou desde os 18 anos, ou enferrujou no xadrez depois de anos sem um adversário desafiador?

Finalmente, o envelhecimento em si poda alguns dos emaranhados neurais do cérebro, eliminando alguns neurônios e deixando os restantes suscetíveis aos efeitos cumulativos de uma vida inteira de exposição a toxinas e outros agentes químicos naturais. No entanto, praticamente todo mundo conhece uma pessoa que viveu até os 80, 90 anos ou mais, mantendo-se mentalmente saudável. O cérebro de um idoso saudável processa as informações mais lentamente do que o de um jovem, mas uma vez que aprendeu algo, ele o guarda como um tesouro para ser usado repetidamente.

Mudança do cérebro em qualquer idade

Todas as partes do cérebro, não apenas as relacionadas a formas superiores de pensamento, podem ser aprimoradas por meio de desafios estimulantes – em qualquer idade. Alguém que queira melhorar o equilíbrio pode praticar tai chi aos 30 ou 90 anos. O boliche do videogame Wii melhora a coordenação olho-mão e a capacidade de focar a atenção tanto para idosos quanto para adolescentes.

De fato, o exercício para idosos demonstrou diminuir o risco de quedas, aumentar a mobilidade e possivelmente combater a demência. No entanto, apenas cerca de um em cada oito americanos entre 65 e 74 anos, e um em 16 com mais de 75 anos, relata realizar atividade física robusta por pelo menos 20 minutos três vezes por semana, o mínimo recomendado.

A plasticidade do cérebro revela muito sobre sua incrível estrutura. É o objeto mais complicado que já descobrimos no universo, composto de bilhões de unidades independentes que trabalham juntas em sinfonias notavelmente complexas, que conseguem compreender o mundo; processar, armazenar e recuperar informações; e usar essa informação para decidir como interagir com o mundo. Cada nova experiência muda a composição física do cérebro, de modo que, quando você terminar de ler esta página, seu cérebro estará ligeiramente diferente do seu cérebro no momento em que você começou com a primeira palavra do texto.

Repetir experiências familiares é bom, até certo ponto: tocar uma música favorita no violão muda o cérebro de maneiras que melhoram as performances futuras. Mas o melhor estímulo para o cérebro, jovem ou velho, é a novidade.

Mesmo os ratos que recebem vários brinquedos coloridos os acham entediantes depois de um tempo, porque brincar com eles aciona os mesmos caminhos neurais desgastados e exige cada vez menos esforço mental. Novas experiências, novas formas de aprender, mantêm o cérebro mais robusto em qualquer idade porque estimulam novas conexões entre os circuitos neurais do cérebro. E quanto mais conexões o cérebro tiver, mais capaz será de enfrentar as mudanças provocadas pelo envelhecimento normal e pelas doenças.