A limpeza do sangue é eficaz para tratar a Covid longa?

Desesperados por alívio, alguns pacientes estão voando pelo mundo para tratamentos dispendiosos de aférese, método que limpa o sangue.

Por Priyanka Runwal
Publicado 8 de mar. de 2023, 14:24 BRT

Um técnico retira sangue em uma máquina de aférese que separa o plasma do sangue.

Foto de Jonathan Brady PA Images via Getty Images

Desde que ela experimentou pela primeira vez sintomas tão característicos da Covid-19, como febre, falta de ar e dor muscular, em março de 2020, Miriam, de 39 anos, continuou a sofrer. Em 2021, sua saúde piorou drasticamente: seus problemas respiratórios voltaram, ela lutou para andar, experimentou mal-estar pós-exercício, algumas vezes teve problemas gastrointestinais e começou a gaguejar.

Sua família suspeitava que Miriam tinha Covid longa, e o médico que a tratava em sua cidade natal de Zurique, Suíça, rotulou o caso como "muito complexo" para continuar a tratá-la. Miriam, que pediu que seu sobrenome não fosse usado devido ao estigma que envolve a Covid longa, teve que encontrar outro médico. Mas passar por vários especialistas e esperar meses por consultas enquanto sua condição se deteriorava era insuportável.

"Então comecei a procurar por alternativas", diz Miriam. "Eu estava meio desesperada".

Foi quando ela soube de um procedimento médico de diálise chamado heparina mediada por precipitação extracorpórea LDL (H.E.L.P., na sigla em inglês), que essencialmente "limpa" o sangue. Seu pai assistiu a um documentário sobre Covid longa no qual um médico do Reino Unido que desenvolveu Covid longa e viajou a uma clínica em Mülheim, Alemanha, para se submeter a uma aférese – separação dos componentes do sangue por centrifugação, por meio de um equipamento automatizado.

Após várias sessões, o médico do Reino Unido passou de cadeira de rodas a andar novamente. Beate Jaeger, uma internista que dirige a clínica, sugeriu no mesmo documentário que a aférese H.E.L.P. poderia funcionar removendo pequenos coágulos de sangue em pequenos vasos suspeitos de causar sintomas de Covid longa, além de outros elementos indutores de doenças. Entretanto, Jaeger e outros clínicos não publicaram nenhum dado para mostrar se e em que medida este tratamento é eficaz.

"Eles têm a hipótese de que este processo vai combater a doença", diz Jeffery Winters, um especialista em aférese da Clínica Mayo em Rochester, Minnesota (EUA). "Eles podem estar certos, talvez este seja um grande tratamento, mas o que é frustrante para mim como médico é que não temos nenhuma prova quantificável de que ele está alterando o resultado da doença".

Como funciona a aférese H.E.L.P.

A aférese envolve a remoção de componentes que provocam doenças, tais como células anormais ou proteínas ricas em colesterol, e a devolução deste sangue "filtrado" ao paciente. Em alguns casos, os elementos extraídos são substituídos por contrapartes saudáveis de um doador de sangue.

Em 1996, a Food and Drug Administration (FDA) aprovou a aférese H.E.L.P. para tratar pacientes com doenças cardiovasculares, que, por razões genéticas, têm níveis muito altos de LDL ou "mau" colesterol, ou que não toleram ou não respondem a medicamentos que reduzem o colesterol.

O primeiro passo envolve a separação do componente do fluido cor de palha do plasma sanguíneo das células. Em seguida, as proteínas que obstruem as artérias são removidas do plasma usando um anticoagulante chamado heparina, e então o plasma limpo e as células sanguíneas são devolvidas ao paciente.

Um único procedimento de aférese – combinado com medicamentos para colesterol alto – pode reduzir a quantidade de colesterol ruim em cerca de 50 a 80%. Mas a quantidade normalmente voltará aos níveis de pré-tratamento, e o processo deve ser repetido semanalmente ou a cada duas semanas.

Um estudo de seis anos do Japão observou uma redução de 58% no colesterol ruim entre 43 pacientes com um distúrbio de colesterol alto que foram tratados com aférese e medicação, comparado a uma redução de 28% em 87 pacientes que tomaram apenas medicação. Alguns estudos de aférese também documentaram redução na proteína C reativa e interleucina-6, que em níveis elevados indicam inflamação, e fibrinogênio, uma proteína chave de coagulação do sangue ligada a maior risco de doenças cardiovasculares quando presente em níveis elevados.

Mas tais estudos geralmente têm sido pequenos e não houve muitos ensaios clínicos randomizados – o padrão ouro para avaliar a eficácia de uma intervenção. "O problema é que muitas das doenças que tratamos [com aférese] são extremamente raras", diz Winters. "Não conseguimos ter pacientes suficientes para entrar em um ensaio clínico randomizado".

Além disso, alguns pacientes sofrem efeitos colaterais como fadiga, náuseas, vômitos, pressão sanguínea baixa e dores no peito causadas pela redução do fluxo sanguíneo para o coração. O uso de anticoagulantes também aumenta os riscos de sangramento se alguém tiver hematomas. Outro desafio é que cada sessão de aférese pode durar de duas a quatro horas e custar alguns milhares de dólares, embora a maioria das seguradoras de saúde nos Estados Unidos cubram as despesas para o uso aprovado.

"Nas últimas duas décadas, houve um verdadeiro impulso por parte de muitos praticantes de aférese para praticar medicina baseada em evidências", diz Winters, "o que significa que realmente queremos martelar a razão pela qual estamos fazendo o tratamento".

O uso da aférese fora da Covid longa

Jaeger vem usando a aférese há quase três décadas para tratar certas condições cardiovasculares que ameaçam a vida. Em um artigo no periódico Frontiers in Cardiovascular Medicine, Jaeger e seus colegas escrevem que pacientes com Covid longa também poderiam se beneficiar dos tratamentos de aférese H.E.L.P. 

Esta sugestão se baseia na hipótese de que altos níveis de proteínas inflamatórias e partículas virais persistentes do SARS-CoV-2 poderiam causar danos aos tecidos do corpo, resultando em inflamação ou desencadeando o sistema imunológico para atacar as células saudáveis do corpo ou formando pequenos coágulos em pequenos vasos sanguíneos, dificultando o fornecimento de oxigênio.

Jaeger e sua equipe argumentam que a aférese tem o potencial de remover partículas persistentes da proteína spike do SARS-CoV-2, bem como quantidades substanciais de fibrinogênio – um dos principais componentes dos microclotes observados em pacientes com Covid longa. Eles também argumentam que o procedimento pode remover moléculas envolvidas na inflamação pós-Covid ou aquelas que visam as células saudáveis do paciente.

Desde 2021, a equipe de Jaeger trabalhou com mais de mil pacientes com Covid longa (com cerca de 50 mil atualmente na lista de espera), onde cada indivíduo, em média, passou por quatro a cinco sessões de aférese, diz ela. Algumas outras clínicas na Alemanha, Suíça e Chipre também estão usando a aférese para tratar pacientes com Covid longa. Dependendo da condição de cada paciente, eles também usam anticoagulantes e medicamentos antiplaquetários em combinação com aférese, bem como anti-histamínicos ou antivirais, o que pode aliviar os sintomas da Covid longa.

Em fevereiro de 2022, Miriam viajou para a clínica de Mülheim, e seu exame de sangue revelou microclotes acompanhados de plaquetas pegajosas – uma marca registrada da Covid-19 que desencadeia a coagulação excessiva. Nos meses seguintes, ela passou por 20 sessões de aférese na Alemanha e mais tarde na Suíça, e gastou mais de 35 mil dólares. "Eu estava realmente assustada", diz Miriam, "mas não sabia mais o que fazer".

Aliviando o sofrimento da Covid longa

Apesar da falta de ensaios clínicos ou de dados revisados por pares para apoiar o uso da aférese H.E.L.P. para a Covid longa, muitos pacientes, desesperados por alívio, estão optando pela aférese. Na clínica de Mülheim, Jaeger e sua equipe medem a viscosidade sanguínea de um paciente, registram os níveis de oxigênio e fibrinogênio, escaneiam microclasses e avaliam outros fatores antes de iniciar a aférese.

Após cada poucas sessões, ela reexamina esses marcadores e procura por melhorias nos sintomas clínicos de um paciente. Mas a Covid longa não é uma doença, e os cientistas ainda estão descobrindo os biomarcadores associados à condição multifacetada, explica o especialista em aférese Patrick Moriarty, do Centro Médico da Universidade de Kansas (EUA).

Embora Jaeger não tenha publicado nenhum relatório de caso ou estudos de mais de um ano de uso da aférese H.E.L.P. para tratar pacientes com Covid longa, ela está trabalhando com seus colaboradores para analisar os dados de montagem. Em alguns casos, ela tem visto grande sucesso após apenas uma, duas ou três sessões de aférese, e "eles ainda estão saudáveis hoje", diz Jaeger. "Mas isto não se aplica a todos os pacientes".

Miriam, por exemplo, acredita que a aférese salvou sua vida. Ela deixou de ser incapaz de se levantar de uma cadeira sem ajuda ou preparar comida para si mesma, não passa mais por tremores e gagueira ou luta com cálculos simples. Também não precisa mais pedir a amigos e familiares para fazer pequenos recados ou usar cadeira de rodas elétrica. Miriam ainda está, na maioria das vezes, presa à casa e à cama, e fica exausta após um mínimo de esforço mental ou físico, "mas a qualidade de vida já é muito melhor do que há um ano atrás", diz ela.

O estado de saúde dela tem um patamar, e Miriam está agora procurando outras terapêuticas para tratar seus sintomas ou buscar mais explicações sobre a Covid longa, que ainda não está clara. "Obviamente eu não gostaria de continuar fazendo aférese, mas vou continuar como manutenção", diz ela. "Não é uma cura".

Kate Stott, de 36 anos, da Escócia, passou por quatro sessões de aférese em Mülheim, em novembro de 2022. Ela diz que se sentiu um pouco mais forte e alerta após o tratamento, embora uma infecção no peito em janeiro a tenha deixado debilitada.

Para Oonagh Carr, de Dublin, Irlanda, duas sessões em novembro ajudaram a melhorar, ainda que pouco, sua condição. "Ainda estou muito cansada, sinto tonturas e tenho mal-estar pós-exercício", diz a mulher de 47 anos. "Não é uma pílula mágica". Ela vai viajar para Mülheim para completar mais três sessões este ano.

Pamela Bishop, que vive no Tennessee (EUA) e passou por seis sessões de aférese em uma clínica no Chipre, em novembro, diz ter mais energia, mas ainda se sente enjoada, tem problemas cognitivos, dores de cabeça e enxaquecas todos os dias. Ela também desenvolveu a síndrome de taquicardia ortostática postural – uma condição documentada em muitos pacientes com Covid longa, conhecida por perturbar a respiração e causar palpitações cardíacas e tonturas ao se levantar. Ela passou por todos estes sintomas antes das sessões de aférese. "[Agora] posso estar de pé e interagir mais com minha família, posso ajudar mais com meus filhos, por enquanto", diz ela. "Mas estou muito consciente de que estes ganhos não são definitivos".

Moriarty também usou uma técnica de aférese semelhante à H.E.L.P. para tratar três pacientes com Covid longa nos EUA. Uma única sessão parecia ajudar um paciente com Covid longa, mas os outros dois indivíduos não se beneficiaram com duas rodadas de aférese.

"É uma aposta neste ponto; ninguém sabe por que e como algumas pessoas ficam melhores e outras não têm nenhum ganho", diz Bishop. Enquanto a aférese parece ter aliviado um pouco o sofrimento em alguns, "tudo isso faz parte da experiência coletiva que estamos experimentando em nós mesmos".

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