Covid longa: como as crianças são afetadas e quais os riscos?

Owen, 11 anos, foi o último de sua família a ser infectado pela Covid-19. Enquanto todos os outros se recuperaram em duas semanas, seus sintomas persistiram. Nas semanas seguintes, sua visão ficou turva, sua pele ficou pálida, ele começou a esquecer as coisas e todas as noites sentia dores excruciantes no peito e no abdômen. “Simplesmente não sabia se ele estaria com nós amanhã”, diz a mãe de Owen, Susie.

Um exame oftalmológico, uma radiografia de tórax e um teste de monitoramento cardíaco chamado ecocardiograma foram todos normais. Os médicos descartaram a síndrome inflamatória multissistêmica, uma condição rara, mas grave, ligada à Covid. 

Somente quando um amigo da mãe de Owen sugeriu que seu filho poderia ter Covid longa, ela considerou a possibilidade. “Nem meu marido nem eu tínhamos informações disponíveis sobre a Covid longa”, lembra Susie, que pediu que não usássemos seu sobrenome para proteger a privacidade de seu filho. O pediatra de Owen não mencionou a possibilidade de Covid longa ou etapas específicas para combater seus sintomas persistentes, conta a mãe do garoto.

A Covid longa é menos comum em crianças do que em adultos, porém, mais pesquisadores estão tentando entender a condição em crianças e determinar quem pode estar em risco, à medida que a pandemia continua. Atualmente, existem apenas cerca de uma dúzia de clínicas pediátricas para Covid nos EUA, de acordo com uma lista mantida por um grupo de apoio chamado Long Covid Families. 

“No início da pandemia, pensava-se que as crianças eram de alguma forma imunes à Covid”, recorda Laura Malone, neurologista pediátrica da Clínica de Reabilitação Pediátrica Pós-Covid-19 do Kennedy Krieger Institute em Baltimore, Maryland. Mas essa noção mudou, principalmente após a chegada da Omicron. “Agora, há mais reconhecimento de que muitas crianças se saem bem e se recuperam após uma infecção por Covid”, diz ela, “mas é necessário permanecer vigilante e estar ciente de que um subconjunto de crianças pode continuar a ter alguma dificuldade”.

No final de fevereiro, Owen, que era enérgico antes da Covid, lutava para caminhar distâncias curtas. “Literalmente, caminhar até o final da garagem foi difícil para ele”, diz Susie. Em vez de frequentar a escola em período integral, Owen optou por meio período. Mas quando a dor e a fraqueza eram demais, descansar em casa era sua única opção. Ver Owen deitado no sofá, sem querer se levantar, foi de partir o coração, conta Susie.

Na maioria dos casos, os sintomas desaparecem dentro de um a cinco meses, mas em algumas crianças podem durar mais. Aqui está o que sabemos sobre a condição em crianças.

Como é a Covid longa pediátrica

De acordo com vários estudos, os sintomas mais comuns de Covid em crianças são dores de cabeça, fadiga, alterações de humor, dificuldades de concentração, distúrbios do sono e dor abdominal.

“Provavelmente, é um saco de muitas coisas”, diz Betsy Herold, médica pediátrica de doenças infecciosas do Albert Einstein College of Medicine, em Nova York, “e não sabemos se tudo o que estamos chamando de Covid longa é a mesma coisa."

Em jovens, os sintomas podem ser difíceis de diagnosticar, especialmente entre crianças muito mais novas que não conseguem descrever como se sentem. Para complicar o diagnóstico, está a dificuldade de distinguir os sintomas ligados à infecção por Covid daqueles decorrentes da vida pandêmica, como escolaridade esporádica, bloqueios e isolamento social.

Para resolver esse problema, cientistas dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças compararam quase 780 000 crianças positivas para Covid-19 com mais de 2,3 milhões que não identificaram sintomas ligados ao vírus. Em um relatório recente, eles mostraram que, embora incomuns, aqueles com Covid-19 eram mais propensos a relatar alguma perda de olfato e paladar, problemas circulatórios, fadiga e dor, mesmo após 31 a 365 dias depois da infecção. Da mesma forma, suas chances de desenvolver músculos cardíacos inflamados, diabetes tipo 1, coágulos sanguíneos nas veias e insuficiência renal – embora raras – também eram maiores.

Quão prevalente é a Covid longa em crianças 

Em uma análise de junho de 2022, os cientistas revisaram 21 estudos de sobre Covid longa e estimaram que cerca de 25% das quase 80 000 crianças e adolescentes infectadas pela Covid tiveram pelo menos um ou mais sintomas com duração superior a 28 dias após a infecção. Entre os hospitalizados, essa proporção saltou para 29%.

Mas outros estudos sugerem que o número real é menor. Um estudo realizado em vários países, de julho de 2022, com quase 1900 crianças positivas para Covid descobriu que as taxas de Covid longa 90 dias após a infecção foram de 5,8%; 9,8 por cento entre os hospitalizados.

Outro relatório usando registros de saúde de nove hospitais infantis nos EUA encontrou sintomas de Covid longa em 3,7% dos pacientes.

“De certa forma, isso é reconfortante”, diz Suchitra Rao, pediatra de doenças infecciosas do Hospital Infantil do Colorado e principal autor do estudo. “Não é tão comum quanto pensávamos, e é isso que alguns outros estudos também estão nos mostrando.”

Comparado com os adultos, no entanto, a Covid longa parece muito menos comum em crianças e adolescentes. Talvez seja porque eles produzem níveis mais altos de anticorpos que persistem por mais tempo e podem eliminar o vírus mais rapidamente, acredita o especialista em doenças infecciosas pediátricas Roland Elling, da Universidade de Freiburg, na Alemanha.

Mas a variação dos períodos de acompanhamento após uma infecção por Covid-19 dificulta a comparação de estudos que estimam a carga da doença. Além disso, como, quando e por que os sintomas de Covid se desenvolvem não foram tão bem estudados em crianças quanto em adultos. “É muito mais difícil obter sangue e acompanhar as crianças do jeito que esses estudos foram feitos em adultos”, pondera Joshua Milner, especialista em alergia e imunologia pediátrica do Centro Médico Irving da Universidade de Columbia, em Nova York.

Além de crianças com Covid-19 grave ou condições médicas crônicas, e aquelas que não são vacinadas, a pesquisa de Rao indicou que crianças menores de cinco anos também tinham um risco maior de desenvolver Covid longa. Se isso é resultado de os pais serem mais propensos a levar crianças pequenas ao médico ou um verdadeiro efeito fisiológico entre essa faixa etária, ainda não se sabe, diz Rao. No entanto, a maioria dos estudos até agora descobriu que são os adolescentes, principalmente as mulheres, que relatam sintomas persistentes.

Ensaios clínicos em andamento

Cientistas do Reino Unido usam pesquisas on-line desde março de 2021 para acompanhar 30 000 adolescentes, metade dos quais positivos para Covid-19, três, seis, 12 e 24 meses após o primeiro diagnóstico confirmado em laboratório. O chamado estudo CLoCk revelou que muitos participantes com sintomas persistentes como fadiga e falta de ar se recuperam em seis meses, diz Terence Stephenson, pediatra da University College London, que está liderando a pesquisa.

Mas uma coorte diferente pareceu desenvolver essas condições a partir dos seis meses de acompanhamento; esses adolescentes pareciam melhorar aos 12 meses. Por que e quando esses sintomas surgem é difícil de explicar, diz ele, e é possível que alguns adolescentes tenham sido reinfectados, enquanto outros podem estar respondendo ao estilo de vida pandêmico.

A equipe de Stephenson acompanhará os participantes do estudo, que relatam seu estado de saúde. Mas eles também planejam realizar exames cerebrais e cardíacos, bem como testes de exercício, entre um subconjunto com sintomas de Covid longa não resolvidos para detectar quaisquer anormalidades.

Nos EUA, os Institutos Nacionais de Saúde estão financiando um estudo semelhante para entender a Covid longa em crianças, determinar quantos ela afeta e elaborar tratamentos potenciais.

Em abril, a mãe de Owen procurou ajuda do Kennedy Krieger Institute, onde os médicos a ajudaram a planejar uma dieta que reduziria a inflamação e usaram fisioterapia para ajudar Owen a se recuperar. “Gerenciar sua atividade, não deixá-lo fazer muita coisa, foi uma grande parte para superar isso”, explica Susie. Mas ela também reconhece que alguma cura pode ter ocorrido naturalmente ao longo do tempo.

Embora Owen ainda tenha alguma fadiga e falta de ar, sua dor no peito e no estômago, visão embaçada e problemas de memória diminuíram em grande parte. Ele está de volta à escola em tempo integral, mas tirando um ano de folga do futebol; em vez disso, ele começou a nadar.

Enquanto Malone e outros estão trabalhando para ajudar pacientes como Owen, eles esperam que mais pesquisas levem a melhores tratamentos pediátricos para Covid longa. “Aprendemos muito nos últimos dois anos”, diz ela, “mas o que causa Covid em algumas crianças versus outras e a melhor forma de cuidar delas permanece sem solução, assim como em adultos”.