Por que os EUA vivem aumento alarmante de casos de ISTs?

Casos de infecções sexualmente transmissíveis (ISTs) estão disparando nos Estados Unidos, de acordo com dados mais recentes do sistema de saúde do país. Gonorreia, sífilis e sífilis congênita ultrapassaram os níveis pré-pandêmicos em 2021. Todas são evitáveis e curáveis se detectadas precocemente. Então, por que os números estão aumentando?

É verdade que a Covid-19 esgotou o sistema de saúde do país, mas a pandemia explica apenas parte do problema. Estigmas de gerações passadas, redução do financiamento de programas de saúde e educação sexual limitada contribuem para isso. 

Esses fatores explicam os novos e chocantes números de ISTs dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC, na sigla em inglês). A agência estadunidense informou que há pelo menos 2,5 milhões de casos das quatro principais ISTs (as três mencionadas anteriormente, além da clamídia). Apesar de haver programas de prevenção financiados pelo governo federal, esse número aumentou 4% em relação a 2020. 

Esses são apenas os casos registrados. Os CDC observam que um relatório de 2018 descobriu que uma em cada cinco pessoas (cerca de 68 milhões) tem uma IST, portanto, é muito provável que os números reais sejam ainda maiores. "As ISTs não mostram sinais de desaceleração", diz Leandro Mena, diretor da divisão de prevenção de ISTs dos CDC.

Qualquer pessoa pode contrair uma IST, mas os casos não são distribuídos de forma homogênea. Metade deles ocorreu entre adolescentes e adultos jovens, com idades entre 15 e 24 anos. Trinta e um por cento de todos os casos de clamídia, gonorreia e sífilis ocorreram entre pessoas negras, embora elas representem apenas 12% da população dos EUA. Os homens que fazem sexo com homens também são afetados de forma desproporcional. Quase 40% dos que relataram sífilis também foram diagnosticados com HIV.

Essas disparidades são gritantes, mas isso não significa que pessoas fora desses grupos não tenham com o que se preocupar. Na verdade, Mena diz que qualquer pessoa sexualmente ativa deve "fazer o teste rotineiramente, pelo menos uma vez por ano – especialmente se estiver trocando de parceiro [e] antes de começar um relacionamento".

A sífilis é um ótimo exemplo do porquê é necessário tomar precauções. Há relativamente pouco tempo, pensava-se que a sífilis estava prestes a ser erradicada, mas ela aumentou 32% de 2020 a 2021 nos EUA. Quando uma mulher tem sífilis, ela pode passar a sífilis congênita para seu bebê – mas isso pode ser evitado por meio da detecção precoce, diz Kristen Batstone, especialista em políticas da National Women's Health Network.

Especialistas em políticas de saúde e médicos de doenças infecciosas comentam o relatório dos CDC e falam sobre como reverter o número de casos. Confira.

Por que o número de casos de ISTs aumentou?

Os efeitos de longo alcance da pandemia são sentidos cada vez mais, e o aumento do número de ISTs é uma maneira significativa de impactar a saúde dos estadunidenses.

Embora a relação entre a pandemia e as ISTs possa não ser imediatamente clara, a causa e o efeito são relativamente simples.

No auge da pandemia, profissionais de saúde e os recursos, como suprimentos médicos, foram desviados para combater a Covid-19. Como resultado, a triagem, o tratamento e a prevenção de ISTs foram suspensos ou limitados. 

Médicos estavam atendendo a necessidades urgentes de saúde, o que, em alguns casos, significava ignorar fatores como exames de IST. As pessoas também perderam o emprego e o atendimento médico, o que tornou a testagem de IST ainda mais difícil de ser feita.

"O que a Covid nos revelou é que temos lacunas em nosso sistema de saúde e em nossa saúde pública", diz Renata Sanders, médica da American Sexual Health Association e professora associada da Johns Hopkins School of Medicine. "Essas lacunas realmente se cruzam com as disparidades de saúde que existem nas populações que geralmente são mais afetadas pelas ISTs, incluindo gravidez indesejada, HIV, moradia instável, violência e seguro inadequado, por exemplo."

A pandemia foi um estresse de prazo relativamente curto no tratamento de ISTs. Os especialistas dizem que o novo relatório dos CDC não é surpreendente, dada a tendência de longo prazo de aumento constante dos casos de IST durante uma década. 

Os órgãos de saúde locais são responsáveis pela implementação de cuidados adequados para suas comunidades, mas dependem muito de financiamento federal, de acordo com Rebekah Horowitz, diretora de programas de IST da National Association of County Health Officials. Até recentemente, o orçamento federal para a prevenção de ISTs permaneceu o mesmo por quase duas décadas. Horowitz afirma que, embora cada comunidade tenha necessidades muito diferentes, os orçamentos locais deveriam ser pelo menos dobrados.

Pessoas mais necessitadas

Metade dos casos de IST no novo relatório ocorreu entre adolescentes e jovens. Um motivo que contribui para isso: algumas políticas locais limitam a educação sexual. Quando isso acontece, as crianças encontram respostas sobre sexo com seus amigos ou on-line. 

No entanto, não são apenas os jovens que precisam de mais orientação. Sanders diz que os próprios médicos podem não saber onde obter orientação sobre quem ou quando fazer o exame de ISTs. Sem uma orientação consistente, o exame entre os jovens pode ser negligenciado.

Os menores de idade precisam do consentimento de um adulto e de assistência financeira de várias maneiras relacionadas à saúde e ao monitoramento sexual. Eles necessitam de consentimento para exames e tratamentos; de transporte e acesso a serviços de saúde; de seguro; e de dinheiro para pagar pelos cuidados. Pedir ajuda significa que os jovens precisam saber quais comportamentos sexuais os colocam em risco. E isso exige que eles deem um passo talvez ainda maior: perguntar aos pais.

Com o estigma em torno das ISTs, os jovens podem nem mesmo contar aos amigos que são sexualmente ativos, muito menos aos pais. Como resultado, eles podem não receber informações sobre como prevenir as ISTs. Todos esses fatores resultam em risco de sexo desprotegido, bem como em atraso no diagnóstico e no tratamento de ISTs, o que leva as pessoas a espalharem ISTs sem saber, diz Sanders. 

(Artigo relacionado: Qual é a diferença entre HIV e Aids?)

As pessoas da comunidade LGBTQIA+ sofrem discriminação com base em sua sexualidade, o que dificulta ainda mais a obtenção de atendimento. No mês passado, o Tennessee rejeitou o financiamento federal para a prevenção do HIV porque quer ter mais controle sobre quem recebe o dinheiro. Apesar de os homens que fazem sexo com outros homens serem um dos grupos mais afetados, o estado quer se concentrar na transmissão do HIV para socorristas e de mães para bebês.

Os nativos estadunidentes e os negros também lidam com o racismo e um histórico de maus-tratos médicos, e muitos desconfiam dos prestadores de serviços de saúde. As pessoas de baixa renda ou que moram em áreas rurais têm menos acesso ao atendimento por causa da acessibilidade econômica ou da distância. Muitas vezes, as pessoas pertencem a mais de um desses grupos, o que torna muito mais difícil obter atendimento.

Há algumas coisas que você pode fazer por conta própria, diz Mena: converse com seus parceiros sobre o plano para administrar a saúde sexual. Há informações da American Sexual Health Association e dos CDC para pais, adolescentes e a comunidade LGBTQIA+ sobre como conversar com seus parceiros e lidar com o estigma, além de aprender sobre relacionamentos respeitosos, consentimento, violência sexual e, é claro, prevenção de ISTs. 

Revertendo o aumento de casos

Para superar a tendência de aumento das taxas de ISTs nos EUA, que já dura uma década, será necessário um esforço significativo, começando com financiamento adicional para os sistemas de saúde pública. A Covid-19 foi útil para mostrar que os governos estaduais e municipais podem organizar rapidamente testes e tratamentos gratuitos – uma necessidade para quem tem baixa renda ou não tem seguro.

Horowitz diz que espera que os departamentos de saúde locais façam parcerias com farmácias e unidades de atendimento de urgência para que as pessoas tenham mais opções para fazer exames e receber tratamento. Atualmente, há uma enorme variabilidade de tipos de exames de ISTs, diz ela, portanto, as diretrizes devem ser implementadas para que os pacientes sejam examinados de forma mais regular e universal. Os médicos também devem receber diretrizes sobre o que conversar com seus pacientes, diz Batstone.

"Agentes de saúde estão realmente na vanguarda da elevação da importância da saúde sexual, [e não devem] estigmatizar a saúde sexual como parte da saúde e do bem-estar geral", diz Mena. Ele acrescenta que a meta do CDC é atualizar suas orientações de tratamento de IST "com mais regularidade, quase em tempo real, à medida que surgem novos conhecimentos e novas evidências".

Sean Cahill, diretor de pesquisa de políticas de saúde da Fenway Health, uma organização de saúde LGBTQIA+, aponta para o surto de Mpox no ano passado. "Precisamos realmente estar preparados para surtos de doenças infecciosas, inclusive surtos de ISTs, porque simplesmente não se sabe o que pode estar por vir."

Mena diz que "há motivos para ter esperança". Houve sucesso na redução de novas infecções por HIV e herpes. O avanço da tecnologia está facilitando a triagem e o tratamento. Mena diz que um novo medicamento está se mostrando promissor em reduzir o risco de gonorreia, clamídia e sífilis em até 72 horas após o sexo. Testes em casa estão se tornando mais disponíveis e vacinas para ISTs bacterianas estão sendo desenvolvidas.