O que é um ano bissexto e por que ele existe?

A cada quatro anos, o calendário surpreende com um fenômeno peculiar: o ano bissexto. Mas o que esse termo realmente significa e por que existe essa exceção no sistema de medição do tempo? 

National Geographic explora a natureza do ano bissexto e desvenda as razões por trás dessa peculiaridade do calendário que ocorrerá em 2024.

O que é um ano bissexto?

Um ano bissexto é um período anual que contém um dia extra no mês de fevereiro para ajustar e equilibrar o ano cronológico com o ano solar. 

Isso ocorre porque o calendário usado atualmente pelos seres humanos geralmente tem 365 dias. Em contrapartida, o calendário solar (ou tropical), que influencia as estações do ano, tem cerca de 365,2422 dias (um ano solar é o tempo que a Terra leva para dar uma volta ao redor do Sol), de acordo com um artigo da National Geographic Espanha.

Para que servem os anos bissextos?

Os anos bissextos são importantes para fazer com que o ano civil coincida com o ano solar. "Subtrair 5 horas, 46 minutos e 48 segundos de um ano pode não parecer grande coisa. Mas, se você subtrair quase 6 horas por ano durante muito tempo, as coisas podem ficar muito complicadas", alerta um artigo da Nasa. 

Deixar de levar em conta esse "tempo perdido" pode fazer com que as estações não coincidam nos mesmos meses todos os anos ao longo do tempo. 

"Para sincronizar o ano solar com o ano cronológico, a cada quatro anos o ano solar passa a ter 366 dias em vez de 365. Dessa forma, as estações não são confundidas", diz o artigo da National Geographic. 

Portanto, o início da primavera ainda pode ser em 21 de março. "Sem os anos bissextos, os calendários ficariam três dias defasados a cada 12 anos", acrescenta a mesma fonte.