Nova evidência sugere que neandertais primitivos já produziam fogo há 400 mil anos

Arqueólogos descobriram o que pode ser a evidência mais antiga da produção deliberada de fogo. Em um local chamado East Farm, na Inglaterra, escavações recentes revelaram sedimentos avermelhados, machados de sílex distorcidos pelo calor e fragmentos de um mineral — pirita de ferro — que poderia ter sido usado para produzir faíscas em um pavio. 

Em conjunto, as descobertas sugerem que um grupo primitivo de neandertais ateou fogo deliberada e repetidamente em uma lareira no local há cerca de 400 mil anos. “Em mais de 36 anos de trabalho de campo e estudos geológicos na área, nunca havíamos encontrado pirita antes”, diz o arqueólogo Nick Ashton, do Museu Britânico, autor sênior de um estudo sobre as descobertas publicado na revista científica “Nature” no último dia 10 de dezembro de 2025. “E agora, a única vez que a encontramos é ao lado de machados de mão quebrados pelo calor e sedimentos cozidos.”

Embora as várias evidências distintas constituam um argumento forte, é difícil determinar se os primeiros humanos acenderam chamas propositalmente, pois os vestígios arqueológicos de incêndios naturais e provocados pelo homem são muito semelhantes. Mas, se as descobertas se confirmarem, elas recuariam a primeira ocorrência do uso do fogo em mais de 350 mil anos e reforçariam as evidências de que os neandertais dominavam as chamas independentemente dos primeiros humanos modernos.

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As novas evidências de que o uso do fogo é mais antigo do que se pensava

O sítio East Farm, a cerca de 110 km a nordeste de Londres, perto da vila de Barnham, foi descoberto há mais de 100 anos. As primeiras escavações revelaram ferramentas de pedra de mais de 400 mil anos atrás, durante o período Paleolítico Inferior ou Idade da Pedra Antiga. 

Os cientistas acreditam que grupos de caçadores-coletores de ancestrais humanos primitivos viviam na região, possivelmente o Homo heidelbergensis; e que toda a Grã-Bretanha naquela época estava conectada ao continente europeu por uma ponte terrestre conhecida como Doggerland. Ashton diz que o sítio East Farm pode ser os restos de um acampamento sazonal.

Alguns sítios pré-históricos próximos também mostram evidências de que os primeiros hominídeos usavam fogo, mas os pesquisadores não conseguem determinar se as fogueiras eram acesas deliberadamente ou se eram provenientes de incêndios florestais naturais. (As evidências de que os humanos capturavam o fogo deste tipo de incêncio para seu próprio uso remontam a mais de um milhão de anos, ao hominídeo Homo erectus.). 

Mas as escavações em East Farm são as primeiras na área a encontrar fragmentos de pirita de ferro que parecem ter sido parte de um kit para fazer fogo, diz Ashton. Além disso, alguns fragmentos de crânios antigos desenterrados em outros sítios sugerem que os primeiros neandertais podem ter vivido lá naquela época, embora a equipe não possa descartar a possibilidade de que a pirita pertencesse ao Homo heidelbergensis.

A pirita de ferro — às vezes chamada de “ouro dos tolos” devido ao seu brilho dourado — é uma forma mineral do dissulfeto de ferro químico. Quando golpeada com força com um pederneira, as substâncias se combinam para criar faíscas brilhantes que podem iniciar incêndios em material inflamável especializado; lascas de madeira ou cogumelos secos eram frequentemente usados, diz Ashton.

O mineral também pode se formar naturalmente a partir de substâncias químicas no solo, observa o coautor do estudo Andrew Sorensen, especialista em fogo pré-histórico da Universidade de Leiden, nos Países Baixos. Mas isso normalmente acontece a centenas de metros abaixo da superfície em East Farm, enquanto esses fragmentos foram encontrados a apenas alguns metros de profundidade. “Não se conhecem afloramentos ou depósitos geológicos com pirita nesta região, [o que] sugere que eles foram trazidos por hominídeos”, diz ele.

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Ashton afirma que as mudanças observadas no geomagnetismo dos sedimentos ao redor da lareira sugerem que o fogo foi aceso repetidamente nesse local; a espectroscopia infravermelha mostra sinais claros de que os sedimentos foram aquecidos, às vezes a mais de 700ºC; e há vestígios de substâncias químicas chamadas hidrocarbonetos policíclicos aromáticos, que normalmente são formados pela queima de madeira. “Todas essas coisas contribuem para nossa compreensão de que não se tratava de um incêndio natural”, afirma.

As evidências do controle do fogo na Fazenda East eram consistentes, afirma a arqueóloga Ségolène Vandevelde, da Université du Québec à Chicoutimi em Quebec, Canadá, que não participou do estudo, mas escreveu uma análise sobre ele para a revista “Nature”. 

“A força desta pesquisa é realmente a combinação eficaz de diferentes tipos de especialização e métodos complementares”, diz ela. E ela observa que as evidências sugerem que essa técnica de fazer fogo já era bem conhecida: “Se a capacidade de acender fogos é tão antiga, podemos supor que o domínio do fogo e seu uso habitual remontam a tempos ainda mais remotos”, diz ela.

Como era a vida na pré-história do fogo

Os pesquisadores há muito tempo acreditam que nossos ancestrais aproveitavam os incêndios florestais e usavam cuidadosamente essas chamas para fazer fogueiras, antes que o Homo sapiens aprendesse a acender fogo por conta própria. 

Mas o verdadeiro controle do fogo foi um “ponto de inflexão” na história da humanidade, que afetou quase todas as facetas da vida e possibilitou as transformações posteriores da agricultura e da metalurgia, disse o arqueólogo Rob Davis, do Museu Britânico e principal autor do estudo, em uma coletiva de imprensa online.

Ele observa que a capacidade de fazer fogo “teria tido um impacto nas tendências evolutivas, em particular na evolução biológica, mas também na evolução social e nos desenvolvimentos sociais”. O fogo era importante para muitas coisas óbvias, como proteção contra predadores, fornecimento de luz e calor e para cozinhar alimentos. Mas o fogo também está presente em muitos sistemas de crenças humanas e teria permitido que os primeiros humanos vivessem em lugares mais frios.

Evidências anteriores da produção de fogo também foram encontradas em sítios neandertais, incluindo um na França de cerca de 50 mil anos atrás, que detinha o registro mais antigo. Mas o Homo sapiens já vivia na Europa naquela época, então os cientistas concluíram que os neandertais poderiam ter aprendido a fazer fogo com eles. As evidências antigas de East Farm, no entanto, indicam que os neandertais acendiam fogueiras propositalmente antes de nossa espécie surgir na África, há cerca de 300 mil anos.

“Isso é algo que compartilhamos com nossos primos evolutivos”, diz Davis.

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Especialistas são cautelosos em confirmar a descoberta

Antes que os neandertais possam compartilhar o crédito por essa inovação, são necessárias mais evidências.

O arqueólogo Wil Roebroeks, também da Universidade de Leiden, especialista no uso pré-histórico do fogo que não participou do estudo, vê a nova descoberta como “uma nova adição ao registro inicial do fogo”, mas não está convencido de que a produção de fogo em East Farm tenha sido deliberada. “Os autores fizeram um excelente trabalho com sua análise dos dados de Barnham, mas parecem estar forçando as evidências”, diz ele.

Outros esperam que os pesquisadores possam se basear na análise de East Farm. “Eu certamente gostaria de investigar mais, para ver se isso poderia ser confirmado de alguma forma”, diz Dennis Sandgathe, arqueólogo da Universidade Simon Fraser, Colúmbia Britânica, no Canadá, que estuda o uso do fogo pelos neandertais, mas não participou do trabalho mais recente. Embora ele diga ser cético em relação a muitas alegações sobre a produção de fogo na antiguidade, ele achou o novo artigo “bastante convincente”.

Mesmo que as evidências de East Farm sejam confirmadas, Sandgathe adverte contra a suposição de que a produção de fogo era comum nessa época: “As evidências atuais ainda sugerem que isso teria sido algo extremamente raro”.