O elo perdido? Novos fósseis pré-históricos podem ser a raiz da árvore genealógica do Homo sapiens

Há cerca de 770 mil anos, uma pequena caverna varrida pelo vento tinha vista para planícies gramadas e árvores no que hoje é o sudoeste de Casablanca, em Marrocos, na região noroeste do continente africano.

A área era repleta de gazelas, hienas, antílopes, mangustos, ursos, os agora extintos babuínos gigantes — e um grupo até então desconhecido de humanos primitivos.

Em um artigo publicado no início de 2026 na revista científica Nature, pesquisadores relatam a descoberta de novos fósseis de hominídeos nessa caverna no Marrocos, chamada Grotte à Hominidés, que datam de um período crítico da evolução humana, quando os ancestrais do Homo sapiens estavam apenas começando a se dividir e diversificar em diferentes linhagens que mais tarde se tornariam os neandertais e os denisovanos. 

Estes restos mortais atingem o cerne do debate sobre a origem dos nossos primeiros ancestrais, apontando fortemente para o noroeste da África como um candidato a ser o nosso lar original.

“Os fósseis acrescentam uma nova peça ao quebra-cabeça da origem do Homo sapiens”, afirma José María Bermúdez de Castro, paleoantropólogo do Centro Nacional de Pesquisa em Evolução Humana da Espanha, que não participou do estudo. “Esta nova pesquisa é excelente.”

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Descobrindo ancestrais humanos enigmáticos

Evidências genéticas anteriores sugeriam que o ancestral mais antigo do Homo sapiens moderno viveu entre 765 mil e 550 mil anos atrás, mas os dados físicos desse período são escassos. Bermúdez de Castro e seus colegas descobriram o anterior candidato a nosso ancestral comum mais antigo, que eles chamaram de Homo antecessor, em Atapuerca, Espanha, e estimaram que ele tivesse entre 950 mil e 770 mil anos. 

A descoberta levou alguns a se perguntar se o Homo sapiens desenvolveu as características anatômicas que o diferenciavam de seus primos evolutivos na Europa, e não na África. Mas outros consideram esse cenário menos plausível, pois todos os espécimes incontestáveis do Homo sapiens primitivo vêm da África.

O novo trabalho se concentra em alguns espécimes fósseis desenterrados nas últimas três décadas em um local com uma rica história hominídea conhecido como Thomas Quarry — que ficou famoso em 1969 quando um colecionador amador descobriu um fragmento de mandíbula humana na Grotte à Hominidés, no Marrocos.

A pedreira inclui um sítio arqueológico de 1,3 milhão de anos que contém a primeira evidência definitiva da fabricação de ferramentas de pedra pelo homem no noroeste da África, bem como uma área mais recente que inclui a Grotte à Hominidés, onde os fósseis mais recentes foram encontrados. No total, os novos restos mortais incluem dois fragmentos de mandíbula de adultos, um de uma criança e vários dentes e vértebras associados.

“O que me impressionou imediatamente foi a inesperada graciosidade da mandíbula adulta”, diz Jean-Jacques Hublin, paleoantropólogo do Instituto Max Plank de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, e principal autor da pesquisa. “Mesmo antes de qualquer análise formal, parecia algo que não se encaixava muito bem na narrativa estabelecida da evolução humana nesta parte do mundo.”

Com base em exames de microtomografia computadorizada, Hublin e seus colegas descobriram que os restos mortais são distintos do Homo antecessor, sem características nos dentes e mandíbulas que os ligariam aos neandertais da Europa, mantendo características mais “primitivas” que os mantêm ligados à África. 

Os fósseis também compartilham algumas semelhanças com o Homo sapiens moderno e poderiam representar uma versão inicial de nossa espécie, mas os pesquisadores argumentam que a interpretação mais plausível é que eles pertencem a um grupo isolado de Homo erectus, uma espécie ainda mais antiga, que estava em processo de divergência de populações mais antigas em outros lugares. 

De qualquer forma, a análise da equipe sugere que o Homo antecessor e os novos restos mortais provavelmente vêm de uma população mais antiga, com os restos mortais marroquinos levando posteriormente ao Homo sapiens.

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Minerais magnéticos

Uma análise mais aprofundada revelou que os solos antigos ao redor dos fósseis continham sinais importantes associados à inversão do pólo magnético da Terra, um evento raro que ocorre esporadicamente a cada 450 mil anos, aproximadamente. 

Como as rochas contêm minerais magnetizados que se alinham com a direção da polaridade da Terra, os cientistas podem identificar essas inversões medindo as diferenças na forma como os minerais magnetizados se depositaram nos sedimentos enterrados.

“Conseguimos identificar um evento importante na história da Terra: a última grande inversão do campo geomagnético”, afirma Hublin. “Notavelmente, os restos mortais dos hominídeos estão incrustados em sedimentos que registram essa mesma transição.”

Camadas rochosas em todo o mundo sugerem que a mudança — chamada de transição Matuyama-Brunhes — ocorreu há cerca de 773 mil anos, tornando os novos fósseis alguns dos ancestrais mais antigos e com datação mais precisa já descobertos, superando o Homo antecessor espanhol e colocando a divergência das espécies humanas firmemente na África.

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Uma etapa crítica na evolução humana

Os pesquisadores estão sendo “adequadamente cautelosos” ao colocar os espécimes perto da base da linhagem do Homo sapiens, comenta Chris Stringer, paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres, Inglaterra, que não participou da pesquisa. É possível que os restos mortais pertençam a um ancestral muito antigo do Homo sapiens, diz ele, sem algumas das características que evoluímos posteriormente. Por enquanto, não há evidências suficientes para fazer uma afirmação definitiva.

Apesar da importância dos novos restos mortais, ainda há muito a aprender sobre a separação entre Homo sapiens, neandertais e denisovanos. “O período entre 1 milhão de anos atrás e 300 mil anos atrás é frequentemente referido como a ‘confusão no meio’”, diz Michael Petraglia, da Universidade Griffith, na Austrália, que não participou da pesquisa. Embora os novos fósseis sejam “de grande interesse”, eles não podem, por si só, “resolver o quebra-cabeça da nossa evolução”.

Embora Hublin concorde que ainda há muito trabalho a ser feito, ele não consegue deixar de refletir sobre a “experiência profundamente comovente” de descobrir os fósseis. “Além de sua importância científica”, diz ele, “esses restos mortais nos confrontam com a presença física de um ser humano que viveu, se moveu e morreu — alguém que pertenceu a um mundo agora irremediavelmente perdido”.