O que é um incêndio florestal e por que ele é tão perigoso?

O ano de 2026 já começou "quente" de diferentes formas, mas especialmente em relação aos incêndios florestais que estão afetando alguns locais da América do Sul. Parte da Patagônia Argentina ardeu em chamas no início de janeiro e teve mais de 15 mil hectares devastados pelo fogo (na província de Chubut). 

Atualmente, focos de incêndio afetam o Chile nas regiões de Ñuble e Biobío, a cerca de 500 km ao sul da capital Santiago - mais de 50 mil pessoas já foram evacuadas e há mortes relatadas. 

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De acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA), esse tipo de evento acontece quando o fogo se torna um incêndio de queima livre  que afeta a vegetação e representa um risco significativo seja social, econômico ou ambiental. 

A  definição está no relatório “Frontiers: Noise, Flames and Imbalances" (“Fronteiras: Ruído, Chamas e Desequilíbrios”, em tradução livre, publicado pelo PNUMA edição 2022, e acrescenta que, às vezes, os incêndios florestais podem ser de curta duração, afetando uma pequena área. No entanto, alerta a agência, é mais comum que queimem por longos períodos de tempo e atinjam grandes áreas.

O PNUMA esclarece também que o comportamento de um incêndio pode ser eventualmente “benigno” em seu perímetro, mas pode se caracterizar por períodos de rápida propagação e comportamento intenso, o que significa que ações de mitigação de riscos e sua supressão podem ser ineficazes.

O que causa os incêndios florestais?

De acordo com o documento do PNUMA, o surgimento desses eventos pode ter três origens: nascer de forma acidental, natural e intencional.

A esse respeito, o órgão internacional explica que "embora possa ocorrer naturalmente, a maioria dos incêndios é resultado de ações humanas, como limpeza de terras após o desmatamento industrial e agrícola, ou assentamento humano, além de manejo de pastagens para o gado e até mesmo negligência”.

Os incêndios naturais ocorrem quando três elementos convergem: ignição (o calor do sol ou de um raio inicia o fogo), combustível (há material suficiente para alimentar as chamas) e condições climáticas favoráveis (várias condições, como temperatura, vento ou umidade relativa, possibilitam a propagação do fogo), diz o PNUMA.

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Quais são as consequências dos incêndios florestais?

Os incêndios florestais causam enormes danos ao meio ambiente, bem como à propriedade e à vida humana, pois emitem grandes quantidades de poluentes atmosféricos, como carbono negro, material particulado e gases de Efeito Estufa, informa o PNUMA

Parte da fuligem gerada por eles pode ser transportada por longas distâncias e depositada em paisagens remotas, incluindo geleiras. Como resultado, a capacidade da superfície da Terra de refletir a luz solar pode ser reduzida, levando ao aquecimento.

Por sua vez, incêndios florestais grandes e frequentes em florestas boreais e tropicais podem transformar sumidouros de carbono em fontes de gases de Efeito Estufa.

Além disso, mais incêndios podem levar a mudanças de longo prazo na composição das espécies de plantas e na estrutura dos ecossistemas florestais.

Quais são os tipos de incêndios florestais?

O documento do PNUMA reconhece três tipos de incêndios florestais, que dependem da biomassa combustível e das condições climáticas. Deve-se observar que todos os três tipos, ou uma combinação deles, podem ocorrer em um único incêndio.

Incêndios nas copas das árvores

Nesses casos, o fogo sobe do solo até a copa das árvores e pode se espalhar por toda a copa das florestas. Como a agência internacional aponta, eles representam a forma mais intensa e perigosa de incêndio florestal e geralmente são os mais difíceis de suprimir.

Incêndios superficiais

Alimentando-se de folhas, matéria morta e vegetação rasteira, são mais comuns em florestas, savanas e campos altamente produtivos. "Os incêndios superficiais podem se espalhar verticalmente por meio da ignição de arbustos e moitas e se transformar em incêndios de copa”, enfatiza o documento do PNUMA.

Incêndios no solo

Esses incêndios queimam as camadas orgânicas decompostas do solo e geralmente não produzem chamas visíveis. Por esse motivo, é difícil suprimi-los completamente.