Fotógrafa do urso-polar faminto relembra o que deu errado

Esta reportagem está na edição de agosto da revista National Geographic Brasil.

As mudanças climáticas de forma lenta e indireta: através de incêndios, secas, geadas e escassez de alimentos. A conexão entre a morte de um animal específico e as alterações no clima raramente é óbvia – mesmo quando o animal está tão depauperado quanto este urso-polar.

O fotógrafo Paul Nicklen e eu estamos empenhados em captar imagens que chamem a atenção para a iminência das alterações climáticas. Não é fácil fazer o registro de tal impacto na fauna silvestre. Com esta foto, nos ocorreu que havíamos encontrado uma forma de ajudar as pessoas a visualizar as possíveis consequências dessa ameaça. Talvez tenha sido uma ingenuidade. A imagem acabou viralizando mundo afora – e as pessoas a interpretaram de modo literal.

Um ano atrás, Paul avistou este urso-polar durante uma viagem a uma remota baía na Ilha Somerset, no Ártico canadense. Imediatamente, ele me pediu que acionasse a equipe SeaSwat, da SeaLegacy. Essa organização, que fundamos em 2014, usa a fotografia para difundir uma mensagem em prol da conservação dos oceanos. No dia seguinte à solicitação de Paul, a nossa equipe voou até um vilarejo inuíte na Baía Resolute. Não havia como saber se encontraríamos o urso ou, em caso afirmativo, se ainda estava vivo.

Assim que chegamos à baía, em um barco doado à nossa organização, esquadrinhei a praia com os binóculos. Nada vi além de edificações arruinadas, tambores de combustível vazios, e a paisagem desolada do que parecia ter sido um acampamento de pescadores. Não se via o urso em parte alguma. Somente quando ele ergueu a cabeça, conseguimos, afinal, localizá-lo, esparramado no solo, como um tapete abandonado, quase sem vida. Pelo formato do corpo, parecia um macho de grande porte.

Como tínhamos de chegar mais perto, entramos num bote Zodiac e seguimos para a ilha. Protegidos num dos edifícios vazios, ficamos observando o urso. Ele permaneceu imóvel por quase uma hora. Quando, por fim, se levantou, perdi o fôlego por um instante. Paul já me alertara para o estado do urso, mas nada poderia evitar o choque que senti. O pelame do animal, antes branco, agora estava esfiapado e sujo. Do corpo, antes robusto, restavam apenas ossos e pele. Cada um de seus passos era arrastado e dificultoso. Não havia dúvida de que estava enfermo ou ferido e que passava fome. Fiz as fotos e Paul gravou um vídeo. Enquanto o urso se aproximava de tambores vazios de combustível em busca de comida, eu podia ouvir os meus colegas chorando.

Ao postar o vídeo no Instagram, Paul escreveu: “É assim que se morre de fome”. E comentou que, na opinião dos cientistas, os ursos-polares vão ser levados à extinção nos próximos 100 anos. Também se perguntou se a população mundial de ursos-polares, hoje com 25 mil indivíduos, iria morrer da mesma maneira que aquele urso. E Paul instigou as pessoas a fazerem todo o possível para reduzir o seu impacto de carbono e evitar que isso ocorresse. Mas não chegou a dizer que aquele urso em particular havia sido morto por causa das mudanças climáticas.

Ao reproduzir o vídeo, a National Geographic acrescentou legendas. Logo se tornou o vídeo mais visto no site em todos os tempos – nós estimamos por volta de 2,5 bilhões de pessoas. A nossa missão havia sido bem-sucedida, mas restava um problema: tínhamos perdido o controle da narrativa. A primeira linha que se via no vídeo divulgado pela National Geographic dizia “É assim que se morre das mudanças climáticas” – com a expressão “mudanças climáticas” sublinhada pela característica linha amarela da marca. Outros órgãos jornalísticos publicaram manchetes dramáticas, como esta do jornal Washington Post: “‘Ficamos ali chorando’: urso-polar esquelético visto em vídeo e fotos ‘de virar o estômago’”.

Provavelmente não deveríamos ficar surpresos de que as pessoas não estavam levando em conta as nuances que procuramos preservar na história. Mesmo assim, ficamos chocados com a reação. Muita gente expressou gratidão por termos chamado a atenção para as mudanças climáticas, mas outras perguntaram, furiosas, por que não havíamos alimentado o urso ou coberto o animal com mantas ou levado o urso até um veterinário. Tais reações revelam quão desconectadas estão as pessoas em relação à fauna silvestre, à ecologia e até mesmo à geografia. E houve aqueles empenhados em negar as alterações no clima. Para eles, não passávamos de mais um exemplo dos exageros ambientalistas.

Talvez tenha sido um erro não contar toda a história – que estávamos em busca de uma imagem que fosse uma antevisão do futuro e que, simplesmente, nada sabíamos a respeito do que havia, de fato, ocorrido com aquele urso-polar em particular.

Não posso afirmar que esse urso estava morrendo de fome devido às mudanças climáticas, mas de uma coisa eu sei: os ursos-polares dependem, para caçar, de uma plataforma de gelo flutuante. Uma das consequências do aquecimento do Ártico é o desaparecimento, por períodos cada vez mais longos a cada ano, desse gelo flutuante, a banquisa. Isso significa que cada vez mais ursos vão acabar presos em terra firme, em que não podem buscar os leões-marinhos e as baleias que lhes servem de presa – e ali, pouco a pouco, ficam condenados a morrer de fome.

Ao não achar nada nos tambores de combustível, o urso entrou no mar e se afastou nadando. Paul ainda se preocupou com o fato de que, assim, desperdiçaria a pouca energia que lhe restava. Logo ele sumiu numa curva da baía. Nunca mais o vimos, mas esperamos que as imagens desse urso agonizante permitam o debate sobre as mudanças no clima, e ali esse símbolo deve permanecer até que seja resolvido o problema.

Até chegar tal momento, toda vez que depararmos com uma cena parecida, não vamos hesitar em divulgá-la para o resto do mundo – tomando todo o cuidado para que nossas intenções fiquem claras e que não nos escape o controle da narrativa.

Cristina Mittermeier é colaborada da National Geographic como fotógrafa, palestrante e exploradora. Ela é cofundadora, diretora executiva e estrategista visual da SeaLegacy, uma organização sem fins lucrativos voltada para a proteção dos oceanos.

Nota da editora: A National Geographic reconhece que estabeleceu indevidamente uma conexão entre as mudanças climáticas e o urso-polar agonizante na legenda de abertura do vídeo em que aparece o animal. Embora pesquisas científicas tenham estabelecido que há um forte vínculo entre o derretimento do gelo marinho e a morte dos ursos-polares, não há como saber com certeza se esse urso em particular estava à beira da morte.